Har Kailer Yamamoto spelat till sig en plats i årets Edmonton Oilers?
Han fick chansen att visa upp sig i nio NHL-matcher den gångna säsongen och visade att han definitivt kan bli en spelare att räkna med i framtiden. I år är Yamamoto större, starkare och vet vad som krävs för att ta en plats i NHL. Klarar han det?
Kailer Yamamoto växte upp i Spokane, Washington, tillsammans med sina föräldrar och storebror Keanu. När bröderna var små handlade allt om ishockey och i husets källare var det ständigt liv och rörelse. Tack vare sin morfar fick den två år yngre Kailer följa med sin storebror till ishallen och man kunde se tidigt att lillebror Yamamoto hade något extra. Morfars betydelse är något Kailer är medveten om och som han värderar högt: - Han betyder allt för mig, han är min största supporter. Han tog med mig till hallen under flera år och gjorde allt han kunde för att jag skulle få utforska sporten. Jag är väldigt tacksam för allt han har gjort.
Det var dock inte bara från morfar han fick tips som utvecklade honom. Debbie Johnson, mamma till Tampa Bays stjärna Tyler Johnson, var Kailer Yamamotos skridskolärare från att han var två år till åtta år. - Han var en naturlig skridskoåkare jämfört med många i hans ålder och vi jobbade mycket med klubbtekniken. Jag tror att det är en av anledningen till att han och Tyler hanterar pucken i fart på ett bra sätt.
En inspirationskälla för Yamamoto var när den åtta år äldre Tyler Johnson var med på isen för att hjälpa sin mamma. Alla rörelser som Johnson gjorde försökte Yamamoto ta efter och visade tidigt prov på fin teknik. I år kan de båda ställas emot varandra för första gången när Oilers möter Tampa Bay på bortaplan den 6 november, om nu Yamamoto lyckas slå sig i laget.
Förra sommaren blev den nu 19-årige Yamamoto historisk då han blev den kortaste spelaren, 173 cm, att bli vald i en förstarunda. Han var också den första spelaren ifrån Spokane som plockats i en förstarunda. Edmonton Oilers valde honom med sitt 22:a val och hade han bara varit ett huvud längre hade han troligtvis gått mycket tidigare. Föräldrarna förstod tidigt att det vore bra att kompensera den något mindre kroppen med bra skridskoåkning och la därför mycket tid på att finslipa skridskotekniken. - Jag visste att klubbtekniken och skottet skulle komma då de tränade på det hemma väldigt ofta. Därför la vi ner mycket tid på att förbättra skridskoåkningen för att få en fördel, har pappa Yamomoto berättat.
Trots storleken har Yamamoto knappast backat undan när det har hettat till framför mål där motståndarnas backar ofta är två, tre huvuden längre. Han har visat mod och ofta befunnit sig nära mål vilket gett resultat. Ett tips från hans mormor har varit att precis ligga jobbiga som mygg kan vara trots att de är små, lika jobbig ska du vara för motståndarna och göra skada. En som har sett det på nära håll under försäsongen är Connor McDavid: - Han kom till campen med höga förväntningar och har inte gjort någon besviken. Han är inte den största killen men han har ett stort hjärta. Han är bestämd, jobbar hårt, är inte rädd för att möta större killar och han spelar med intensitet.
Efter nedflyttningen från NHL förra hösten spelade Yamamoto 40 matcher och svarade för 64 poäng i Spokane Chiefs (WHL). Han var också med i det amerikanska JVM-laget som spelade hem en bronsmedalj i Buffalo. I år är dock målet solklart: - Jag vill verkligen slå mig in i laget. Under hela sommaren har jag varit motiverad över att bli större och starkare för att nå den nivå som jag behöver vara på för att ta en plats.
Det är en stor, snabb liga och du kan inte hålla i pucken för länge. Du har inte mycket tid och måste flytta pucken snabbt, ta snabbare beslut och skjuta snabbare.
Att jag fick känna på det under förra året lärde mig hur jag behöver agera och spela mitt spel. Det gäller att ta ett steg i taget och inte tänka för långt framåt och tro att man kommer ha en given plats i laget. Du måste visa dig från din bästa sida varje dag.
Den som bestämmer om Yamamoto får en plats eller inte är coach Todd McLellan och han är imponerad över vad han har sett på försäsongen: - Han har gjort ett starkt intryck och visar att han vill vara med, precis som förra året. Det syns att han har självförtroende. Jag är fortfarande lite förvånad över att vår minsta kille spenderar det mesta av sin tid i och runt målgården. Han hittar vägar att göra mål på i det området och han vet när han bör befinna sig där och vad som behöver göras. Det är ett gott tecken.
Han kom till campen med målet att få spela i NHL och visa alla att han platsar i ligan. Enligt mig har han gjort det hittills.
Det ser onekligen ut som om Yamamoto har övertygat McLellan om en plats med 7 poäng på fyra matcher under försäsongen. 19-åringen har gjort många saker bra under försäsongen och har vissa stunder varit bäst på isen. När Tobias Rieder har haft svårt att övertyga i topp-6 kan en plats till höger om Draisaitl definitivt vara möjlig och senast mot Vancouver hade Yamamoto den platsen. Inför säsongen var det stora frågetecken kring lagets högerforwards och det är förvisso försäsong men såhär långt har Ty Rattie (7), Jesse Puljujärvi (4) och Kailer Yamamoto (4) svarat för 15 mål på fem matcher. Den trion är också de skottgladaste i laget och det ser onekligen intressant ut. Det återstår att se om den lille forwarden med japanskt påbrå finns i laguppställningen under premiärkvällen i Göteborg den 6 oktober. Vi hoppas i alla fall det.
Let’s Go Oilers!
Källa: NHL.com, oilerhockey, oilerstv, sportsnet
