Inför säsongen – Atlantic Division: ”Rangers överlägsna defensiv fäller avgörandet”

Säsongen står runt hörnet. SvenskaFans känner av läget lag-för-lag och division-för-division. Turen har nu kommit till Atlantic Division.

SvenskaFans tar sig en titt på alla lagen inför helgens premiär. Vi betar av alla 30 lag division-för-division och nu är det Atlantic Division som undersöks. Förra säsongen blev det en kamp in på målrakan mellan New York Rangers, Pittsburgh, Philadelphia och New Jersey om divisionssegern. Rangers drog så småningom det längsta strået, men i slutspelet var det Devils som övertygade mest och gick till final.

Vi ställer oss tre frågor och spekulerar kring vad en kortare säsong betyder, vilka nyckelspelarna för respektive lag är och hur tabellen för Atlantic Division ser ut när säsongen är avklarad.

---

NEW JERSEY DEVILS

Frågorna besvaras av Anton Östros

Vad innebär en förkortad säsong för New Jersey? Är det positivt eller negativt?

Svårt att säga om det gynnar Devils. Positivt är att förutom förlusten av Parise så är laget i stort sett detsamma som förra säsongen, vilket gör att det borde vara ett samspelt Devils redan från omgång ett. Därför bör en kort försäsong inte innebära några större problem. En nackdel kan vara att ett tufft spelschema gör att Brodeur tvingas stå över en hel del matcher, och då måste verkligen Hedberg kliva fram och vara en matchvinnare.

Vilka blir New Jerseys viktigaste spelare den här säsongen?

Kovalchuk måste leverera på minst samma höga nivå som i fjol. Och för att kompensera för Parises uteblivna målproduktion så måste fler spelare kliva fram offensivt för Devils, och där har Henrique nu ett stort ansvar. Även David Clarkson som i fjol visade sig vara en målskytt av rang måste leverera i år igen om Devils ska nå framgång. På backsidan har Salvador ett stort ansvar att styra försvaret tillsammans med Volchenkov. En tät defensiv är ett måste för New Jersey, och Bryce Salvador måste kliva fram och visa att han är kapabel att bidra till det. Sedan blir Brodeur givetvis väldigt viktig, och även Hedberg då han troligen kommer få en hel del speltid.

Vilket lag vinner Atlantic Division?

Jag tror att Penguins blir riktigt svårstoppade i år. Malkin dominerade grundserien i fjol, och han har öst in poäng i KHL denna säsong, så han kommer fortsätta leda Penguins även denna säsong. Lägg till en frisk Sidney Crosby och jag har svårt att se något lag stoppa Pittsburgh i år. Med Vokoun som backup bakom Fleury har Penguins också en riktigt stark målvaktsduo, och det räcker för en divisionsseger tror jag.

I höstas tippade SvenskaFans redaktion New Jersey på 16:e plats. Läs rankningsartikeln här.

---

NEW YORK ISLANDERS

Frågorna besvaras av Fredrik Wiberg

Vad innebär en förkortad säsong för Islanders? Är det positivt eller negativt?

Jag skulle säga att det är positivt. Om truppen håller sig intakt så lär den ungdomliga entusiasmen, främst på backsidan bli gynnsamt för ett hungrigt Isles. Jag både tror och hoppas att denna lockout kan medföra en slutspelsplats.

Vilka blir Islanders viktigaste spelare den här säsongen?

John Tavares, Mark Streit, Evgeni Nabokov. ”Trion” som är de främsta på sina positioner. Är dessa herrar på topp läggs en bra grund för poäng. Åker däremot någon av de nämnda spelarna på en svacka kan det bli tufft för NYI. Då gäller det att resterande manskap "höjer" sig. Vilket inte kommer bli det lättaste med tanke på fjolåret, där i stort sätt en kedja + Nabokov bar Isles. Nu har man dessutom tappat spelgeniet Parenteau.

Vilket lag vinner Atlantic Division?

NY Rangers. Var oerhört starka ifjol och kommer nog att få det att fungera även denna säsong. Men det blir ett jämnt race, Philly kan lika gärna ta det. Devils och Pittsburgh får det tuffare, och Isles slår underifrån, som alltid…

I höstas tippade SvenskaFans redaktion Islanders på 29:e plats. Läs rankningsartikeln här.

---

NEW YORK RANGERS

Frågorna besvaras av Anders Wikström och Oscar Grälls Nilsson

Vad innebär en förkortad säsong för Rangers? Är det positivt eller negativt?

Om det har någon inverkan över huvud taget så kommer den nog mestadels vara positiv. Att Marian Gaborik nu är hel och kan vara med och bidra redan från start är givetvis ett plus för laget, och med ett relativt ungt lag ser jag ingen anledning till att de ska vara segstartade. Samtidigt är de, genom sin ombyggnad inför säsongen, inte ett lika ”gritty” lag som de senaste säsongerna och därmed inte lika beroende av att nöta till sig poängen under en lång grundserie. Dessutom kommer det innebära att Henrik Lundqvist, likt tidigare år, inte kommer vara helt slutkörd när vi väl går in i slutspelet.

Vilka blir Rangers viktigaste spelare den här säsongen?

