Free agentanalys: Shero gick efter lagets största svaghet
Penguins General Manager Ray Shero hade en intensiv, men intressant första dag av free agency 2010 där han helt och hållet prioriterade att uppgradera defensiven
Det mesta snacket under uppladdningen inför Free Agent Frenzy den första juli handlade för Penguins del om backar. Skulle lagets försteback Sergei Gonchar bli kvar? Vad händer med Dan Hamhuis vars rättigheter Penguins hade tradat till sig förra veckan? Svaret fick vi med all sannolikhet i det faktum att båda spelarna gick fram till första juli utan att några kontrakt kunde arbetats fram. Vad gäller Sergei Gonchar var Penguins aldrig beredda på att gå med på ett tredje år och denna stöttesten gjorde att den 36-årige ryssen idag är en Ottawa Senator. Gårdagen visade att Hamhuis helt enkelt ville hem till västra Kanada och trots Sheros ansträngningar blev det istället Vancouver för honom.
Penguins plan var dock fortfarande att förbättra försvarsbesättningen och efter att inte kunnat utnyttja förhandlingsrättigheterna med Gonchar och Hamhuis återstod tre andra av de fem toppbackar som TSN plockade ut i sin trade-special. Zbynek Michalek, Paul Martin och Anton Volchenkov. Shero skulle också något sensationellt knyta till sig två av dessa tre och hans strävan att stärka upp lagets backbesättning skulle således ge frukt.
Zbynek Michalek var den förste spelare som Shero kontaktade på torsdagen och han skulle ganska snabbt jobba fram ett femårskontrakt värt sammanlagt 20 miljoner dollar. Michalek är en back som avsevärt kommer förbättra Penguins sviktande defensiv. Den storväxte backen har varit Phoenix givna shut down back de senaste åren och han är vard att spel mycket och mot tufft motstånd. Om det var något Ray Shero aldrig lyckades med under förra säsongen så var det att ersätta shut downparet av Scuderi och Gill. Michalek är en bättre spelare än dessa två och har bättre offensiv samtidigt som han är en av ligans bästa skottblockare. Säsongen 08/09 ledde han exempelvis alla spelare i ligan vad gäller blockade skott.
Paul Martin var en av de mest eftertraktade spelarna på free agent marknaden och han var tillsammans med Gonchar en av de två bästa backarna som blev free agents. Han har varit New jerseys försteback i flera år och är en utmärkt tvåvägsspelare. I honom kommer Penguins defensiv ytterligare förstärkas samtidigt som han i New Jersey varit god för mellan 30 och 40 poäng per säsong. Han uppgav till Pittsburgh Tribune Review att han var förvånad över att Penguins var intresserade efter att Michalek signats, men att det för honom var den perfekta destinationen. Både Martin och Shero uppger att flera andra lag var ute efter backens tjänster, däribland Martins tidigare klubb New Jersey.
Vad som är bra med båda dessa spelare är att de rent åldersmässigt är på väg in i sin prime för backar. Martin är 29 år och Michalek 27. Oftast är ju backar som bäst runt eller strax över 30-strecket. Femårskontrakten kommer ta in dem i denna ålder och de långa kontrakten gör dessutom att stommen i Penguins backbesättning känns klar för ett bra tag framöver. Martin, Letang, Orpik och Michalek har nu samtliga minst 4 år kvar på deras kontrakt. Tillsammans med Goligoski och Lovejoy bildar det en intressant mix av puck movers, defensivspecialister och allround backar och kanske är denna mix mer lämplig än den övervikt mot det offensiva hållet som vi såg under säsongen 09/10. Det ger också Penguins lugn och ro att låta sina rätt intressanta backprospects (Despres, Bortuzzo, Strait, Samuelsson, Sneep , Velischek) utvecklas i det tempo de behöver.
Vad skall man då tycka av prioriteringen backar kontra yttrar? Penguins är ju tämligen fullmatade på målvakts och centersidan sedan tidigare och med en del spelares kontrakt som gick ut (Gonchar, Eaton, Leopold, Ponikarovsky, Fedotenko, Guerin) så hade ju Penguins lite beroende på hur man räknar cirka 12 miljoner att leka med under lönetaket. Shero var tydlig på presskonferensen inatt att lagets funktionärer, tränare, scouter med mera samlades och diskuterade igenom vad som behövde göras i sommar och såg ett förbättrat försvar jämfört med fjolåret som det som var absolut viktigast att förbättra. En stark defensiv är ofta det som räcker i längden och i synnerhet vad som vinner i slutspel.
Vi har också sett utvecklingen inom divisionen där Philadelphia (som hör till de lag som spenderar och satsar allra mest på backbesättningen) gick och vann Eastern Conference. Vi skall också komma komma ihåg att Penguins gjorde femte mest mål i NHL förra säsongen samtidigt som man var på 20:e plats vad gäller insläppta mål. Detta trots lagets ytterst mediokra yttrar. Dessutom vann Penguins Stanley Cup med Chris Kunitz, Bill Guerin, Maxime Talbot och Ruslan Fedotenko som top 6 yttrar för två år sedan så laget har redan tidigare visat att det går att vinna utan toppyttrar.
I lönetakets NHL så går det inte att ha ett komplett lag med styrka i alla positioner utan något måste i regel offras för andra styrkor. Vi har sett flera lag (Detroit, Philadelphia) ha slutspelsframgångar med budgetlösningar i mål exempelvis. Regerande mästarna Chicago tvingas i dagarna offra en hel del av deras scoring depth för att komma in under capen.
En annan intressant poäng som Shero gjorde inatt var det faktum att de yttrar som fanns tillgängliga inte var särskilt bra investeringar sett till vilka som fanns på marknaden. Visst fick Penguins betala en hel del för dessa båda backar, men samtidigt är det ifall vi snackar överbetalningar måttliga sådana. Martin tjänade tidigare $4,500,000 så hans löneökning är inte särskilt stor.. Att gå efter några av de bästa spelarna i free agency har dessutom aldrig varit stället att underbetala. Jag tror att Shero kom hyfsat bra undan ändå när man de sista åren sett vad vissa spelare fått och ett stigande lönetak pressar ju upp priserna ytterligare.
Penguins kommer nu att se över situationen och kanske satsa på någon budgetvariant vad gäller ytterforward. Dessutom öppnar sig möjligheten för något av lagets prospects att visa framfötterna och ta en plats. Namn som Eric Tangradi, Nick Johnson, Mark Letestu och Dustin Jeffrey är spelaren som många titta extra intresserat på i training campen.
Jag delar Sheros åsikt att defensiven var prio ett och ger honom därför beröm för det arbetet han gjorde igår. Jag hatar att förlora Gonchar, men samtidigt förstår jag varför han inte ville gå så långt och för det höga priset för en back som trots allt är 36 år och har haft skadeproblem de två senaste säsongerna. Helt klart kommer Penguins offensiv från backsidan få sig en knäpp, men samtidigt finns det en hel del spelare som kan producera här. Goligoski, Martin och Letang har alla gjort över 30 poäng och Michalek har nosat på 30 ett par gånger och har i ett mer offensivt lag än Phoenix nu möjligheten att nå upp hit.
Penguins ytterforwards kommer att fortsätta irritera många pensfans under den kommande säsongen, men samtidigt är det viktigaste att vinna och att verkligen få en tydlig defensiv förbättring var ett måste inför nästa säsong. Därför anser jag i dagsläget att Ray Shero gjorde ett berömvärt arbete igår. Vi får se om det också speglar av sig ute på isen!
