Ett svängigt Carolina
Ungefär en fjärdedel av säsongen har hunnit spelats, och frågan är fortfarande: Vart står egentligen Carolina?
Carolina fick en flygande inledning på säsongen, när man lyckades ta fem raka segrar, något man aldrig tidigare gjort. Den inledningen, tillsammans med avslutningen förra året, fick en att drömma om att laget hade tagit steget till toppen av ligan och nu skulle ligga på en stabil topplacering resterande delen av året. Riktigt så enkelt var det inte.
För efter den inledningen är det svårt att veta vart laget egentligen står. Man har haft både långa förlustsviter och några vinstsviter. Ena kvällen kan man spela ut Tampa Bay rejält, för att sedan åka på förluster mot Ottawa och New Jersey. Det finns ingen direkt jämnhet i hur spelet ser ut, inte mellan matchen och ibland inte under matcherna heller. Ta gårdagens match mot Minnesota som exempel, en lysande förstaperiod och ledning med 2-0 följdes av en sömnig andraperiod där man tappade ledningen. Sedan studsade man tillbaka och lyckades till slut vinna med 4-3 efter förlängning. Men detta fungerar inte mot bättre lag.
Efter en svag inledning har man i vilket fall fått igång powerplayspelet, även spelet med en man mindre har varit dugligt.Men dipparna som laget får måste slipas bort, och det snarast. Just nu ligger laget på tredjeplats i Metropolitan Division, men både Pittsburgh och Philadelphia är endast en poäng bakom, så det finns inte mycket utrymme för att slappna av.
***
Om man ska gå till lite spelarinsatser så är det speciellt två spelare som sticker ut positivt: Dougie Hamilton och Andrei Svechnikov. Hamilton har fått en lysande start på säsongen, och har redan gjort nio mål och dessutom tretton assist. Han har fått ta över rollen som back i förstauppställningen i powerplay efter Justin Faulk (som många ville redan under fjolåret), och det har fått en minst sagt positiv utväxling. Han är alltid ett hot och det är många gånger som han kommer med i anfallen, vilket ger ett övertag i anfallszonen. Han har endast John Carlson framför sig i poängligan för backar, och om han fortsätter på den här vägen borde han helt klart vara en kandidat för en Norris Trophy-nominering.
Andrei Svechnikov matchades lite långsamt in i ligan under sitt första år, men man såg lite tendenser till vilken dominant spelare han skulle kunna bli. Nu har han fått en större roll, och vilken gensvar man har fått av honom. Jag tror ingen har missat hans "zorro-mål" mot Calgary för någon vecka sen, men det är inte de enda höjdpunkterna han bjuder på. Han har fått ta plats till vänster i powerplay, en plats han har utnyttjat maximalt med sitt stenhårda handledsskott. Det dröjer nog inte länge innan han är lagets bästa spelare.
Teuvo Teräväinen får inte mycket rubriker, men han är kanske lagets stabilaste spelare. Gör nästan aldrig en dålig match, och har nästan gjort en poäng per match (nitton poäng på tjugo matcher). Hans kontrakt på $5.400.000 till 2024 är helt klart ett av NHLs bästa kontrakt i nuläget.
Tre spelare som matchats mycket tillsammans, och gjort det väldigt bra, är Ryan Dzingel, Erik Haula och Martin Necas. Alla tre har gemensamt att de är otroligt snabba och spelskickliga, något som lett till många mål framåt (och några bakåt). Necas är just nu tvåa i poängligan för rookies med fjorton poäng, och Haula har redan hunnit med att göra åtta mål på sexton matcher.
***
Sebastian Aho har, precis som laget, haft en lite svängnig start. Han har kommit upp i respektabla femton poäng (nio mål och sex assist), men har samtidigt inte varit lika dominant som man har varit van att se honom. Ibland har han verkat lite off, och ibland rent ut sagt svag. En svag Sebastian Aho är visserligen helt okej, men det kommer behövas mer laget ska ta sig till ett nytt slutspel.
Duon Jordan Staal och Nino Niederreiter är två som har haft det otroligt motigt offensivt. Niederreiter ska ligga runt tjugo mål per säsong, men just nu han han endast fått ihop två mål, vilket är underkänt. Jordan Staal spelar många minuter per match, och gör allt som oftast ett bra jobb defensivt, men man måste kunna kräva mer än sju poäng hittills från honom.
***
Det har varit prat om att Carolina vill stärka forwardssidan med ytterligare en forward, vilket är förståeligt. Att ha en som Warren Foegele eller Brock McGinn i topp-nio är inget tecken på styrka, och när till exempelvis Erik Haula missade ett par matcher så visade det hur stor skillnad det är när en topp-spelare är skadad.
Det har pratats lite om spelare som Josh Ho-Sang eller Jesse Puljujärvi, men frågan är hur mycket man vill ge upp för såpass oprövade spelare. Sedan finns ju alltid Justin Williams tillgänglig...
***
Topp-5 poängliga
1. Dougie Hamilton | 22 poäng (9 mål + 13 assist)
2. Andrei Svechnikov | 22 poäng (9 mål + 13 assist)
3. Teuvo Teräväinen | 19 poäng (5 mål + 14 assist)
4. Sebastian Aho | 15 poäng (9 mål + 6 assist)
5. Martin Necas | 14 poäng (4 mål + 10 assist)
Kommande fem matcher
19/11 @ Chicago
21/11 vs Philadelphia
23/11 vs Florida
24/11 @ Detroit
27/11 @ New York Rangers
