SvenskaFans rankar NHL – Atlantic Division: 5. Buffalo Sabres

Phil Housley har ersatts av Ralph Krueger – får det någon effekt i Buffalo?

Ja inte blev det mycket bättre för Buffalo under förra säsongen heller. För all del, det sattes ett franchisrekord med tio raka segrar i början av vintern men det var också det roligaste som hände resultatmässigt för Sabres.

När allt summerades så slutade Sabres sexa i divisionen, två och 14 poäng fler än säsongen innan låter ju på pappret bra men då ska man komma ihåg att Buffalo bara tog 62 poäng säsongen 2017-18 så det var ingen större överraskning när organisationen den sjunde april meddelade att Phil Housley fått sparken från sin roll som huvudtränare efter bara två säsonger.

Från och med den kommande säsongen är det Ralph Krueger som är head coach i Sabres. Kreuger rekryterades från sin ordföranderoll i Southampton i engelska fotbollsligan Premier League där han varit med och byggt om hela föreningen. Kreuger har tidigare haft rollen som huvudtränare en säsong i Edmonton där han fick sparken efter bara ett år, men har mångårig erfarenhet som förbundskapten för Schweiz och var dessutom hyllad tränare för Team Europa i World Cup 2016.

Sedan Krueger anställdes har han unisont hyllats av tidigare spelare runt om i världen, framförallt för sina kommunikativa skickligheter. Det ska bli intressant att se vad han kan få ut av Sabres.

På spelarsidan var förra säsongen såklart kameran riktad mot Rasmus Dahlin som gjorde en med beröm godkänd debutsäsong i NHL, samt Jeff Skinner som direkt visade att han är en målskytt att dra nytta av.

Och dra nytta av Skinner kommer Sabres få göra då han skrev på ett nytt kontrakt som sträcker sig över säsongen 2026-27 med en caphit på 9 miljoner dollar per säsong.
Jason Botterill har under sommaren byggt om en del då några UFA:s har lämnat samtidigt som Marcus Johansson och Arttu Ruotsalainen hämtats in som free agents, tillsammans med nyligen draftade Dylan Cozens.

De stora grejerna har dock skett med hjälp av trades då Colin Miller anslöt från Vegas för två draftval, Jimmy Vesey kom för ett tredjeval från Rangers innan Alexander Nylander skickades till Chicago i utbyte mot Henri Jokiharju.

---

Målvakter:

Carter Hutton kunde inte matcha de mycket fina siffrorna han hade för två säsonger sedan när han väl fick chansen som förstemålvakt och fick spela 50 matcher. Räddningsprocenten dök från 93,1 till 90,8 och GAA, vars värde går att diskuteras när det kommer till utvärdering av målvakter, gick från 2,09 till 3 blankt. Precis som för resten av laget gick et upp och ned för Hutton som många gånger lämnades till sitt öde efter att utespelarna inte gjort sitt.

Hutton får fortsätta agera mentor åt Linus Ullmark som skrev på ett nytt kontrakt över den kommande säsongen i hopp om att kunna skriva ett ännu bättre kontrakt nästa sommar efter starka insatser i vinter. Fick spela 37 matcher under förra säsongen och landade på 90,5 i räddningsprocent och 3,11 i GGA. En inte allt för vågad gissning är att Ullmark kommer få fler chanser i vinter.

I Rochester kommer målvaktstalangen Ukko-Pekka Luukkonen, som hade en fantastisk säsong i OHL där han blev utsedd till ligans bäste spelare, ligans bäste målvakt, hade bäst räddningsprocent (92,0), och tog plats i ligans All Star-team utöver att han slog nytt franchiserekord i antal segrar (38) och höll flest nollor av alla målvakter i ligan. Efter säsongen väntade dock en höftoperation som håller honom borta ett tag och Andrew Hammond, ja Hamburglar, kommer vara förstemålvakt där om inte Jonas Johansson överraskar.

Backar:

Just nu har Buffalo elva backar som spelade i NHL förra säsongen, Henri Jokiharju inkluderat, och ytterligare ett par namn som kommit in under sommaren som kan tänkas vara aktuella.

