Tankar om Carolinas playoff hittills
Första rundan är avklarad för Carolina, och laget tog sig till slut vidare efter 4-2 i matcher mot Nashville. Men det var ingen enkel resa, och för att rubba regerande mästarna Tampa Bay krävs lite mer.
Det såg så bra och enkelt ut efter de två första matcherna i Raleigh. Carolina hade vunnit med 5-2 respektive 3-0, och trots att man inte kört över Nashville på något sätt var man ändå det bättre laget. Det kändes som att resan mot andrarundan skulle gå relativt smärtfritt nu.
Två förluster efter dubbel övertid senare och man var betydligt mer stukade. Juuse Saros kändes nästan övermänsklig och hade i princip på egen hand lyckats sno åt sig två matcher i Nashville, och nästan vänt serien till Predators fördel. Laget hade momentum nu, medan Hurricanes letade efter sätt att få tillbaka kontrollen på serien.
Såklart skulle även match fem gå till förlängning, men som tur var dröjde det bara en dryg minut innan Jordan Staal avgjorde till Carolinas fördel inför hemmafansen. Nu hade man en chans att avgöra matchen på bortaplan. Det såg tungt ut ett tag, när Nashville hade ledningen med 3-1, men Canes kämpade sig tillbaka till 3-3 och förlängning igen. Återigen kom avgörandet snabbt, även denna gång för Carolina när Sebastian Aho kunde styra in Jaccob Slavins skott bakom en chanslös Saros.
Det krävdes mycket, troligen mer än vad någon hade kunnat tro innan serien startade, men nu är man i alla fall vidare till nästa runda. Och där väntar inga mindre än regerande mästarna Tampa Bay Lightning, som även de tog sig vidare efter sex matcher mot delstatskonkurrenten Florida. Och ska man kunna rubba Tampa så behövs en bättring på många plan.
---
Jaccob Slavin - Att Slavin är en viktig spelare är inte svårt att förstå. Han är inget jättevapen offensivt (även om han har tre assist på tre matcher i slutspelet), men han är otrolig i defensiven. Men han ådrog sig en skada i slutet på grundserien, och Brind'Amour har sagt att han kommer vara "day-to-day" ett tag framöver. Han missade tre matcher mot Nashville, då vann laget en och förlorade två. Han spelade i tre, laget vann alla tre. Ska Carolina ha någon chans att stoppa ett lag med Point, Kucherov, Stamkos och resten av stjärnorna så måste Slavin vara tillgänglig för spel.
Alex Nedeljkovic - Tänk att Ned var på waiver i början på säsongen, och nu så är han en av Carolinas viktigaste spelare i jakten på Stanley Cup. Han har gjort en magnifik säsong, och följde upp grundserien med ett lysande spel mot Nashville, som troligen fått större uppmärksamhet om inte Saros varit minst lika bra på andra sidan rinken. Nu krävs det lika bra spel i denna serie, och jag hoppas han klarar av att hantera den ökande pressen som kommer nu. Han har i vilket fall redan visat att han klarar att spela i ett slutspel, då Charlotte vann AHL-slutspelet 2019 med Ned som förstemålvakt. I vilket fall har Carolina äntligen hittat en etta man kan lita på för framtiden.
Stjärnorna visar vägen - Ska Carolina kunna ta sig förbi Tampa så krävs maxprestation av i princip alla spelarna, och det är många som behöver höja sig från serien mot Nashville. Andrei Svechnikov har ett mål hittills, och det var i tom bur i match ett. Han har även dragit på sig onödiga utvisningar och varit relativt osynlig. Vincent Trochek och Nino Niederreiter, som hade starka grundserier, har varit svaga och Dougie Hamilton har inte alls visat att han är värd ett enormt kontrakt i sommar. Som tur är har spelare som Aho, Martin Necas, Jordan Staal och Brock McGinn steppat upp rejält, men det behövs mer.
---
Carolina och Tampa var otroligt jämna under grundserien. På åtta matcher så har båda statistikraden 4-3-1, och målskillnaden var 18-17 i Carolinas fördel. För Carolinas del så tillkommer Teuvo Terävainen, som missade alla matcher mot Tampa i grundserien, medan Tampa får tillbaka utmärkte Nikita Kucherov.
Detta kommer nog bli en holmgång, och jag vågar nästan tippa att det kommer gå till minst sex matcher. Råder alla som kan att kolla serien så mycket som möjligt, det kommer vara värt det. Match ett drar igång imorgon söndag, strax efter klockan 23 svensk tid släpps pucken i PNC Arena, Raleigh.
