Inför: Carolina Hurricanes-Nashville Predators
Carolina Hurricanes tågar in i slutspelet efter att ha vunnit sin division, något som inte skett sedan 2006. I första rundan väntar Nashville Predators, som knep den sista slutspelsplatsen i Central Division framför fjolårsfinalisterna Dallas Stars.
Hurricanes avslutade grundserien med 80 poäng. (36 segrar, 12 förluster och 8 förluster efter straffar/förlängning) Det räckte till en tredje plats i NHL-tabellen, två poäng bakom Colorado Avalanche och Vegas Golden Knights.
Predators avslutade grundserien med 64 poäng. (31 segrar, 23 förluster och 2 förluster efter straffar/förlängning) Det räckte till en trettonde plats i NHL-tabellen, med sju poäng upp till New York Islanders på tolfte plats och fyra poäng mer än Dallas Stars, som var Preds främsta konkurrent i kampen om den sista slutspelsplatsen i Central Division.
Detta är första gången någonsin som lagen möter varandra i ett slutspelssammanhang. I grundserien möttes lagen åtta gånger, Canes vann de första sex matcherna och Preds de två sista i slutet av grundserien. Canes har tagit sig till slutspel sex gånger och man har vunnit Stanley Cup en gång, år 2006 när Edmonton Oilers besegrades med 4-3 i matcher.
Canes är i slutspel för tredje säsongen i rad. För två år sedan stod laget för en ordentlig skräll när dåvarande regerande mästarna Washington Capitals besegrades i andra förlängningsperioden i game 7. Brind’Amours mannar fortsatte att leverera när New York Islanders sveptes med 4-0 i nästa runda. I konferensfinal väntade Boston Bruins och då sa det stopp för Canes del när Boston vann matchserien med 4-0.
I fjolårets slutspel mötte man New York Rangers i Östra konferensens kvalificeringsrunda, Canes lyckades återigen svepa ett lag från New York med matchresultaten 3-2, 4-1 och 4-1. I första rundan stötte man återigen på Boston Bruins. Första matchen blev jämn, till slut drog Bruins det längre strået och vann med 3-4 i den andra förlängningsperioden, Canes kvitterade matchserien genom att vinna andra matchen med 3-2 men efter det drog Bruins ifrån och slog ut Canes med sammanlagt 4-1 i matcher.
Preds har tagit sig till slutspel 13 gånger men man har inte lyckats vinna Stanley Cup. Närmaste laget kommit var våren 2017 när man förlorade Stanley Cup-finalen mot Pittsburgh Penguins med 4-2 i matcher.
I fjolårets slutspel mötte man Arizona Coyotes i Västra konferensens kvalificeringsrunda, Arizona vann första matchen med 4-3, Nashville kvitterade matchserien med en 4-2 seger i andra matchen men efter det vann Arizona 4-1 och 4-3 och såg till att Preds inte tog sig vidare.
Senast man tog sig förbi första rundan var våren 2018. Då besegrades Colorado Avalanche med 4-2 i matcher. I andra rundan ställdes man mot Winnipeg Jets i en väldigt jämn serie som Winnipeg slutligen vann med 4-3 i matcher.
Nyckelspelare:
Carolina:
Matchvinnaren: Sebastian Aho
Den 23-årige finländaren fortsätter att briljera i rollen som lagets förstecenter. Trots att landsmannen och radarparet Teuvo Teräväinen missade en stor del av grundserien på grund av en hjärnskakning och COVID-19 landade Ahos poängsaldo på 24+33=57 poäng på 56 matcher. Med Teräväinen tillbaka kommer förstakedjan Svechnikov-Aho-Teräväinen att behöva leverera direkt pucken släpps i PNC Arena på måndag. Aho spelar nu slutspel för tredje säsongen i rad och har goda erfarenheter med saldot 5+7=12 på 15 matcher 2019 och 3+9=12 på 8 matcher 2020. Under grundserien var han dessutom på delad första plats i laget med Vincent Trocheck och Dougie Hamilto gällande powerplay-poäng, med 18 poäng. Brind’Amour kommer att behöva leverans av sin stjärncenter också i powerplayspel.