Zach Bogosian är inne på sitt sista år på kontraktet och inleder det med att vara skadad och borta en dit efter höftoperation. Den 29-årige backen har dragits med skador egentligen under hela sin karriär och det är svårt att säga i vilket skick karln är när han väl återvänder. Den högerfattade backen spelade 65 matcher förra säsongen, vilket är den högsta noteringen sedan säsongen 2011-12 och noterades för 19 poäng.

En som det inte råder några större frågetecken kring, förutom frågan hur bra han egentligen kan bli, är Rasmus Dahlin. Dahlin stod för 44 poäng på sina 82 första matcher och var många gånger lagets bästa spelare i matcherna. Han tog inte hem priset som årets rookie, ty Elias Pettersson var i en klass för sig, men imponerade stort på alla. Loggade i snitt 21,09 minuter per match i istid och landade trea i poängligan för rookies efter just Pettersson och Brady Tkachuk, två forwards. Förutom frågan om hur bra Dahlin kan bli är den stora frågan inför säsongen om han kommer drabbas av det klassiska ”andra svåra året”.

Matt Hunwick gjorde inga större väsen av sig under sin första säsong i Buffalo, mestadels för att han missade stora delar av säsongen på grund av skada och gjorde bara 14 matcher. Har placerats på LTIR inför den kommande säsongen på grund av nackskada.

Ett spännande nytt namn i truppen är finske talangen Henri Jokiharju som alltså hämtats in i en trejd under sommaren. Jokiharju inledde förra säsongen i NHL med Chicago och fick stort förtroende av Joel Quenneville innan denne fick sparken. Under Jeremy Collitons styre minskade istiden i takt med att andra backar kom tillbaka från skada och Jokiharju skickades då ned till AHL. Det är i nuläget oklart om Jokiharju inleder säsongen i NHL eller AHL men kommer med stor sannolikhet vara en del av Buffalos backbesättning under många år framöver.

Jake McCabe hade en trasslig säsong där han på nytt drogs med skadebekymmer men spelade okej eller bättre när han väl spelade sett över hela säsongen. Satt på ett utgående kontrakt och det ryktades om att han var på väg bort från klubben men valde att förlänga. En stabil pjäs, men man väntar fortfarande på att han ska få vara skadefri och hitta sin rätta roll i Sabres backlinje.

Ett annat spännande nyförvärv är Colin Miller som likt Jokiharju hämtades in genom en bytesaffär. Miller kommer närmast från Vegas där han gjort bra ifrån sig men av någon anledning fallit ned i rangordningen vilket då till slut ledde till att han hamnade i Buffalo. Förväntas få en stor roll på högersidan och lär komma att logga många minuter.

Brandon Montour kom till laget mitt under förra säsongen från Anaheim i utbyte mot ett förstaval och Brendan Guhle och visade direkt att han kommer bli en tillgång. En rörlig back som är bra på skridskorna och som gillar att fylla på offensivt. Har trots det haft svårt att hitta en roll i numerärt överläge och det återstår att se vem han kommer spela med i vinter.

Casey Nelson fortsätter att försöka jobba sig till en ordinarie plats i Buffalo. Har fått se sig vara stand in och gjorde 38 matcher i NHL förra säsongen. Kampen om platserna till höger på backsidan är tuff med Miller, Montour, Bogosian och Ristolainen att slåss mot. Är en spelskicklig högerfattad back som visat potential genom åren, men inte riktigt tagit det sista steget.

Lawrence Pilut kommer likt Zach Bogosian inleda säsongen skadad, men i Piluts fall är den en axel som opererats och de första prognoserna har gjort gällande att han är tillbaka omkring november. Pilut inledde säsongen med att göra braksuccé i Rochester innan han kallades upp till Buffalo där det gick upp och ned för Pilut som åkte in och ut ur laget under Housley. Visade att det finns potential att bli en NHL-back. Landade på 26 poäng på 30 AHL-matcher och 6 poäng på 33 NHL-matcher.

