THE END: Säsongen är över
En 82 matcher lång väntan är över då säsongen är slut för Buffalo Sabres. Och det slutade som många trodde med en sistaplats i tabellen. Nu siktar klubben på en seger till - i draftlotteriet.
Då står vi då här. Efter 82 spelade grundserieomgångar återfinns Buffalo Sabres på den position där många på förhand trodde att de skulle hittas, nämligen sist i Eastern Conference och sist i hela ligan.
Och det började helt enligt planerna när laget startade säsongen med att gå 2-8-1 under oktober. En straffseger mot Hurrricanes, 2-1 mot Sharks och förlust i förlängning mot Bruins var de tre enda matcherna som gav poäng under oktober och det såg inte ut att bli något snack om saken var Buffalo skulle hålla till under säsongen.
November inleddes med tre poäng på sju matcher varav tre matcher i rad slutade med sex insläppta mål. Men så blev det 15 november och Toronto stod för motståndet hemma i First Niagara Center. 60 minuters speltid senare hade Sabres för fjärde matchen i rad spelat en match där ena laget gjort sex mål. Den här gången var det däremot Sabres som var det lag som gjort sex mål. Toronto besegrades med 6-2 och det var starten på en streak om 10-3-0 som gjorde att Sabres var sex poäng bakom Rangers i kampen om den andra wildcardplatsen i East samtidigt som de låg på en tolfte plats i tabellen. Före lag som Philadelphia Flyers.
Efter 5-4 mot Senators 15 december följde däremot 19 matcher där Sabres vann en och förlorade en efter förlängning och hastigt och mindre lustigt var laget i botten igen när vi gick in i februari. Som värst var det exakt en månad efter segern mot Senators då Minnesota krossade Sabres med 7-0 i First Niagara Center. Innan Montreal besegrades med 3-2 3 februari hade Sabres 14(!) raka förluster under ordinarie tid.
Februari passerade med 5-6-2 och de stora snackisarna var vad general manager Tim Murray skulle göra för att förbättra laget i framtiden och samtidigt se till så att ett topp två-val i draften inte försvann ur händerna på klubben. Och Murray visade handlingskraft. Sex trejder från 11 februari till 2 mars gjorde att Tyler Myers, Drew Stafford, Jhonas Enroth, Brian Flynn, Michal Neuvirth, Torrey Mitchell och Chris Stewart alla lämnade klubben. Även talangerna Brendan Lemieux och Joel Armia försvann tillsammans med ett förstaval i draften i sommaren. Vad kom då in i utbyte? Jo nämligen en långtidsskadad Evander Kane, Zach Bogosian, Anders Lindbäck, Chad Johnson (skadad direkt), Jack Nevins, fem draftval samt Jason Kasdorf.
Efter att trading deadline passerat gick Sabres 2-8-3 i mars med Anders Lindbäck som ny förstemålvakt. Två av matcherna under mars var ”The Battle for McEichel”, ”McEichel Derby”, ”Basement battle” eller vad man nu vill kalla matcherna mot Arizona för. Match ett, i Buffalo, slutade med att Arizona vann med 4-3 i förlängningen och bisarra och/eller pinsamma scener utspelade sig när många, inte alla dock, Sabressupportrar i arenan jublade när gästerna gjorde mål. Efter en mellanlandning i Denver (3-5) var det dags för returmöte i Arizona. En match Sabres vann med klara 4-1 och när sex matcher återstod av grundserien låg Sabres sist på 52 poäng, fyra bakom Arizona samt en match mindre spelad än Coyotes.
Sabres inledde sedan, på första april av alla dagar, att slå tillbaka kaosklubben Toronto Maple Leads med 4-3 inför ett utsålt First Niagara Center. Efter förluster mot Chicago och Islanders fanns chansen för Buffalo att säkra sistaplatsen i ligan i hemmamötet med Carolina vid en förlust. Men icke sa nicke och Sabres gav igen för förlusten i conferencefinalen 2005-06 och vann med 4-3. Istället förlorade laget säsongens näst sista match, på bortaplan mot Colubmus, och la vantarna på plats 30 i tabellen med en match kvar att spela. Den för Sabres sedan betydelselösa matchen mot Pittsburgh på hemmaplan i sista omgången förlorades med 0-2 i en fullsatt hemmaarena.
Sistaplatsen i ligan gör att Sabres nu är garanterade att välja topp två i draften i sommar. I lotteriet, som hålls 18 april, har Sabres 20 procents chans att vinna förstavalet och med all säkerhet Connor McDavid. Skulle de inte vinna förstavalet, då väntar istället Jack Eichel där.
Med tanke på hur de två senaste säsongerna sett ut så är det givet att man blir besviken om Sabres får välja tvåa. Inte för att Jack Eichel är en dålig spelare eller usel talang utan för att Connor McDavid verkar vara i en högra liga helt enkelt, och en talang utöver det vanliga. Att då sluta sist i ligan två år i rad utan att få välja först något av åren skulle vara mycket jobbigt. Men skulle det hända så är Eichel ett bra tröstpris men det skulle som sagt svida oerhört om McDavid hamnar i någon annan klubb än Sabres efter draften i sommar.
Under tiden som jag sammanställde statistiken längst ned i detta inlägg så brakade min twitterfeed lös och mina mobiler lyste upp av diverse notiser med raden ”Sabres fire head coach Ted Nolan”. Jag har tidigare sagt att jag inte vill se Nolan som tränare för laget nästa säsong, något som nu alltså blir verklighet. Tim Murray sa under en presskonferens att han kommit fram till beslutet efter att han spenderat stora delar av söndagen med att prata med spelarna i laget om Nolan. Även de assisterande tränarna Danny Flynn, Tom Coolen och Bryan Trottier fick lämna laget i samma veva som Nolan. Målvaktstränaren Arturs Irbe kan bli kvar i lagert då han har ett år kvar på kontraktet.