Försvarsgeneralen: Dougie Hamilton
Efter att Hamilton trejdades till Canes från Calgary Flames inför säsongen 2018/19 har han sakta men säker blivit en av hela ligans bästa backar och bland annat stått för 112 poäng på 170 matcher. Under säsongen 19/20 låg poängsaldot på 40 poäng efter 47 matcher och +30 i +- statistiken, efter det åkte han på en allvarlig benskada och återvände först till slutspelet i augusti 2020. Den här säsongen har han visat att han fortfarande hör hemma bland de bästa backarna i NHL med poängsaldot 10+32=42 på 55 matcher och +20 i plusminus. Hamilton hör till de spelarna i Canes som nu spelar slutspel för tredje året i rad och han kommer behöva leverera direkt.
Målvakten: Petr Mrázek
Rod Brind’Amour har två riktigt bra målvakter att välja från. Petr Mrázek missade 31 grundseriematcher men på 12 matcher landade tjeckens räddningsprocent på 92,3 och tre hållna nollor. Trots att Alex Nedeljkovic gjort en bra säsong med räddningsprocenten 93,2 på 23 matcher tror jag ändå att det blir Mrázek som får chansen från start först, främst för att han har erfarenhet från slutspelet både från ifjol och två år sedan.
Doldisen: Jani Hakanpää
Hakanpää är inte en spelare som gör mycket poäng, (0+1= 1 poäng på 42 matcher för Anaheim Ducks och 2+1=3 poäng på 15 matcher för Canes) men är en viktig spelare för laget, under grundserien var han exempelvis tvåa bland alla backar i tacklingsstatistiken med 215 tacklingar under säsongens gång, endast Radko Gudas från Florida Panthers delade ut fler smällar. Hakanpää anslöt till Canes i mitten av april och han gjorde sitt första Canes-mål, utsågs till matchens bästa spelare och blev en publikfavorit och fick ta emot hyllningar i 3-1 segern över Nashville den 17 april. VM-guldmedaljören från 2019 kommer att vara en viktig kugge i försvaret nu när det är dags för slutspel.
Nashville:
Matchvinnaren: Filip Forsberg
Forsberg missade 17 matcher mot slutet av grundserien men är nu i spelskick. På 39 grundseriematcher landade poängsaldot på 12+20=32 poäng, på 65 slutspelsmatcher har Forsberg stått för 26+23=49 poäng och dessutom avgjort VM för Sverige våren 2018, är det någon spelare som kan avgöra för Preds del är det definitivt Filip Forsberg.
Försvarsgeneralen: Roman Josi
Norris Trophy-vinnaren och lagkaptenen vann lagets interna poängliga med 8+25=33 poäng på 48 matcher. Josi är en av ligans bästa offensiva backar och kommer att behöva leverera också i slutspelet om man skall ha någon chans.
Målvakten: Juuse Saros
Saros enorma potential syntes redan i JVM 2014 när han var med och vann guld med Finland i Malmö. Det har länge snackats om att Juuse Saros ska ta över rollen som Preds-förstemålvakt istället för Pekka Rinne och den här säsongen har det blivit verklighet. På 36 grundseriematcher landade Saros räddningsprocent på 92,7%, under slutet av säsongen var räddningsprocenten t.o.m uppe på hisnande 94,5%. Den enorma potential man såg under JVM i Malmö har nu på allvar också börjat synas på NHL-nivå, för att Nashville ska ha någon chans att skrälla krävs det att Saros fortsätter att prestera lika bra.
Doldisen: Eeli Tolvanen
I januari 2019 hade Tolvanen som 19-åring redan spelat OS, senior-VM samt vunnit JVM-guld med Finland. Efter sin första säsong i KHL och Jokerit 2017/18 stod den då 18-årige Tolvanen för 19+17=36 poäng på 49 matcher och det var många som trodde att han skulle ta NHL med storm direkt efteråt. Så blev det inte riktigt och Tolvanen höll sig för det mesta i farmarlaget och inför nuvarande säsong lånades han ut till Jokerit och den här gången blev det inte lika lyckat som första sejouren med 13 poäng på 25 matcher. Trots det fick han chansen i Preds när NHL-säsongen drog igång och stod för 11+11=22 poäng på 40 matcher, varav 12 powerplay-poäng. Tolvanens giftiga skott har synts under grundserien, kan han tända till på samma sätt under slutspelet?
