Preview: Inför slutspelet 2011

Den långa grundserien är till ända och slutspelet står för dörren. Om ungefär två månader kommer vi få se vilket lag som tar hem den åtråvärda bucklan. Vägen fram är intensiv och tuff, både för spelare och fans. Sätt er bekvämt, på med bältet och poppa popcornen för nu drar allvaret igång!

Äntligen drar det som alla väntat på igång, nämligen Stanley Cup-slutspelet. Ett nytt mästarlag ska krönas och nya minnen ska skapas. Många har pratat om Vancouver Canucks som slutsegrare efter deras fenomenala säsong, frågan är dock om bröderna Sedin kan leverera när det gäller som mest. Detroit Red Wings kan man heller aldrig räkna bort och San Jose Sharks är också ett lag som är på hugget just nu. Lagen från den västra konferansen blir farliga i årets slutspel. När det gäller den östra sidan så har vi flera lag som kan utmana där framförallt Flyers, Capitals och Bruins blir att räkna med men man kan aldrig vara helt hundra. Har man ett tillräckligt stort hjärta kan vilket lag som helst ta sig långt, det såg vi prov på förra säsongen när Montreal tog sig till konferansfinal. På onsdag spelas de första matcherna och nedan följer alla matchserierna i sin fullhet.

WESTERN CONFERENCE

	vs
Vancouver Canucks		Chicago Blackhawks

I detta möte får vi en repris från förra vårens batalj där Chicago tillslut drog det längsta strået. Canucks har haft en mycket bättre säsong än sina motståndare och för andra året i rad har man poängligans vinnare i sitt lag. Förra året var bröderna Sedin inte särskilt lyckade i slutspelet vilket många har pekat ut som lagets akilleshäl, att tvillingarna inte kan prestera i den intensiva värld som ett slutspel trots allt är. Denna gång är det dags för dem båda att bekänna färg och visa alla tvivlare att de även kan leda sitt lag till framgång när det gäller som mest. Chicago kommer få det tufft och de regerande mästarna lär inte kunna försvara sin titel, man är helt enkelt för dåliga. Trots detta ska man såklart inte räkna bort laget som har offensiva vapen som Toews, Kane och Hossa. Personligen tror jag att Canucks tar hem det här men utfärdar ändå en liten varning för Blackhawks.

Mitt tips: 4-2 i matcher

	vs
San José Sharks		Los Angeles Kings

Ett spännande derby mellan två lag som huserar i Pacific Divison. Lagen vann tre matcher vardera av de sex möten man hade under grundserien och det kommer bli jämnt, även om Sharks får ses lite som favoriter då de slutade som tvåa i konferansen. För er som följt ligan tätt inpå senaste åren vet att San José haft svårt att prestera i slutspelet, de är lite av västra sidans svar på Washinton Capitals. Glänsande under grundserien men svaga när det blir tuffare tag. Kanske blir det ändring på det iår. För Kings del ser det inte särskilt ljust ut med tanke på att lagets viktigaste spelare Anze Kopitar är borta för resten av säsongen. Formen ser heller inte bra ut då man den sista veckan förlorade flera matcher, däribland en pinsam förlust med 6-1 mot just kommande motståndarna Sharks. Högst troligen tar hajarna det här tämligen enkelt.

Mitt tips: 4-1 i matcher

	vs
Detroit Red Wings		Phoenix Coyotes

Här förväntar sig säkert alla att rödvingarna tar hem det lekande lätt men här tror jag på skräll, speciellt då det var väldigt tätt senast de båda möttes i slutspelet. Det var förra våren och prärievargarna pressade sina motståndare, något som inte höll hela vägen då man förlorade den avgörande sjunde matchen. Den här gången har Coyotes ett än vassare lag och de kommer sätta backarna i Red Wings på svåra prov. Detroits stolthet kommer till slutspel efter en ojämn säsong där man förlorat och slarvat mer än vanligt, trots detta slutade man på en tredje plats i tabellen med endast en poäng upp till hajarna på andraplatsen. Laget har som vanligt mycket rutin och ska aldrig räknas bort men med en målvakt som Jimmie Howard bakom stolparna kommer det ta stopp före finalen och jag tror det gör det redan här.

Mitt tips: 2-4 i matcher

	vs
Anaheim Ducks		Nashville Predators

Det tuffaste mötet i den här konferansen är utan tvekan det mellan Ducks och Predators, som är lite av varandras motsatser. För ankornas del har man haft en spikrak formkurva de senaste veckorna och man klättrade rejält i tabellen som ett resultat av detta. Man har farliga målskyttar som Perry och Selänne, två spelare som öst in mål den här säsongen där Perry utmärker sig mest då han gjorde mer än femtio mål och därmed tog hem priset som grundseriens målskytt nummer ett. Selänne har trots sin ålder fortsatt producera för sitt Ducks och han kan absolut komma att agera gubben i lådan. Nashville å sin sida är inte känt för att vinna sina matcher med stil utan snarare med kämpaglöd och kollektivt arbete.
Man har en av ligans för tillfället bästa målvakter i finske Pekka Rinne som definitiv är en kandidat till Vezina Trophy. Kan han stänga igen kassen blir det tufft för ankorna som måste få hål på honom redan från början. Vass offensiv mot kollektiv defensiv - vilka som står som segrare är svårt att säga.