***
KONTRAKTSLÄGET
UFA
Andrej Meszaros, $4 125 000
Patrick Kaleta, $1 250 000
Anders Lindbäck, $925 000
Andre Benoit, $800 000
Tyson Strachan, $650 000
Matt Ellis, $550 000
Drew Bagnall, $550 000
Kommentar: Sabres framtid står inte och faller med någon av de UFA:s som finns i truppen just nu och rent krast är Patrick Kaleta den enda spelaren jag verkligen skulle vilja se i laget nästa säsong. När han är hel är han en klart habil spelare för en fjärdekedja och en riktigt bra boxplayspelare. Matt Ellis kan belönas med ett nytt kontrakt som mentor i Rochester. Lindbäck har gjort en rad fina insatser sedan han kom från Dallas, men Murray lär gå efter en förstemålvakt i sommar, och försvinner inte Chad Johnson finns det inte plats för Lindbäck i truppen.
RFA
Mikhail Grigorenko, $925 000
Tim Schaller, $925 000
Johan Larsson, $870 000
Mark Pysyk, $870 000
Kevin Sundher, $870 000
Jerome Gauthier-Leduc, $870 000
Jerry D’Amigo, $850 500
Matt Hackett, $750 750
Zac Dalpe, $700 000
Jordan Samuels-Thomas, $640 000
Nathan Lieuwen, $571 667
Phil Varone, $570 000
Kommentar: Från toppen av listan ned till Mark Pysyk borde alla få förlängda kontrakt. Grigorenko har visat framsteg, framförallt på slutet när han fått spela med Foligno och Gionta. Larsson har visat upp offensiva krafter med Moulson och Ennis. Schaller har potential att bli en klart kompetent center i en framtida fjärdekedja med sitt hårda jobb och slit. Pysyk borde varit given i NHL redan, men kontraktssituationen och lite annat gjorde att han blev kvar i Ahl och Rochester och fick nöja sig med ett par uppkallningar. I slutet av februari kollapsade han under en basketmatch med några lagkamrater och efter en tids undersökning på sjukhus kunde läkarna inte hitta vad som orsakat kollapsen. Pysyk har inte spelat sedan kollapsen och hur framtiden ser ut är osäker, men är han frisk ska han ha nytt kontrakt.
D’Amigo, Dalpe och Varone har alla varit uppe i NHL ett par svängar, men inte färgat nämnvärt. Varone inledde piggt, men har inte uträttat mycket sedan dess. Oddsen för att alla tre får nytt kontrakt är nog rätt höga. Samuels-Thomas är Murrays kille, en stor sådan, och kan mycket väl få ett nytt kontrakt om inget intressantare dyker upp för Murray för en roll i AHL. Gauthier-Leduc är en bra bit ifrån NHL, och frågan är om han någonsin kommer dit. Ett kontrakt i Rochester kan dock vara nyttigt för Sabres då han kan bidra med rutin trots sin unga ålder.
Målvakterna Hackett och Lieuwen är intressanta fall. Hackett kom tillbaka efter en knäskada som gjorde att han missade stora delar av förra säsongen, samt den här. Frågan är docko mdet finns plats för honom nästa säsong. Nöjer han sig med spel i AHL, vilket han borde, eller vill han jaga ett backupjobb någonstans i ligan? Jag tror att det kan bli ett ettårsavtal igen för Hackett. Lieuwen har spelat andrafiolen i Rochester under året och med både Linus Ullmark och kanske Jason Kasdorf på väg in i AHL kan Lieuwen få stryka på foten.
***
Tabellen
NHL: 30.
Eastern Conference: 16.
Atlantic Division: 8.
Lagstatistiken (ligaplacering i sista parentesen)
Gjorda mål: 153 (30)
Insläppta mål: 274 (29)
Powerplay: 13.4% (30/224) (30)
Powerplay mål: 30 (30)
Shorthanded goals against: 8 (27)
Penalty killing: 75.1% (193/171) (30)
Insläppta mål shorthanded: 64 (29)
Mål shorthanded: 7 (12)
Individuella statistiken
Poäng: Tyler Ennis, 46 (20+126).
Mål: Tyler Ennis, 20.
Assists: Matt Moulson, 28.
Buse: Nicolas Deslauriers, 71 PIM.
Istid (snitt per match): Zach Bogosian, 26:34.
+/- (fler än 10 matcher): Johan Larsson, +/-0.
Tacklingar: Nicolas Deslauriers, 261.
Tekningar (fler än 150 tekningar): Cody McCormick, 50% (147/294)
Täckta skott: Mike Weber, 168.
Målvakterna
Jhonas Enroth 37 GP, 13 W, 21 L, 120 GA, 1117 SV, 3.27 GAA, 90.3%.
Michal Neuvirth, 27 GP 6 W, 17 L, 77 GA, 864 SV, 2.99 GAA, 91.8%.
Anders Lindbäck, 16 GP, 4 W, 8 L, 41 GA, 501 SV, 2.76 GAA, 92.4%.
Matt Hackett, 5 GP, 0 W, 1 L, 4 GA, 33 SV, 4.07 GAA, 89.2%.
Andrey Makarov, 1 GP, 0 W, 1 L, 3 GA, 33 SV, 3.00 GAA, 91.7%.
