Preview: Hurricanes-Islanders
Carolina Hurricanes och New York Islanders möts i slutspelets första runda för andra året i rad och tredje gången på fem år i ett slutspelssammanhang.
Hurricanes avslutade grundserien med 111 poäng. (52 segrar, 23 förluster och sju förluster efter förlängning/straffar) Det räckte till en tredje plats i NHL-tabellen, två poäng mindre än Dallas Stars och tre poäng mindre än New York Rangers, samt på andra plats i Metropolitan Division.
Islanders avslutade grundserien med 94 poäng. (39 segrar, 27 förluster och 16 förluster efter förlängning/straffar) Det räckte till en femtonde plats i NHL-tabellen, fyra poäng mindre än Vegas Golden Knights och två poäng mer än St.Louis Blues, samt på tredje plats i Metropolitan Division.
Detta är tredje gången lagen möts i ett slutspelssammanhang. Förra säsongen vann Canes matchserien med 4-2 och våren 2019 stod Brind’amours mannar för ett imponerande svep med 4-0.
Under årets grundserie möttes lagen fyra gånger. Den 4 november vann Canes med 4-3 efter förlängning och fyra veckor senare var det Islanders tur att vinna efter förlängning, en match som slutade 5-4.
Den 23 december vann Islanders återigen med 5-4 men den här gången blev det seger under ordinarie speltid. Det senaste mötet mellan lagen ägde rum den 19 mars och Canes vann med 4-1.
Sedan Brind’Amour tog över som huvudtränare 2018 har han lett Canes till slutspel sex gånger i rad. Laget har verkligen stått för fint spel och stora skrällar mellan varven, inte minst när man slog ut dåvarande regerande mästarna Washington Capitals i game 7 i första rundan 2019. Båda New York-lagen har även hunnit svepas, (Islanders 2019 och Rangers 2020) men däremot har laget haft stora svårigheter i konferensfinalerna. Canes har faktiskt inte lyckats vinna en enda match i den serien sedan man vann Stanley Cup år 2006. 2009 blev laget svepta av Pittsburgh, 2019 av Boston och förra året av Florida.
För Islanders del är det sjunde gången på tio år man är med i slutspelet. Förra året blev det uttåg direkt men både 2020 och 2021 tog man sig till konferensfinal. 2020s upplaga inleddes med två raka förluster mot Tampa. Förlusterna följdes upp av en seger, en ny förlust, seger och förlust i sjätte matchen. 2021 väntade samma motståndare. Nu lyckades Islanders få fram en sjunde och avgörande match, men där drog Tampa det längre strået och vann med 1-0.
Senast laget var i Stanley Cup-final var våren 1984. Då blev det förlust mot Edmonton Oilers efter 4-1 i matcher. Mellan 1980 och 1983 vann New York-laget Stanley Cup fyra gånger i rad.
Nyckelspelare
Hurricanes
Matchvinnaren: Sebastian Aho
Den ytterst skickliga första centern har den här säsongen visat att han förtjänade det nya åttaåriga kontraktet som han skrev på förra sommaren. Den här säsongen har han stått för sin poängmässigt bästa grundserie. På 78 matcher blev det 89 poäng, sex poäng mer än hans nästbästa. (83 poäng på 82 matcher 2018/19) I slutspelet har poängproduktionen inte varit dålig med minst elva poäng varje slutspelssäsong, men kan han skruva upp den ännu ytterligare i årets slutsspel har Canes en verklig matchvinnare!
Försvarsgeneralen: Brent Burns
Trots sin ålder på 39 år var han och Dmitrij Orlov de enda backarna som spelade samtliga matcher i grundserien. Hade inte en lika stark säsong poängmässigt i år som förra. (61 poäng 2022/23 och 43 poäng 2023/24) men i powerplayspelet stod han för imponerande 20 poäng där endast Aho gjorde fler med 32. Bland lagets backar hade han mest skott i spel fem mot fem, med 417.
Han har vunnit mycket fint under sin 20 år långa NHL-karriär, bland annat Norris Trophy och NHL Foundation Player Award, samt även varit med i All-Star Game fem gånger och blivit vald till NHL First-All-Star Team två gånger. Däremot har han inte vunnit Stanley Cup. På grund av att just den titeln saknas tror jag att Burns kommer vara ytterst motiverad i slutspelet. Förra året blev det nio poäng på femton slutspelsmatcher.
Målvakten: Frederik Andersen
Canes målvaktsspel under hösten var verkligen inte bra. När det hade spelats runt 30 matcher hade man ligans sämsta målvaktsstatistik. Pyotr Kochetkov och Antti Raanta hade 89% respektive 85,4% på 14 matcher. Frederik Andersen draddades tråkigt nog av en blodpropp i början av november men innan det var hans räddningsprocent inte heller värst smickrande, med 89,4% på sex matcher.
I början av mars var Andersen äntligen i spelskick och spelade alldeles suveränt. På tio matcher blev det en imponerande räddningsprocent på 95,1 och endast en förlust på tio matcher från start.