Rasmus Ristolainens vara eller icke vara i Sabres har varit sommarens kanske största diskussionsämne och han själv gjorde inget för att inte spä på ryktena då han i en intervju med finsk media under sommaren sa att ”det enda jag vet är att jag kommer vara på ett NHL-lags camp i september” på frågan om han blir kvar i Buffalo eller inte. Fick fortsatt massvis med istid och gjorde 43 poäng men i takt med Dahlins uppgång kommer Ristolainens plats i första power play-formationen med stor sannolikhet försvinna och vad blir det då kvar av Ristolainen?

Marco Scandella gjorde absolut ingen glad under förra säsongen. Från att ha varit en stabil trygg pjäs under sin första säsong i Sabres ramlade han helt av spåret under förra säsongen. Ni som såg honom spela, ni vet vad jag menar.

Utöver dessa namn finns namn som bland annat nyförvärvet John Gilmour som vann poängligan för backar i AHL, Jacob Bryson, Will Borgen och Casey Fitzgerald i Rochester som bör ha goda chanser att få känna på hetluften under årets gång.

Forwards:

Kapten Jack Eichel vann interna poängligan för tredje året i rad när han stod för personbästa i kategorierna mål (28), assist (54) och poäng (82) på 77 matcher under sin första säsong som lagkapten. Fick sig en riktig avslutar som kedjekamrat i Jeff Skinner också och de hittade kemi direkt.

Zemgus Girgensons fick ett nytt kontrakt under sommaren och det ska bli spännande att se om han tar steg tillbaka mot den Zemgus som var assisterande kapten och gjorde 30 poäng under Ted Nolan. Men lär inte få någon större roll än den han haft senaste säsongerna i fjärdekedjan.

Marcus Johansson är det stora namnet som tillkommit på forwardssidan under sommaren. Efter ett starkt slutspel fick ”MoJo” inget nytt kontrakt utan sajnade istället ett kontrakt över två säsonger värt nio miljoner dollar. Om han kan bygga vidare på slutspelsinsatserna kommer det att bli ett mycket värdefullt tillskott till vänstersidan i Buffalo. Har bara spelat 87 grundseriematcher de två senaste säsongerna på grund av hjärnskakning. Förhoppningsvis blir det inga sådana under tiden i Sabres.

Det kom tidigt rapporter om att Johan Larsson var klar för en återkomst i Brynäs, men så blev icke fallet. Istället sajnade han likt många andra på ett nytt kontrakt över den kommande säsongen. En uppskattad center som fått dragit ett tungt lass i fjärdekedjan och numerärt underläge de sista åren.

Jag flaggade Casey Mittelstadt som möjlig besvikelse förra säsongen sett till att många verkade ha allt för stora förhoppningar på killen och jag fick nog rätt i min bedömning. Han visade sig vara för blöt för att axla rollen som andrecenter efter att O´Reilly trejdats. Klockade in på 25 poäng på 77 matcher under sin debutsäsong. Acklimatiserar sig förhoppningsvis bättre i vinter.

Kyle Okposo fortsätter att vara en habil målskytt som är god för 15 mål på ett ungefär. Problemet är bara att han får betalat för att göra minst dubbelt så mycket. Har fyra år kvar på kontraktet med en caphit på sex miljoner per år vilket är för mycket för en spelare som ofta hamnade i någon av de två sista kedjeformationerna. Lär inte hända något märkvärdigt med hans roll i laget denna vinter.

Victor Olofsson smällde in mål som brukligt för Rochester och fansen ville att han skulle kallas upp till Buffalo tidigt under säsongen. Det dröjde dock till det absoluta slutskedet innan ”Goalofsson” fick chansen, och som han tog den. Han fick ta plats till höger i förstakedjan och i numerärt överläge och pangade in två mål och spelade fram till lika många på sex matcher. I AHL blev det 63 poäng på 66 matcher och han borde ta en plats i NHL-laget direkt från start i höst.

Sam Reinhart är en omtvistad spelare. Fansen tenderar att antingen älska eller hata honom. Stod för sin poängbästa säsong i NHL efter 65 poäng på 82 matcher och fick förtroendet som tredjelänk i förstakedjan med Skinner och Eichel. Skrev sedan på ett kontrakt på ett år, något som kommer svida rejält i plånboken för Sabres om Reinhart fortsätter utvecklas.

