Krönika: Draften börjar vid tredje valet
De två första valen är skrivna i sten, namnen är redan tryckta på tröjorna och placerade i nästa års laguppställning för Edmonton Oilers och Buffalo Sabres. Därefter börjar allvaret på riktigt i en draft som är så pass stark att experter börjar snegla mot 2003 års NHL-draft - allmänt känt som den starkaste någonsin.
Den 18 april tidigare i år stod det klart vilka som vunnit draftlotteriet. Med en procentchans på 11,5 seglade Edmonton Oilers upp från tredje valet till första. Hockeyvärlden bröt ut i en sällan skådad frustration mot klubben som nu kommer att välja först för fjärde gången på 2010-talet. Följt efter Edmonton kommer Buffalo Sabres, Arizona Coyotes, Toronto Maple Leafs att välja och Carolina Hurricanes är det avslutande laget i topp fem.
Edmonton kommer att kliva upp på draftscenen klockan 01 svensk tid under fredagsnatten och välja Connor McDavid. Inget snack om saken. Connor är den mest hypade spelare sedan Sidney Crosby gick etta i draften 2005 och om man får tro alla scouter och experter har McDavid alla möjligheter att bli lika bra som Crosby – om inte bättre. Connor pekas ut att bli den bästa spelaren under hans generation och det är ingen liten press som landar på en 18-årings axlar att frälsa den klubb som vann fyra Stanley Cups under 80-talet med den bästa spelaren som någonsin beträtt en is. Att Buffalo Sabres kommer att springa upp på scenen och välja amerikanen Jack Eichel är lika självklart. Jack är utan tvekan den näst bästa spelaren i draften, en franchisecenter att bygga sitt lag omkring och de flesta är överens om att Jack hade blivit vald som etta i varje draft efter 2005 – före spelare som Patrick Kane, Steven Stamkos och John Tavares.
Nu börjar det intressanta. Det tredje valet i årets draft tillhör Arizona Coyotes som var ligans näst sämsta lag under den gångna säsongen. Under de senaste veckorna har mängder med rykten florerat om att Coyotes aktivt lyssnar på bud om tredje valet och mycket väl kan tänka sig, om rätt bud trillar in, att byta bort det. De flesta är överens om att den amerikanske backen Noah Hanifin är den tredje bästa spelaren i årets draft och med det en ganska god marginal. Noahs kombination av stryka, speluppfattning och skridskoåkning gör att han mycket väl kan bli en franchiseförsvarare att bygga sitt lag omkring. Arizona letar dock efter en framtida första center och kan mycket väl lägga vantarna på Dylan Strome istället. Eller varför inte pucktrollkarlen Mitch Marner ifrån London Knights. De här tre spelarna är tämligen långt ifrån McDavid och Eichel i talang, men har bildat en egen grupp kring tredje till femte valet och kommer att bli valda där om inget oförutsägbart händer.
Efter Hanifin, Strome och Marner finns en grupp på sju-åtta spelare som alla är extremt nära varandra i potential och talang. De två försvararna Ivan Provorov och Zach Werenski kan båda två bli valda väldigt tidigt ifall två klubbar är ute efter att förstärka försvaret. Ryssen Ivan Provorov har skjutits upp likt en raket på draftlistorna under det senaste halvåret och vissa menar även att han borde bli vald i topp fem. Zach Werenski var den yngste spelaren i den amerikanska collegehockeyn under året och har fina offensiva kvalitéer som många klubbar borde vara intresserade av.
New Jersey Devils håller det sjätte valet och bör, om man tittar efter deras behov, gå efter en offensiv spelare i första rundan. Den fantastiske speluppläggaren Mathew Barzal kan mycket väl gå så tidigt som sexa eller falla ner efter topp tio då han hade en skadefylld säsong. Den finländske mångsidige forwarden Mikko Rantanen eller den tjeckiske kraftfulle centern Pavel Zacha är även de två spelare där mycket tyder på att de kommer bli valda i topp tio. Rykten säger att Devils är väldigt intresserade av just Pavel Zacha.
