SvenskaFans rankar NHL – Atlantic Division: 5. Buffalo Sabres
Framtiden är Buffalos – och det är dags att visa förbättringar nu.
Förra säsongen var första steget mot framtiden, även på isen. Även om det många gånger såg trevande och dåligt ut så fanns det flertalet ljusglimtar som hintade om att framtiden ser ljus ut. Det blev visserligen inget slutspel, men poängmässigt blev det en markant förbättring även om det kanske inte var så förvånande med tanke på hur det har sett ut de senaste säsongerna. Framförallt tog det tid att hitta fungerande kedjor och även i slutet av säsongen var det lite mixtrande fram och tillbaka, förutom i kedjan med Marcus Foligno, Brian Gionta och Johan Larsson som verkligen hittade kemi under vintern.
Jack Eichel och Sam Reinhart kom in i ligan och laget på riktigt och visade direkt att de är här för att stanna och bära laget framåt. Samma sak med Ryan O’Reilly som visade sig vara en riktig ledare på isen. Förutom outtröttligt spel under matcherna så stannade han mer ofta än sällan kvar efter träningarna och höll i egna små träningar med andra spelare för att se till så att hans lagkamrater utvecklas. Evander Kane gjorde det väl bra när han spelade, men stökade till det en hel del utanför isen. Rasmus Ristolainen fick enormt förtroende på blålinjen, kanske lite för mycket vissa gånger – men där finns såklart potential inför framtiden.
Sommaren har varit rätt turbulent hos Sabres. Det ryktades om Steven Stamkos, men det blev inget av med det. Istället kom Kyle Okposo in, som kanske var free agentmarkandens största namn efter att Stamkos förlängt med Tampa. Annars var sommarens längsta följetång den kring Jimmy Vesey. Sabres bytte till sig rättigheterna till Vesey under sommaren, men det slutade med att han valde att gå hela vägen till UFA och sedan välja New York Rangers. I övrigt har Sabres inte gjort några större förändringar. Mark Pysyk och ett draftval skickades till Florida för Dmitri Kulikov och ett draftval som blev Rasmus Asplund.
Den kommande säsongen bör innebära ytterligare förbättringar på isen för att det ska vara godkänt. Det bästa vore om Buffalo finns med i kampen om slutspelsplatserna på riktigt när det börjar nalkas vår 2017. Förra säsongen var det tolv poäng upp till Detroit som tog den sista slutspelsplatsen i den östra konferensen. Då slutade Buffalo på 81 poäng, Detroit på 93. Om Buffalo slutar på över 90 poäng nästa säsong så anser vi att det är en klart godkänd säsong, men upp mot 95 poäng är nog nästan ett krav.
Målvakter:
Robin Lehner (52). Lehner hade stora krav på sig när han kom från Ottawa i utbyte mot Buffalos 26-val i draften. Som alla vet skadades han direkt i premiären och lyckades endast spela en fjärdedel av säsongen. Det ska dock sägas att 25-åringen spelade stabilt när han väl stod mellan stolparna och förhoppningen är att han inte stressas tillbaka efter skadan, men med tanke på den sköra konkurrensen känns det tyvärr som att risken finns. Lehner var ursprungligen uttagen till World Cup-truppen, men tvingades i sista stund tacka nej på grund av den icke-läkta fotleden.
Anders Nilsson (26). Johnson ut, Nilsson in. Knappast en förbättring av backuprollen men vår GM gillar sina stora målvakter och i 195 cm långa Anders Nilsson har han sannerligen fått en sådan. Efter att inte ha lyckats slå sig in i NHL lämnade han för KHL och Ak Bars Kazan sommaren 2014. Väl i Ryssland gjorde han karriärens bästa säsong då han på 38 grundseriematcher räddade 93.6% av skotten samtidigt som hans insläppta mål i snitt (GAA) endast låg på 1.71. I slutspelet var han fortsatt fenomenal och visade upp ett spel som gjorde Edmonton intresserade av svenskens tjänster. Den gångna säsongen blev dock inte som Nilsson hade önskat. Han lyckades aldrig upprepa spelet från i Ryssland och istället skickades han till St Louis där det endast blev tre matcher innan flyttlasset alltså drog vidare till Buffalo och Niagarafallen.