Evan Rodrigues gjorde sin första säsong som ordinarie i NHL och noterades då för 29 poäng på 74 matcher. En rapp och offensivt duktig center som borde få mer förtroende än vad han fick under Housley. På pappret en fullgod tredjecenter i ett lag som har en riktig andrecenter.

Connor Sheary hittade inte riktigt tillbaka till de 53 poäng på 61 matcher han en gång gjorde i Pittsburgh utan landade på 34 poäng på 78 matcher under sin första säsong i Buffalotröjan. Hade långa stunder svag utdelning på sina skott och det finns anledning att tro att han kan studsa tillbaka i vinter. En solid spelare för andrakedjan.

Vilken succé det blev för Jeff Skinner efter att han anslutit från Carolina i en riktigt kanontrejd förra sommaren. Smällde in 40 mål vilket var personbästa, precis som 63 poäng och spelade alla 82 matcher. Såg ut att stortrivas med Jack Eichel och visade gång efter annan att han är en liten pest på isen med sin skridskoteknik och förmåga att alltid se ut som ett barn i godisaffären. Skrev i somras på ett kontrakt till 2027 med en cap hit på 9 miljoner blankt.

Blir detta säsongen då C.J. Smith slår sig in i NHL? Kanske, många hoppas i alla fall det. Fick sparsmakat med chanser av Housley och när han väl var uppe var det oftast för ett par minuter i fjärdekedjan. Gjorde två mål på elva matcher men stod för 58 poäng på 62 AHL-matcher för Amerks.

Vladimir Sobotka blev ingen succé direkt. Snarare en direkt katastrof. Fick trots usla siffror och i det närmaste noll avtryck på isen spela de matcher han kunde när han inte var skadad av Housley, och matchades inte sällan mot motståndarnas bästa spelare i egen zon av någon anledning. Många hoppades på att han skulle köpas ut, men så blev inte fallet. Går in på sitt sista år på kontraktet.

Förhoppningarna på Tage Thompson var från många höga. Och han mötte dem inte alls. Visade ibland glimtar av att det finns talang där och att han besitter en kanon till skott, men därimellan var det inte mycket som stämde. Fick 65 matcher i NHL innan han skickades ned till AHL där det blev över en poäng per match. En nedskickning som borde gjorts tidigare då han fick spendera många timmar uppe på läktaren.

Jimmy Veseys rättigheter tillhör nu för andra gången Buffalo Sabres. Skillnaden mot när Tim Murray bytte till sig hans rättigheter mot ett draftval under 2015 är att Vesey denna gång kommer spela med Sabres. En trejd med Rangers för ett nytt tredjeval tog Vesey till Buffalo. Stod för sin bästa säsong i NHL förra året och nu hoppas man att det inte var en engångsföreteelse. Har haft brister i försvarsspelet tidigare.

Utöver dessa ovan nämnda namn finns spelare som Scott Wilson, som fick stora delar av säsongen spolierad på grund av skada, nye Arttu Ruotsalainen, ständigt hyllade Rasmus Asplund, Sean Malone, Remi Elie, Curtis Lazar, Andrew Oglevie och kanske till och med Matej Pekar och lurar i vassen på forwardssidan

Dylan Cozens, som Sabres valde med sitt förstaval i sommarens draft, skadade tummen under development campen och sades först missa vanliga campen men är nu redo för spel och kommer vara med där. Det vore dock inte rimligt att tro att han tar en plats som ordinarie NHL-spelare utan han lär skickas ned till WHL för lite mer utveckling.

---

Tre styrkor:

Backsidan

Scandella och Hunwick är förvisso kvar, Ristolainen likaså – men Botterill har gjort ett solitt jobb under sommaren genom att knyta till sig både Colin Miller och Henri Jokiharju som båda kommer tillföra den här backsidan mycket. Båda två spelar på högerkanten och där slåss de med Ristolainen, Bogosian och Casey Nelson, det är en stark samling om sex namn det. Addera en ett år äldre, bättre och starkare Rasmus Dahlin och Lawrence Pilut och det ser mycket bra ut.