En av de mest intressanta historierna inför draften är den om Lawson Crouse. Den väldige vänsterforwarden, som representerade Kanada i junior-VM i vintras, har cementerat sig fast på många experters topp tio listor och gör alla fans nervösa. Lawson är med sina 193 cm och 97 kg byggd som en framtida powerforward på NHL-nivå, men scouter undrar ifall han kan utveckla sin offensiv för att kunna spela i första kedjan, eller om han rentav fastnar som en checkingspelare i en tredje kedja. Lawson har alla egenskaper som tränare älskar, men är det värt att satsa ett val i topp tio i en draft som mycket väl kan bli en av de starkaste någonsin på en spelare som kanske inte blir mer än högst en checkingspelare? Lawson Crouse är urtypen av vad Philadelphia Flyers under tidigare år har älskat och kanadensaren kan mycket väl bli tingad av klubben som har ett stort behov av att få in offensiv kraft i organisationen.
Diskussionen om huruvida man ska välja en målvakt i första rundan har pågått i ett par år. Den som senast valde en målvakt i första rundan var Boston Bruins 2012 då man tingade Malcolm Subban. Intressant är att den som styrde skutan för Bruins då var Peter Chiarelli, som numer är general manager för Edmonton Oilers. Många experter har flaggat för att just Edmonton är den klubb som är extremt intresserade av att välja en målvakt vid det 16:e valet. Ilya Samsonov heter målvakten som pekas ut som den bästa i årets draftkull. Ilya spelar till vardags i den ryska juniorligan och nämns vara Rysslands stora framtidshopp i kassen. Är det klokt att välja en målvakt i första rundan då deras utveckling tar betydligt längre tid än utespelare? Om en klubb tror stenhårt på en spelare och hans potential skall man givetvis välja honom. Men målvakter är ofta osäkra kort vid 18-års ålder och i årets starka draft bör man nog rikta in sig mot utespelare i den första rundan.
Från en svensk synvinkel är årets draft relativt stark. Det mesta pekar på att den första rundan kommer att representeras av svenskt innehåll i de två försvararna Oliver Kylington och Jacob Larsson samt centern Joel Eriksson Ek. Just Oliver Kylington är lite av ett wild card i den första rundan. I höstas var han rankad i topp tio, men efter en skadefylld säsong med stora formsvackor och klubbyten är NHL-lagen aningen osäkra på Oliver och den talangfulle backen kan mycket väl trilla ur första rundan om det vill sig illa. Jacob Larsson är en rörlig och positionsstark försvarare som lär bli vald runt det 25:e valet, samtidigt som den skottvillige centern Joel Eriksson Ek mycket väl kan slå sig in i topp 20.
En annan svensk spelare som kan smyga sig in i första rundan är Linköpings defensive försvarare Gabriel Carlsson. Enligt rapporter har Toronto och Anaheim varit väldigt intresserade av svenskens tjänster och intervjuat honom i dagarna. I den andra rundan på lördagen lär vi däremot få se fler blågula inslag. Tvåvägscentern Jakob Forsbacka-Karlsson kommer garanterat bli vald tidigt på lördagen och så även den rörlige, offensiva försvararen Rasmus Andersson. Ytterligare spelare som anfallarna Jens Lööke, Robin Kovacs, och Filip Ahl har stora möjligheter att få se sina namn bli valda i den andra rundan. Blickar vi nedåt runda tre och senare bör puckmagikern Dmytro Timashov, som stod för en imponerande säsong i Quebec Remparts, bli tingad följt av den storväxte centern Kevin Stenlund, den offensiva försvararen Jesper Lindgren och den talangfulle målvakten ifrån Brynäs Felix Sandström. De tre sistnämnda spelarna har alla möjligheten att bli valda i fjärde rundan, men kan även falla ner då draftens djup är enormt. Håll även ögonen öppna efter ytterligare några spelare som bör bli valda i den femte rundan eller senare i Lucas Carlsson, Fredrik Forsberg och Gustaf Franzén. Totalt borde över 20 svenska spelare bli draftade under helgen.
I draften 2003 gick flera av NHL:s stora namn idag i den andra rundan. Spelare som Loui Eriksson, Shea Weber, Patrice Bergeron, David Backes och Corey Crawford blev valda i runda nummer två vilket visar hur stark draftkullen för tolv år sedan var. Om tio år kommer man säkerligen att titta tillbaka på årets draft och ställa sig frågan hur vissa spelare kunde bli valda så sent. Årets draft har ett enormt djup och att sia hur första rundan kommer att utveckla sig är svårare än på länge. Hela 50 spelare har potentialen till att bli valda under fredagen och de sju klubbar som har två val i första rundan kan skatta sig lyckliga.