Backar:
Zach Bogosian (26). Han är en stabil spelare, inget snack om det, men han har heller aldrig de toppar som man kan kräva av en spelare med det kontrakt han faktiskt har. Under en svag höst/vinter spelade Bogo 33 matcher där han endast noterades för åtta poäng samtidigt som han var -16. Efter All Star-helgen kom dock vändningen då han började klicka med framtidshoppet Jake McCabe. På dessa efterföljande 31 matcher fick vi hela 16 poäng och likaså en förbättring av +/- som nu hade ökat till +5. Vi på redaktionen hoppas verkligen att det är i höst som Bogosian börjar leva upp till sitt kontrakt.
Justin Falk (27). Anslöt i sommar och fick ett tvåvägskontrakt som sträcker sig över kommande säsong. Den 27-åriga kanadensaren har inte lyckats ta en fast plats i Columbus utan avslutade säsongen i AHL där det blev 13 poäng på 49 matcher. Falk har aldrig varit en poängspelare och är inte värvad för det heller. Lär knappast få mycket istid, utan det blir främst att täcka in vid skador och avstängningar.
Cody Franson (29). Skulle dominera i PP men lyckades aldrig övertyga, varken i denna spelform eller i 5-mot-5. Blev aldrig den stabila poängback vi hoppades på, men gjorde inte heller bort sig. Var dock tvungen att avsluta säsongen i förväg pga en nackskada och med McCabes framfart och Kulikovs intåg har jag svårt att se Franson som en topp 6-back i fortsättningen. Det återstår att se om han förbättrar sitt spel i höst för att förtjäna en kontraktsförlängning, eller mer troligt, för att få ett tradevärde över huvud taget.
Josh Gorges (32). I takt med att lagets spel förbättrades från 14/15 till föregående säsong, förbättrades även 32-åringens. Gorges kom till Buffalo för att vara ett stabilt komplement till unga Ristolainen - en roll han har skött väl. Trots den svala poängskörden är han dock ingen back som stannar hemma och han står inte heller för ett fysiskt spel. Detta gör att en degration till andra backparet vore att föredra, både för Ristos utveckling men även för Gorges siffror.
Dmitri Kulikov (25). Kulikov var del av sommarens stora trade när Mark Pysyk skickades till Florida i utbyte mot ryssen. Förhoppningen är att 25-åringen kommer bilda ett fruktat förstabackpar med Risto där den förstnämnda både kan starta anfall men även komma i en andravåg. Kulikovs intåg innebär inte bara att produktionsbördan lyfter från Ristos axlar, men även att McCabe-Bogosian har all möjlighet att bilda ett oflashigt, men stabilt andrapar. Det blir oerhört spännande att följa Kulikov kommande säsong!
Jake McCabe (22). McCabe-Bogosian var det ja. Efter Kulikov-rekryteringen ser backsidan mer och mer intressant ut och detta par kan mycket väl bli ett av hela ligans utropstecken. Amerikanen överraskade alla när han sakta men säkert konkurrerade ut Pysyk. 14 poäng på 77 matcher blev det under sin första hela NHL-säsong. 22- åringen draftades i andrarundan 2012 som nr 44 totalt – ett val Sabres är mer än nöjda med. Alltid kul med rookies som vågar hålla i pucken och starta fina uppspel istället för att ta den enkla vägen och spela sarg ut.
Casey Nelson (24). Casey Nelson kom från ingenstans när han i mars skrev på för Sabres efter att ha spelat collegehockey i Minnesota. Nelson imponerade direkt med sin starka skridskoåkning och fina passningar och var inte heller rädd för att följa med upp i offensiven, vilket fyra assists på sju matcher är en indikation på. Nelson skrev ett nytt tvåårskontrakt i somras och kommer få sina chanser att imponera. Jag skulle inte alls bli förvånad om Nelson har tagit Fransons plats bredvid Gorges när säsongen 16/17 summeras.