Mitt tips: 4-3 i matcher

EASTERN CONFERENCE

	vs
Washington Capitals		New York Rangers

En skrällvarning får utfärdas här till New York Rangers fördel. Visst är Washington i en klass för sig när man är på humör men ibland har man en tendens att inte leverera när det gäller. Förra säsongen blev man utslagna av Montréal och förhoppningsvis har man lärt sig läxan att inte underskatta sina motståndare. Lagets försvar är inte det bästa vilket kan straffa sig även det här året. Det är upp till kaptenen och tillika stjärnan Ovechkin att bära fram sitt lag om det här ska gå vägen. Försvaret är något som New York Rangers inte har större problem med, speciellt inte med tanke på att man har Henrik Lundqvist mellan stolparna. Dessutom blockerar man otroligt mycket skott och spelarna tvekar inte att offra sig för varandra. Ett problem för blåskjortorna är att slovaken Marian Gaborik ibland blir helt osynlig och ska laget slå ut Capitals krävs att han skärper till sig. För övrigt kan skadan på Ryan Callahan påverka laget negativt i det långa loppet men den som lever får se. Washington får på förhand ses som favoriter.

Mitt tips: 4-2 i matcher

	vs
Philadelphia Flyers		Buffalo Sabres

Mötet mellan Flyers och Sabres kommer bli hett och intensivt med mycket känslor. De här lagen gillar inte varandra vilket vi fått se många gånger förut. För övrigt är det ett intressant tränarmöte mellan hjärnorna Peter Laviolette och Lindy Ruff. Flyers har haft svårt med formen den senaste tiden och ibland har man sett väldigt loja ut, kanske har man bara gått och väntat på att slutspelet ska dra igång. Det som talar för Philly är att man i princip har samma lag som förra våren samt att försvarsklippan Chris Pronger ska vara redo för spel efter sin skada. Laget har många som kan göra mål och det är ett starkt vapen. Sabres saknar en av sina bästa offensiva vapen i Derek Roy som definitivt hade varit bra att ha i ett sånt här läge. Istället får man förlita sig på att Nathan Gerbe och de övriga lirarna levererar. Det kräver också att målvakten Ryan Miller tar fram sitt bästa spel ur fickan och stänger igen bakåt, dock har han lite skadeproblem för tillfället. Skulle han inte kunna stå har laget trots allt en bra backup i svenske Jhonas Enroth men det är en sak att spela bra i en grundserie, en annan att göra det under ett glödande slutspel.

Mitt tips: 4-2 i matcher

	vs
Boston Bruins		Montréal Canadiens

Detta är verkligen det hetaste mötet av alla åtta matchserier eftersom det finns så mycket rivalitet de här lagen emellan. Rivaliteten intensifierades än mer efter den tackling som Zdeno Chara delade ut mot Max Pacioretty för ett par veckor sen som blev en stor snackis i hockeyvärlden. Dessutom har lagen stött på varandra i slutspelet två gånger de tre senaste åren. Denna serie kommer bli stenhård och jag lovar att det blir på alla plan, både fysiskt som psykologiskt. Om Flyers och Sabres inte gillar varandra, så hatar de har två lagen varandra. Låter kanske lite överdrivet men nu är det slutspel som gäller vilket ökar temperaturen avsevärt. Boston har ligans bästa målvaksduo i Tim Thomas och Tuukka Rask som båda storspelat den här säsongen, framförallt Thomas som tagit tillbaka förstaspaden med ett brak. Med honom i målet kan försvaret känna sig tryggt. Under förra våren hamnade en annan målvakt i centrum, nämligen Jaroslav Halak som då spelade för Montréal. Den hår gången har man inte honom kvar och frågan är om Carey Price kan kliva fram på samma sätt som sin f.d kollega. Canadiens saknar sina två bästa backar i Markov och Georges vilket kan bli ödestigert när tempot ökar. Det är dessa skador som talar för att Bruins tar hem det här men förvänta er en jämn och hård kamp.

Mitt tips: 4-3 i matcher

	vs
Pittsburgh Penguins		Tampa Bay Lightning

Intressant möte som på förhand ser väldigt jämnt ut. Det kan gå åt båda hållen och här kommer det bli en kamp in i det sista. Om vi börjar med Penguins så har de gått fram som en maskin trots flera skador på nyckelspelare som Crosby och Malkin där den senare definitivt inte kommer spela mer den här säsongen. För Crosbys del ser det ljusare ut men ingen kan säga exakt när han är tillbaka igen. Organisationen vill verkligen inte att deras stjärnas karriär ska gå i stöpet bara för att man tar in honom för tidigt och därmed riskerar att få honom skadad än en gång. Pingvinerna har en mycket bra defensiv och trots att man saknar den där riktigt vassa offensiva spjutspetsen så har man ändå gått förvånansvärt bra. Kan man få offensiven att fungera blir man att räkna med i slutspelet. Lightning har även de en farlig offensiv med lirare som St Louis, Stamkos och Lecavalier. Den senare har verkligen vaknat till liv och ser ut att vara i form när allvaret nu drar igång. Flera av spelarna har rutin sedan slutspelet 2004 då man vann finalen mot Calgary Flames i den sjunde och avgörande matchen. Det som oroar är målvaktsbiten, pallar den gamle Dwayne Roloson trycket när tempot intensifieras eller kommer åldern att ta ut sin rätt. Ska man ha en chans måste han spela på sin bästa nivå samt att de stora stjärnorna inte viker ner sig.

Mitt tips: 4-2 i matcher

Det var min genomgång av alla matchserier och det känns skönt att slutspelet snart ska börja. De första matcherna spelas på onsdagen och de övriga på torsdagen. Låt de bästa lagen vinna!