Franchisespelarna

En center i Jack Eichel och en back i Rasmus Dahlin. Två spelare som redan är franchisespelare som har en säsong tillsammans nu. Byggstenarna för att lyfta finns där. Nu ska det bara förvaltas också.

Bredden

På papperet har Buffalo större bredd i år än tidigare år, både på backsidan och forwardssidan. Detta borde leda till hårdare kamp om platserna och förhoppningsvis till bättre spel från de som vill ha en ordinarie plats i laguppställningen.

Tre svagheter:

Nytt tränarbyte

Hur påverkar ytterligare ett nytt spelsystem och ny taktik att lära sig spelarna i Sabres? Några av dem har varit med under både Bylsma, Housley och ny Krueger. På förhand en bit som kan orsaka en del störningsmoment i inledningen av säsongen.

Backsidan

Inte för att det saknas kvalitet utan för att det finns för många backar under kontrakt som just nu är NHL-spelare, även om kvalitén är tveksam hos vissa (Scandella) så finns det för många kroppar och för få platser. Här måste det rensas ut.

Centersidan

Precis som under förra säsongen saknas det en riktig andrecenter. Blir detta året då Casey Mittelstadt växer ut till just det? Kan Evan Rodrigues fylla platsen på lämpligt sätt? Eller får Sam Reinhart chansen som center på heltid?

---

Preliminär laguppställning:

Jeff Skinner – Jack Eichel – Sam Reinhart
Marcus Johansson – Casey Mittelstadt – Jimmy Vesey
Connor Sheary – Evan Rodrigues – Victor Olofsson
Zemgus Girgensons – Johan Larsson – Kyle Okposo

Rasmus Dahlin – Colin Miller
Jake McCabe – Rasmus Ristolainen
Marco Scandella – Brandon Montour

Carter Hutton (Linus Ullmark)

Andra notabla spelare: Andrew Hammond, Ukko-Pekka Luukkonen, Jonas Johansson, Zach Bogosian, Henri Jokiharju, Casey Nelson, Lawrence Pilut, Jacob Bryson, John Gilmour, Casey Fitzgerald, Will Borgen, Vladimir Sobotka, C.J. Smith, Tage Thompson, Scott Wilson, Rasmus Asplund, Sean Malon, Arttu Ruotsalainen, Matej Pekar, Dylan Cozens

---

Säsongens poängkung: Jack Eichel

Vem skulle det annars vara?

Säsongens viktigaste spelare: Rasmus Dahlin.

Utan honom är det tunt på vänstra sidan av backlinjen.

Säsongens unga spelare: Rasmus Dahlin.

Han är fortfarande tillräckligt ung för att bli årets unga spelare i Buffalo, så han ska givetvis ta plats här. Om han inte räknas så skulle jag nog lägga en slant på Casey Mittelstadt.

Säsongens doldis: Johan Larsson

Den svenske centern kommer med all sannolikhet att fortsätta få göra ett hästjobb i de lägre kedjorna och i numerärt underläge. Ett jobb som inte skall förringas.

Säsongens besvikelse: Utebliven Rasmus Ristolainen trejd

Hittills har det varit rätt svalt på faktiskt konkreta intressen kring Ristolainen, bortsett ryktet om Tampa Bay under slutet av förra säsongen vid deadline och under inledningen av sommaren. Just nu är Ristolainen överflödig sett till vad han presterar i spelet som inte handlar om att samla poäng i numerärt överläge kontra hans lön och istid.

---

Redaktionens rankning:

Atlantic Division:

1.
2.
3.
4.
5. Buffalo Sabres
6. Montreal Canadiens
7. Detroit Red Wings
8. Ottawa Senators

---

NHL:s 31 lag presenteras i form av en rankning inom de fyra divisionerna. Samtliga skribenter fick ranka divisionerna, som sedan summerades till en gemensam rankning för hela redaktionen.

Vill du skriva om Buffalo Sabres på SvenskaFans? Hör av dig till hockeyredaktören Niclas Viberg på niclas.viberg@svenskafans.com.