Rasmus Ristolainen (21). Ristolainen har gått från klarhet till klarhet sedan debuten i Sabres för tre år sedan. Finlands stora backstjärna har det mesta; skridskoåkningen, passningsspelet och skottet. Detta gör honom till en av ligans mest lovande tvåvägsbackar och det ska onekligen bli intressant att se hur hans spel förändra tillsammans med den tilltänkte backkollegan Kulikov.
Forwards:
Jack Eichel (19). Gjorde på inga sätt en dålig säsong första året i ligan. 56 poäng på 81 matcher räckte till en andraplats i den interna poängligan. Visade prov på att vara den offensiva katalysator Sabres kommer att kunna luta sig tillbaka mot i framtiden. Hade samtidigt vissa dagar då han såg oengagerad ut och hade stundtals en hel del problem i egen zon. Men så sägs det ju också att defensiven är svårast att lära sig för en center i NHL. Har under sommaren lagt på sig ett par extra kilo muskler, vilket högst sannolikt kommer göra Eichel gott ute på isen.
Ryan O´Reilly (25). Kom in med oerhört höga förväntningar på sig och fick ett redigt kontrakt under förra sommaren. Var också lagets kanske bästa forward under säsongen. Fick oerhört stort förtroende av Dan Bylsma och låg på nästan 22 minuter per match i istid. Hade en period där han såg trött ut, förhoppningsvis kan han få mer avlastning den kommande säsongen. Vann interna poängligan på 60 poäng.
Kyle Okposo (28). Sommarens stora värvning. Sabres nämndes tidigt som en av favoriterna till att knyta till sig Okposo efter att det stått klart att han skulle bli en free agent. Och visst blev det så att han hamnade i Sabres. Med ett kontrakt över säsongen 2022/23 värt 42 miljoner dollar kommer så klart förväntningar, och förhoppningen är att Okposo ska bli lagets ledande ytterforward. Om det sedan är med Eichel eller O´Reilly som center återstår att se.
Sam Reinhart (20). Jobbade lite i skymundan bakom Eichel, men gjorde det mycket bra. Verkade ha kemi med alla spelare han fick bredvid sig under säsongen. Tog plats framför mål i powerplay och gjorde det med den äran, även om han inte är lika bufflig som till exempel Holmström. 42 poäng på 79 matcher är klart godkänt för Reinhart som mest fick spela ytterforward trots att han är center i grunden. Har blivit ännu starkare under sommaren, vilket bådar gott.
Evander Kane (25). Kane, Kane, Kane. Denna strulpelle. Hade till en början svårt att göra mål, men till slut kom kassarna också och han gjorde väl vad som kunde förväntas av honom när han väl spelade. Missade 17 matcher och fick ihop 35 poäng, däribland 20 mål. Men turbulensen utanför fortsätter att gäcka honom. Anklagelser för ofredande och olaga intrång, rykten om att han var med och våldtog en kvinna (anklagelser han friades ifrån) och problem med flickvännen är tre av rubrikerna Kane skapade utanför isen under förra säsongen.
Tyler Ennis (26). Efter att ha varit lagets bästa poängplockare under säsongerna när laget var som sämst fanns förhoppningar om att Ennis skulle kunna leverera på liknande nivå när han nu hade bättre omgivning. Det blev visserligen 11 poäng på de 23 matcher han spelade, men spelmässigt var det inte bra. När det började se bättre ut fick han sedan en tackling av Ovechkin som gjorde att han inte spelat något mer under förra säsongen – tyvärr. Nu ska han vara frisk, och vi hoppas på mer magi från ”Ennis the Menace”.
Marcus Folingo (25). Hade det tungt i inledningen av säsongen, och det såg för det mesta inte alls bra ut. Parades sedan ihop med Johan Larsson och Brian Gionta, och då blev det fart och kraft i Foligno som många gånger såg ut som den powerforward man önskar att han ska bli. Fick efter säsongen nytt kontrakt som sträcker sig över den kommande säsongen. Nu hoppas vi att han kan leverera en hel säsong, och inte bara smälta publikens hjärtan.