Tre nycklar till seger:
Carolina:
Spel i numerärt överläge
Canes hade ligans näst bästa powerplay-spel, (25.6%) endast Edmonton Oilers var bättre med 27.6%. Lyckas man lika bra under slutspelet lär det uppstå en tung känsla hos Preds-spelarna när en lagkamrat blir utvisad.
Spel i numerärt underläge
Canes hade inte bara extremt bra powerplay-spel, i spel i numerärt underläge hade man ligans tredje bästa penalty kill-procent med 85,2%, bättre siffror hade endast Boston Bruins (86%) och Vegas Golden Knights. (86,8%) Under grundserien hade Preds stora svårigheter under powerplay-spelet och landade på en 24:e plats av 31 i ligan när grundserien tog slut. Fortsätter Canes på samma nivå under spel i numerärt underläge är det svårt att se Nashville göra så värst många PP-mål.
Förstakedjan Svechnikov-Aho-Teräväinen
Canes förstakedja klarade sig väl en längre period utan sin tredje länk Teräväinen, som missade 33 matcher under grundserien. Teräväinen återvände den 27 april mot Dallas Stars och hittade formen snabbt genom att stå för 3+3=6 poäng på sina första fem matcher, samma kille har tidigare lett Finland U20 till JVM guld 2014 och spelat en nyckelroll i Chicago Blackhawks som vann Stanley Cup 2015. Både Aho och Svechnikov har bara blivit ännu bättre den här säsongen och när de nu har sin tredje länk tillbaka passligt inför slutspelet kan det leda laget hur långt som helst!
Nashville:
Juuse Saros briljanta målvaktsspel fortsätter.
Saros var utan tvekan den starkaste bidragande orsaken till att Preds knep den sista slutspelsplatsen. Håller han sig på minst samma nivå som under sina sista 25 grundseriematcher (94.1 räddningsprocent) kan det bli svårt även för Canes starka offensiv att göra mål.
Spelarna med de dyraste kontrakten höjer sig rejält och visar att de är värda sin lön.
Matt Duchene och Ryan Johansen tjänar båda runt 8 miljoner dollar per säsong. Efter grundserien landade Duchenes respektive Johansens poängsaldo på 6+7=13 på 34 matcher och 7+15=22 på 48 matcher, vilket inte är ett bra poängsaldo för två spelare som förväntas leverera i en takt på en poäng per match. Nu när det nalkas slutsspel har de båda en gyllene chans att visa att de är värda sina höga löner.
Kan Mikael Granlund höja sig ytterligare?
Mikael Granlund har gjort en helt ok säsong överlag med 13+14=27 poäng på 51 matcher. April var en bra månad för den nu 29-årige finländarens del när han som center stod för 5+5=10 poäng på 14 matcher, kan han fortsätta på samma nivå? Det är även ganska exakt tio år sedan som han stod för sin legendariska ilmaveivi i VM-semifinalen mot Ryssland, kan han göra något spekulärt i år också och hjälpa Preds ta sig vidare?
Preliminära laguppställningar:
Carolina:
Svechnikov-Aho-Teräväinen
Niederreiter-Trocheck-Necas
Foegele-Staal-Fast
Martinook-Lorentz-Geekie
Slavin-Hamilton
Skjei-Pesce
Bean-Hakanpää
Mrázek (Nedeljkovic)
Nashville:
Forsberg-Johansen-Tolvanen
Jarnkrok-Granlund-Kunin
Cousins-Haula-Duchene
Trenin-Sissons-Jeannot
Josi-Ellis
Ekholm-Carrier
Harpur-Fabbro
Saros (Rinne)
Så går det:
Canes visar att man inte slutade på tredje plats i ligatabellen utan orsak och vinner matchserien efter fem matcher. Saros målvaktsspel vinner en match för Preds.
Spelschema:
17.5 Carolina-Nashville
19.5 Carolina-Nashville
21.5 Nashville-Carolina
23.5 Nashville-Carolina
25.5 Carolina-Nashville (vid behov)
27.5 Nashville-Carolina (vid behov)
29.5 Carolina-Nashville (vid behov)
