Finns det en rätt väg för Francis?
Eric Staal är hett villebråd i dessa dagar. Frågorna om han ska bli tradad eller stanna, lämna eller förlänga, de hänger obesvarade med endast ett par dagar kvar till trade deadline. Dags för Francis att ta beslut, men finns det ett rätt beslut här?
Vi är fyra dagar ifrån den tjugonionde februari, och med det Trade Deadline. Dagen D som nästan har varit i fokus sedan i somras. Beslut ska tas, och man tänkte att beslutet skulle bli lättare ju närmare dagen kom, då man kunde se hur nära eller långt ifrån slutspel laget är, för att på så sätt ta beslut utifrån det. Men tvärtemot så har det nästan blivit ännu svårare att försöka komma fram till en vettig slutsats av läget, och detta är en av få gånger som man är glad över att man inte är General Manager.
Vi vet alla situationen: Eric Staal sitter på ett utgående kontrakt, efter att ha spenderat hela proffskarriären i Carolinas organisation. Frågan hela sommaren och hösten har varit om han ska förlänga, eller om det är dags att bryta banden och börja om på nytt håll. Ännu har ingen förlängning skett, så det rimliga vore väl att trada honom. Eller är det så enkelt? För Carolina har överraskat hittills, och är med i kampen om slutspel, vilket vore en enorm framgång för ett lag som törstat efter slutspel i sex år.
Är det värt att offra slutspelschansen den här säsongen för att trada Staal och därigenom bli bättre i framtiden, vilket kan leda till slutspel då? Eller ska man satsa fullt ut och gå för det, för att sedan riskera att han går för ingenting i sommar? Eller ska man förlänga med honom, kulturbärare och kapten som han ändå är? För vilket pris? Frågorna för Francis är många, dessvärre är svaren desto färre.
Om vi ser på möjligheten att trada honom, så kommer intresset troligen vara högt för honom. Trots att han går mot sin sämsta säsong om man räknar bort rookie-säsongen, så är det en väldigt respekterad spelare runt om i ligan, och han har fortfarande kvaliteter som kan göra mycket nytta i ett slutspelslag. Dessutom har han i sina två slutspel han spelat varit otroligt bra, och är point-per-game i slutspel, med 43 poäng på 43 matcher. För att få honom så lär Francis vilja ha ett förstaval plus ett prospect, något som jag ser som fullt rimligt, inte minst med tanke på att Andrej Sekera fick tillbaka det förra säsongen, när Los Angeles skickade ett förstaval plus Roland McKeown. Staal sitter på en hög lön, men då Carolina kan ta halva lönen så bör det gå att lösa.
Ger Carolina upp sina slutspelschanser då, om lagkaptenen tradas? Det råder delade meningar om det. Å ena sidan så har han som sagt in varit så värst bra under säsongen, och under 2016 har han endast gjort två mål och sex assist, vilket inte är så imponerande. Han har blivit överglänst av sin bror Jordan, som är otroligt bra just nu och öser in poäng. Men å andra sidan, om man skulle ta bort Eric från laget, hade det fortfarande blivit samma resultat? Han drar fortfarande på sig väldigt tung bevakning, både från motståndarnas backar och forwards, vilket leder till att både Jordans kedja och tredjekedjan med Skinner, Rask och Lindholm får betydligt lättare motstånd. Om han skulle försvinna så blir det troligen mycket svårare för dessa kedjor att prestera som de gör nu, och då skulle resultaten snabbt bli sämre. Så frågan är hur mycket sämre Carolina blir utan sin lagkapten.
Ska man förlänga med honom då? Det råder delade meningar om det med. På minussidan så ser man tydligt att han är på nedgång, ingen tvekan om det. Han är alldeles för dyr för vad han presterar, och han lär inte vilja sänka sig så värst mycket i lön mot vad han har nu. Han lär snegla mot kontrakten som Ryan Kesler och Jason Spezza fick tidigare. Dessutom kanske det är dags att släppa honom och låta den nya generationen ta över, eftersom experimentet att bygga laget kring Staal och Ward inte slagit väl ut. Francis kan mycket väl tänka sig att bygga runt spelare han draftat och försöker distansera sig från Rutherford-eran. Men frågan är vad man ersätter Staal med. Carolina är ingen het marknad för free agents, och troligen finns det ingen som kan ersätta Staal rakt av där heller. Underifrån saknas den där riktigt stora talangen. Klarar Lindholm, Rask eller yngre broder Staal att bära laget, såsom Eric har gjort. Om man ska förlänga, vad är ett rimligt pris? 6X5? 7X4? Vill han ha ännu mer? Mer term?
Som sagt, de närmaste dagarna kommer bli oerhört intressanta, inte bara utifrån Canes-ögon. Det är beslutstider och Francis har inte lång tid kvar att välja vilken väg han ska ta. Men finns det en rätt väg?
