Morgondagens MVP: Ilja Kovalchuk
I dystra tider av höstmörker som denna, när Mario Lemieux och Peter Forsberg är skadade, när Jaromir Jagr slutat trolla för länge sedan och när gårdagens stjärnor slutat producera över huvud taget, kan vi börja fundera på vem som ska ta över. Dany Heatley såg ut som en intressant kandidat, men i och med den tragiska olyckan har det lutat mer åt hans lagkamrat Ilja Kovalchuk.
Det finns många bra spelare i NHL. Det finns till och med en ansenlig mängd riktigt bra spelare. Så finns det ett fåtal spelare av världsklass. Ilja Kovalchuk i Atlanta Thrashers är en sådan spelare. Kovalchuk har den där magiska förmågan att alltid skapa farligheter - med eller utan puck. Pang! Ilja dyker upp från ingenstans och avlossar ett stenhårt direktskott. Den 20-årige vänsterforwarden från Tver i Ryssland behandlar pucken som om den vore hans bästa vän och när han tar fart påminner han kusligt mycket om Mario Lemieux anno 1992.
Kusligt ja, att tänka sig att det kanske finns en annan där ute. För Kovalchuk gör saker få andra i NHL kan göra. Hockey handlar om att alltid fatta rätt beslut på bråkdelen av en sekund, något som Kovalchuk oftast gör och hela tiden blir bättre på. Peter Forsberg är möjligtvis världens bäste hockeyspelare. Ta Forsbergs precisa passningar, hans delikata klubbteknik och lägg till drygt en decimeter, sju-åtta kilo och du har något som påminner om Ilja Kovalchuk. Lägg därtill ett sylvasst skott och en orädd inställning. Kovalchuk tvekar inte att på bästa Cam Neely-manér dela ut en blytung "open ice hit" om tillfälle gives.
Kovalchuk har kanske inte Forsbergs tjurighet eller defensiva egenskaper men som Wayne Gretzky sa: " du kan lära en spelare att jobba hårt, men du kan inte lära honom att göra 75 mål. Kovalchuk kan redan göra mål och han kan lära sig att bli bättre defensivt.
Anade hockeyvärlden månne att något stort var på gång när Kovalchuk valdes av Atlanta Thrashers som nummer 1 totalt sommaren 2001?
Ryktena gick om en stor, kaxig ryss som skulle vara något utöver det vanliga. Kovalchuks första säsong kanske inte går till historien, men han gjorde heller ingen besviken med 51 poäng på 65 matcher. Hans 29 mål gav en förstaplats i målligan för rookies.
Förra säsongen missade Kovalchuk endast en match och svarade för 67 poäng. Minns att detta fortfarande är i Atlanta Thrashers, ett lag utan större bredd, ursäkta, ingen bredd alls snarare.
Under säsongen 2003-04 vilar ett större ansvar på den unge ryssens axlar. Dany Heatley står ännu utanför laget och Kovalchuk vet att han är tvungen att kliva fram. Det har han gjort. Kovalchuk har gjort flest mål i ligan (13) och ligger för närvarande trea i poängligan på 22.
Oavsett om Kovalchuk vinner poängligan eller inte går han mot en bra säsong. För Ilja Kovalchuk har det lilla extra som får publiken att sträcka på sig varje gång han kommer in på isen. Han är den där spelaren som kan skapa allt av ingenting, den där spelaren som gör sin okände kedjekamrat bättre.
Coach Bob Hartley lär ha sagt något i stil med: "jag kan göra dig till världens bästa spelare". Kovalchuk har lyssnat och levererat. Han kommer att vinna Hart Trophy inom tre år. Mario Lemieux är 38 och haltar fram, Peter Forsberg babblar om att åka hem till ö-vik. Vi behöver snart en ny fixstjärna. Ilja Kovalchuk står först i kön.