Brian Gionta (37). The Captain matchades till en början långt över sin kapacitet i början av förra säsongen. Det var powerplay, det var boxplay, det var fyra mot fyra, det var fem mot fem och det var tre mot tre. Det syntes också på Gionta. Men när han parades ihop med Foligno och Larsson gick det klart bättre. Har 76 matcher kvar till 1000 spelade NHL-matcher. Hoppas han når det under säsongen som kommer. Bra ledare.
Johan Larsson (24). #GrumpyLarry blev man inte riktigt klok på under förra säsongen. Skapade chanser offensivt, men kunde inte få in pucken i mål. Förlängde ändå kontraktet under sommaren över den kommande säsongen efter tio mål och sju assists. Viktig center i FLG-kedjan med Foligno och Moulson. Här hoppas vi att han tar ytterligare steg i utvecklingen för att bli den tredjecenter Sabres ska bygga vidare på.
Zemgus Girgensons (22). Oj vilket kämpig säsong lokomotivet från Riga hade. Efter att ha varit en av lagets bättre spelare under Ted Nolan gick det mycket tyngre för Girgensons under förra säsongen. Poängmässigt blev det en tillbakagång, och han fick en hel del kritik för sitt spel. Kollar man på de avancerade siffrorna så såg det på vissa håll däremot riktigt bra ut för Girgensons. Förhoppningsvis kan han växla upp igen och hitta rätt.
Matt Moulson (32). Den forne storskytten hade det otroligt kämpigt under förra säsongen. Slutade på åtta gjorda mål på 81 matcher vilket var hans sämsta notering någonsin i NHL bortsett från när han spelade 22 respektive 7 matcher för Los Angeles i början av hans karriär. Det såg segt och trögt ut för Moulson och på vissa håll och kanter ryktades det om att hans träningsvila var dålig. Mycket tveksam status på Moulsons karriär just nu.
Nicolas Deslauriers (25). Kraftpaketet Deslauriers gjorde inte många glada förra säsongen. Tacklade hellre i forecheckingen än såg till att vara på rätt sida, och var inte den snabbaste i hemjobbet. Dåliga avancerade siffror gjorde inte saken bättre. Fick trots det nytt kontrakt, vilket man får gissa var tack vare att han kan spela fysiskt och slåss. Hade inte gjort mig något om han inte fått nytt kontrakt.
Hudson Fasching (21). Storväxt ytterforward som kom in under slutet på säsongen från collegehockeyn och stod för bra insatser. Kommer förmodligen att få börja säsongen i AHL, men är nog bland de första att kallas upp om inget oväntat händer. Stark i kroppen, vilket bör göra övergången från NCAA till NHL och AHL något lättare.
Cal O’Reilly (29). Fick göra 20 matcher i NHL under förra säsongen, vilket nog var mycket mer än Tim Murray tog in honom för att hjälpa Rochester. Fick också tämligen stort förtroende med spel i powerplay av Bylsma, men det syntes att han inte är någon ordinarie spelare i NHL. Är med och slåss om rollen som fjärdecenter.
Andra notabla spelare är såklart Alexander Nylander som kommer göra allt för att ta en plats i NHL direkt från första matchen. Evan Rodrigues, Justin Bailey, Nick Baptiste, William Carrier, Daniel Catenacci och Cole Schneider är andra namn som är tänkbara för att kallas upp under säsongens gång.