Även Pyotr Kochetkov höjde sig under andra halvan av säsongen och avslutade med 91,1% på 42 matcher, men Andersen lär inleda mellan stolparna på grund av mer slutspelsfarenhet samt en ytterst stark avslutning på grundserien.
Doldisen: Jesperi Kotkaniemi
Finländaren levde inte upp till sina förväntningar under grundserien, men trots att han endast är 23 år gammal har han redan hunnit med 48 slutspelsmatcher för Montreal och Carolina. Nu när det viktiga slutspelet väntar vore det ytterst välkommet att han överraskar och producerar ordentligt!
Islanders
Matchvinnaren: Brock Nelson
Lagets bästa målskytt med 34 mål på 82 matcher. Fick även ihop 35 assist. Stark förra året mot Canes i slutspelet med fem poäng på sex matcher och trots att Canes försvarsspel är väldigt bra måste de se upp för Islanders förstacenter.
Försvarsgeneralen: Noah Dobson
Draftval nummer tolv från 2018 stod redan i fjol för 49 poäng på 78 matcher i grundserien. Den här säsongen har poängproduktionen stigit ordentligt. På 79 matcher har han gjort 70 poäng, varav hela 60 assist. Islanders var inget lag som gjorde mycket mål (245 jämfört med Canes 277 och ligaledaren Colorados sammanlagda 302 under grundserien) men om en back som gör 21 poäng mer på bara en grundseriesäsong samt sjätte mest assist i hela ligan finns i motståndarlaget kan det skapa oro för vem som helst.
Målvakten: Semyon Varlamov
Islanders-tränaren Patrick Roy har redan bekräftat att Varlamov kommer att starta första matchen. Trots andremålvakt för stora delar av säsongen avslutade han grundserien starkt och vann sina fem samtliga matcher från start i april.
Ilya Sorokin spelade samtliga sex matcher mot Canes ifjol med en räddningsprocent på 92,9. Har varit förstemålvakt största delen av grundserien och har slutspelserfarenhet från både NHL och KHL. Det är mycket möjligt att Varlamovs landsman i något skede står mellan stolparna under matchseriens gång.
Doldisen: Jean-Gabriel Pageau
New York Islanders har sin tacklingskung i form av Cal Clutterbuck som delade ut femte mest smällar i hela ligan med 273. Pageau syns inte lika noggrant i samma statistik men delade även ut 193 smällar trots att han bara är 180 cm lång och väger 82 kg.
Tre nycklar till seger
Canes
Skjuta mycket och göra mål
Canes hade tredje mest skott på mål av samtliga lag under grundserien med 2733. Endast Edmonton och Florida hade bättre. Inför säsongen värvades Michael Bunting in som den tilltänkta målskytten. Så blev det inte och istället trejdade Canes till sig Jake Guentzel, en trejd som visat sig vara succé när Guentzel stått för 25 poäng på 17 matcher och bildat en ytterst stark kemi med Aho. Det kommer behöva fortsätta likadant i slutspelet.
Fortsätt spela stabilt defensivt
Canes hade ligans bästa penalty kill-percentage med 86,4 och släppte in fjärde minst mål i ligan. Måste hållas på samma nivå under slutspelet.
Hålla samma nivå på målvaktsspelet som under slutet av säsongen
Andersen hade en ytterst imponerande siffra sedan början av mars men vi ska inte glömma att laget hade NHLs sämsta målvaktsstatistik under hösten. Så lågt lär det inte falla under slutspelet, men stabilt behöver det hållas.
Islanders
Målvakternas slutspelsrutin
Båda Isles målvakter har mycket slutspelsrutin men laget låg på 25:e plats i ligan gällande insläppta mål. För att Isles ska lyckas sno åt sig någon match krävs det att målvakterna är på topp.
Individuella målskyttet
Laget som helhet hade inte väldigt bra målstatistik men tre spelare lyckades göra över 30 mål i grundserien.
Förbättra powerplay-spelet
Under de sex matcherna som Isles spelade mot Canes förra slutspelet hade de hela ligans sämsta PP-procent. Dobson får försöka servera fram några fina passningar under PP-spelet i hopp om att förbättra den statistiken!
Preliminära laguppställningar
Canes
Guentzel-Aho-Jarvis
Teräväinen-Kotkaniemi-Necas
Martinook-Staal-Schechnikov
Drury-Kuznetsov-Noesen
Slavin-Burns
Skjei-Pesce
Orlov-Chatfield
Andersen (Chatfield)
Islanders
Cizikas-Horvat-Barzal
Fasching-Nelson-Palmieri
Lee-Pageau-Engvall
Martin-Maclean-Clutterbuck
Romanov-Dobson
Pelech-Pulock
Reilly-Bortuzzo
Varlamov (Sorokin)
Så går det: Någon svep över Islanders tror jag inte det blir, men fyra segrar över Canes blir för svårt för New York-laget och Canes vinner återigen matchserien med 4-2.