Henrik Lundqvist är utan tvekan den viktigaste spelaren för Rangers och mycket kommer att hänga på honom och hur lång tid det tar för honom att komma igång och hitta storformen. Dan Girardi, som var Rangers i särklass bäste back förra året får gärna fortsätta på den inslagna vägen och vara lagets försvarsgeneral. Offensivt bär Ryan Callahan ett stort ansvar som lagkapten och pådrivare, och Brad Richards ska tillsammans med Rick Nash vara de som i första hand producerar poäng. I övrigt tror jag Carl Hagelin kommer bli ytterst värdefull med sin förmåga att jaga fast puckar och vara överallt på isen vid rätt tillfälle.

Vilket lag vinner Atlantic Division?

Den roligaste divisionen i NHL kommer vinnas av Rangers eller Penguins, två lag som båda har kapaciteten att kunna ta hem Stanley Cup fram emot midsommar. Rangers kapacitet som lag är högre än Penguins och skulle jag sätta pengar på någon av dem skulle det utan tvekan vara Rangers. På Manhattan finns ligans bästa målvaktstandem, den bästa backuppsättningen och riktigt vassa offensiva spelare, inte förrän i tredje- och fjärdekedjan hittar jag svagheter. Samtidigt går det inte att räkna bort Penguins med Crosby och Malkin, speciellt inte i en grundserie.

I höstas tippade SvenskaFans redaktion Rangers på 3:e plats. Läs rankningsartikeln här.

---

PHILADELPHIA FLYERS

Frågorna besvaras av Niclas Viberg

Vad innebär en förkortad säsong för Philadelphia? Är det positivt eller negativt?

Som helhet ser jag främst positiva aspekter. Kimmo Timonen är nu så nära hundra procent han kan komma i den här fasen av hans karriär, och Andrej Meszaros kanske inte missar en enda match trots sin avslitna hälsena från i somras. Någon jättestor omsättning i truppen har det inte heller varit, och i princip alla nyckelspelarna har spelat någon annanstans under lockouten. Den unga stommen kommer vara redo fullt ut när pucken släpps på lördag.

Vilka blir Philadelphia viktigaste spelare den här säsongen?

Claude Giroux är givetvis nyckelspelaren nummer ett, men inte ens en av ligans bästa centrar kan bära sitt lag till framgång om han inte har en målvakt som presterar. Ilya Bryzgalov måste således leva upp till det kontrakt han signades till – och gör han det, då blir Flyers ett riktigt hot. I övrigt måste även Scott Hartnell hålla uppe sitt målskytte, och både Kimmo Timonen och Andrej Meszaros behöver axla ett stort offensivt ansvar.

Vilket lag vinner Atlantic Division?

Det står mellan New York Rangers och Pittsburgh, där jag tror att Rangers överlägsna defensiv fäller avgörandet i det långa loppet. För första gången på väldigt många år ser Rangers ut att ha en närmast komplett trupp och kommer bara de offensiva kanonerna igång, samtidigt som Henrik Lundqvist ligger kvar på sin galet höga nivå, hamnar divisionstiteln på Manhattan.

I höstas tippade SvenskaFans redaktion Philadelphia på 6:e plats. Läs rankningsartikeln här.

---

PITTSBURGH PENGUINS

Frågorna besvaras av Björn Bellviken

Vad innebär en förkortad säsong för Pittsburgh? Är det positivt eller negativt?

En förkortad säsong tror jag bara gjort pingvinerna gott. Den största anledningen är självklart att lagkaptenen Sidney Crosby fått gott om tid att rehabilitera sig ordentligt från sin skada och han lär vara sanslöst sugen på hockey med en rejäl försäsong i kroppen. Laget är ett av de fem lag som inte har några spelare uppsatta på skadelistan vilket får ses som en liten fördel. Så en avkortad säsong har nästintill bara varit av godo om du frågar mig.

Vilka blir Pittsburghs viktigaste spelare den här säsongen?

Utan tvekan är det som vanligt Sidney Crosby som står i rampljuset när lagets viktigaste spelare ska utnämnas. Vi såg redan under hans comebackförsök för ett år sedan hur dominant han kan vara när han får vara skadefri och när han nu kommer från en försäsong där han fått vara helt kurant. Med sitt spelsinne är han ett ständigt hot för alla motståndare och vi kan räkna med att kanadensaren kommer slåss om att ta hem poängligan. Att sedan de andra lagen måste ha stenkoll på Crosby innebär också att det öppnar upp för pingvinernas andra offensiva hot såsom Evgeni Malkin och James Neal.

Vilket lag vinner Atlantic Division?

Det kommer bli en tuff kamp om divisionstiteln när man slåss med Flyers, Rangers och Devils som alla kan ta hem divisionen. Islanders finns förvisso men de är alldeles för dåliga i jämförelse med de andra lagen som har lite stabilitet i sina lag. Penguins kommer finnas med i leken och efter en jämn kamp med Rangers kommer man att vinna Atlantic Division med liten marginal. Om nu inte pingvinerna tar hem det så kommer Rangers stå som segrare, ifall man får sitt intressanta lagbygge med Rick Nash, Marian Gaborik och Brad Richards att fungera.

I höstas tippade SvenskaFans redaktion Pittsburgh på 4:e plats. Läs rankningsartikeln här.

---

Vi tackar de medverkande och ser med tillförsikt fram emot säsongsstarten. Vilket lag tror du blir den stora överraskningen – positivt eller negativt – i Atlantic Division?