En resa i lidelse – del 1: Started from the bottom – och vi har inte lämnat träsket
För fyra år sedan började den. Resan som skulle göra Buffalo Sabres till en contender. Fyra år senare är det fortfarande bottenträsket som gäller. Det här är första delen i en resa i lidelse.
Inför sommaren 2013 sa Darcy Regier ”It may require some suffering” i jakten på Stanley Cup och laget gick in i en rebuild efter den på grund av lockouten förkortade säsongen. En rebuild som blev till tankning. En takning som fortfarande lever vidare även om Sabres gått vidare från både Regier och hans efterträdare Tim Murray och nu är inne på sin tredje general manager, inklusive Regier, sedan 2013.
Nu står vi här, fyra och ett halvt år senare och mest tänker ”vad fan hände?”.
För fyra år senare är jag rätt säker på att det var det här Regier menade med att det kan komma att krävas lite lidande.
Ett halvår efter Regiers bevingade ord fick han sparken och två månader senare ersattes han av Tim Murray som gick all in för att blåsa rent i organisationen och säkerställa att laget fick drafta högt för att kunna bygga om för att bli en utmanare. Det tankades och det skulle byggas om med bra scouting, via draften och förhoppningsvis ett par vassa free agents. Han började däremot i lätt uppförsbacke då inte många av Regiers draftval under hans sista år som GM kom att utvecklas till NHL-spelare, även om det fortfarande finns chans för vissa (Ullmark, Bailey, Baptiste) att slå sig in men överlag är det få som kommit att utvecklas alls av de Regier valde vilket såklart inte underlättade för GMTM – som däremot inte gjorde särskilt mycket gott på egen hand heller.
Spola fram till 20 april 2017 och Murray hade även han fått foten och skrivit in sig i historieböckerna som den general manager i Sabres historia som varit kvar på sin post kortast tid, av de som varit permanenta lösningar.
Vad han åstadkom under sina dryga tre år? Vi fick Jack Eichel när vi tankade för Connor McDavid och vi vann heller inte draftlotteriet året innan det och fick nöja oss med Sam Reinhart. Två inte dåliga spelare, men heller inte exakt vad ledningen ville. Dessutom fick de nöja sig med Dan Bylsma som head coach istället för Mike Babcock.
Inför säsongen 2015/16 började GMTM signalera för att nu fick det minsann vara nog, under säsongen innan anlände bland annat Evander Kane och Zach Bogosian för att vara med och vända på skutan, och efter att Jack Eichel draftats började det satsas. Efter att under ett par år hamstrat draftval och talanger skicakdes ett val i första rundan till Ottawa för Robin Lehner och David Legwand. Ryan O´Reilly och Jamie McGinn anslöt i utbyte mot Nikita Zadorov, J.T. Compher, Mikhail Grigorenko och ett val i andra rundan under sommaren 2015 innan ROR snabbt signerade ett kontrakt till 2023 med 7,5 miljoner dollar i cap hit per säsong. Men 2015 blev inte mycket bättre och Sabres slutade näst sist i divisionen. Nåväl, det här var ju bara början på återuppståndelsen.
Sommaren 2016 fick vi se fanfavoriten Mark Pysyk, med bra underliggande siffror, försvinna med två draftval i utbyte mot Dimitri Kulikov och ett draftval som blev Rasmus Asplund. Sabres landade samtidigt Kyle Okposo, en inte allt för snabb spelare, på ett kontrakt till 2023 med Kulikov drabbades av en ryggskada tidigt och blev aldrig sig själv och försvann som UFA i somras.
Samtidigt som NHL-laget var dåligt gick AHL-laget Rochester dåliga och missade slutspel under alla säsonger GMTM skötte det hela, bortsett säsongen när han tog över halvvägs in i det hela. Alla lag med koppling till organisationen. På talangsidan så ser i alla fall delar av GMTM:s två sista drafter, om man räknar bort Reinhart och Eichel, ut att kunna bli bra val (Guhle, Borgen, Nylander, Asplund, Pu) men man ska komma ihåg att han bytte bort bland annat Brayden McNabb och två val i andra rundan för Hudson Fasching och Nicolas Deslauriers för att bli större och starkare, vilket varit en brakförlust. Likt många av de trejds som gjordes av GMTM i syfte att förbättra laget.
Med facit i hand kan vi konstatera att Murray visserligen lyckades med uppdraget att tanka, men misslyckades med att nå målen för tanken (McDavid) och lämnade ett halvfärdigt lag som går helt emot vad ligan går mot just nu.
Samtidigt som resten av ligan trendade mot snabbare och snabbare spel så kände Tim Murray att Sabres behövde bli större och starkare. Ryan O´Reilly, Kyle Okposo, Matt Moulson är de tre stora kontrakten på forwardssidan som delades ut under Murrays tid. Tre spelare där ingen är särskilt snabb. Tre kontrakt som kan komma att bita laget rejält i baken vad det lider. Moulson har visserligen gjort sina poäng, men var under förra säsongen endast användbar i powerplay och den här säsongen har han varit healthy scratch under långa stunder. ROR har fram tills i år i alla fall varit bra, men har den här hösten inte alls gått att känna igen. Okposo inledde tiden i Buffalo men tvingades avsluta sin första säsong på grund av hälsoproblem har likt ROR inte gått att känna igen.
Alla tre har de tunga kontrakt som totalt tar upp 18,5 miljoner av löneutrymmet. Inte optimalt för spelare som inte bidrar i närheten av sin lön. De har alla kontrakt över minst den kommande säsongen också.
Något som gör det komplicerat för nye general managern Jason Botterill. En GM med helt annat tänk än Tim Murray. En general manager som gör att jag efter fyra år, och vad som ser ut att bli ett femte år, av lidande ändå ser positivt på framtiden. Mer om det i del två.