---
Nyckelspelare:
Robin Lehner, Rasmus Ristolainen, Ryan O’Reilly
Nyförvärv:
Brycen Martin (d) – från Everett (OHL) – kontrakt
Vaclav Karabacek (f) – från Moncton (QMJHL) – kontrakt
Dmitri Kulikov (b) – från Florida Panthers – trade
Kyle Okposo (f) – från New York Islanders – free agent
Taylor Fedun (b) – från Vancouver Canucks – free agent
Justin Falk (b) – från Columbus Blue Jackets – free agent
Derek Grant (f) – från Calgary Flames – free agent
Alexander Nylander (f) – från Mississauga Steelheads (OHL) - kontrakt
Anders Nilsson (mv) – från St. Louis Blues – trade
Erik Burgdoerfer (b) – från Hersey Bears (AHL) – free agent
Förluster:
Mark Pysyk (b) – till Florida Panthers – trade
Chad Johnson (mv) – till Calgary Flames – free agent
Jack Nevins (f) – klubb ej klar – free agent
Colin Jacobs (f) – klubb ej klar – free agent
Chad Ruhwedel (b) – till Pittsburgh Penguins – free agent
Tim Schaller (f) – till Boston Bruins – free agent
Nathan Lieuwen (mv) – till San Antonio Rampage (AHL) – free agent
Alex Guptill (f) – till Manchester Monarchs (ECHL) – free agent
Svenskar:
Robin Lehner, Anders Nilsson, Linus Ullmark, Johan Larsson
Coach:
Dan Bylsma
Preliminär laguppställning:
Tyler Ennis – Ryan O’Reilly – Kyle Okposo
Evander Kane – Jack Eichel – Sam Reinhart
Marcus Foligno – Johan Larsson – Brian Gionta
Matt Moulson – Zemgus Girgensons – Nicolas Deslauriers
Dmitri Kulikov – Rasmus Ristolainen
Jake McCabe – Zach Bogosian
Josh Gorges – Cody Franson
Robin Lehner
Anders Nilsson
Andra notabla spelare: Casey Nelson, Brendan Ghule, Brycen Martin, Cal O´Reilly, Hudson Fasching, Alexander Nylander, Justin Bailey, Daniel Catenacci.
---
Bästa nyförvärvet: Kyle Okposo
Har vi äntligen fått vår etablerade målskytt? Värvningen av Okposo ser minst sagt spännande ut och hamnar han med defensivspecialisten O'Reilly får han också utrymme att koncentrera sig på det han är värvad för - att göra mål.
Värsta förlusten: Chad Johnson
Chad Johnson fick mer att göra än han förväntat sig under sin första hela säsong med Sabres. Lehner gick sönder, Ullmark svalnade och vips så var Chad Johnson etta. Johnson gjorde det bra sett till förväntningarna, men hade han inte utmärkt sig som han gjorde så hade aldrig intresset varit stort för honom och han hade med stor säkerhet stannat. Istället har Johnson ersatts med Anders Nilsson och det ska sägas att anledningen till att det är Johnson och inte Pysyk som hamnar här är att den senare ersattes med en bättre spelare, inte en märkbart sämre som aldrig presterat på NHL-nivå.
Årets poängkung: Jack Eichel
Jack Eichel kommer fortsätta sin spikraka utvecklingskurva, var så säker. Amerikanen dominerade stundtals matcher på egen hand redan under sin rookiesäsong och allt talar för att vi kommer få vänja oss vid detta än oftare i höst. Grabben är ett år äldre och har ett samarbete med Sam Reinhart som bara blir bättre. Kan han till och med få bråkstaken Kane att vakna till liv så har vi ett sparkapital utan dess like.
Årets nykomling: Casey Nelson
Spelade riktigt bra i våras när han värvades från collegehockeyn i Minnesota och kommer knacka på dörren till en ordinarie tröja från match 1. Franson lär svettas av 24-åringens framfart, speciellt då han på sina 7 matcher gjorde exakt det Franson fick dyra pengar för att göra - poäng.
Årets genombrott: Jake McCabe
I McCabe har vi ytterligare en högintressant back som slog igenom med dunder och brak ifjol under sin första ordinarie säsong i Buffalo. Under våren kamperade McCabe ihop med Zach Bogosian - ett samarbete som såg riktigt lovande ut. Kan de fortsätta där de avslutade säsongen har vi ett gediget andrapar som vi inte behöver oroa oss för.
###
TRUPPEN:
###
REDAKTIONENS RANKNING:
Atlantic Division:
1.
2.
3.
4.
5. Buffalo Sabres
6. Detroit Red Wings
7. Ottawa Senators
8. Toronto Maple Leafs
---
NHL:s 30 lag presenteras i form av en rankning inom de fyra divisionerna. Samtliga skribenter fick ranka divisionerna, som sedan summerades till en gemensam rankning för hela redaktionen.
