SvenskaFans rankar: 25 Toronto Maple Leafs

Under sommarmånaderna har Brian Burke satt sin tydliga stämpel på laget. Försvaret har blivit betydligt tuffare och backbesättningen får på pappret räknas som någon av de bästa i hela Eastern Conference. Frågan är nu om laget kan göra tillräckligt många mål för att ta sig till slutspel, då anfallsbesättningen ser tunn ut.

Det är inte många städer där trycket från media och fans är lika stort som i Toronto. Men för närvarande råder dock en sund realism och de flesta förstår att det även kommer bli svårt att nå slutspel den kommande säsongen. Tidigare har ledningen satsat på gamla stjärnor och tradat bort många av de unga spelarna. Den trenden ser ut att ha försvunnit och nu skall man bygga upp från grunden, där Luke Schenn och Nazem Kadri är tilltänkta som framtida nyckelspelare.

Trenden i NHL är att det är vid trading deadline, draften och free agent släppet som general managern har en chans att förändra laguppställningen. Nu har alltså Brian Burke haft chansen att påverka laget och han gick tidigt ut med att han ville ha en betydligt tuffare prägel på sitt lag. Det skall vara jobbigt att möta Leafs och motståndarna skall inte se fram emot att komma till Air Canada Centre. Under sommaren har Burke värvat spelare som Colton Orr, Garnet Exelby och Mike Komisarek som alla kommer att hjälpa till med den nya stilen.

Förra säsongen blev snarare en positiv överraskning jämfört med vad många hade förväntat sig. Leafs tog trots allt 81 poäng under grundserien. Vad som däremot var mindre väntat var att man släppte in mest mål i hela NHL med 293 stycken. Ron Wilson har tidigare alltid byggt sitt spel ifrån en stabil defensiv men det lyckades alltså inte. De 250 mål som laget gjorde är däremot något att ta med till nästa säsong. Forwardsuppsättningen såg minst sagt svag ut på pappret men trots detta var det inte målskyttet som var lagets stora problem.

Vad skall man då förvänta av Leafs inför den kommande säsongen? Slutspel blir nog svårt men man borde åtminstone kunna vara med och kämpa om en plats en bit in på nästa år. Laget har fortfarande problem på forwardssidan och under sommaren lyckades man inte värva den offensiva kraften som man kunde ha behövt. Istället så fick man flera nya stabila backar som kommer att hjälpa till i defensiven. En rimlig gissning är att man kommer koncentrera sig mer på defensiven och därmed släppa in betydligt färre mål men det kommer sannolikt även gå ut över offensiven.

Coachen Ron Wilson går in på sin andra säsong i klubben. Även om det skulle gå mindre bra sitter han tämligen säkert. Brian Burke och Ron Wilson är gamla vänner och de har upprepade gånger uttryckt stor respekt för varandras kunnande. Burke har bland annat sagt att det inte finns någon tränare som han hellre vill ha än Wilson.

Målvakter

Inför förra säsongen så var de flesta överens om att Leafs åtminstone hade en stabil förstamålvakt i Vesa Toskala. Säsongen blev dock en stor besvikelse och det kan delvis skyllas på en ljumskskada. Under våren och sommaren har nu Toskala fått behandling och skall vara redo när trading camp börjar. Toskala går in på sitt sista år på det nuvarande kontrakt och det är nu upp till bevis. Han kommer att få börja som förstamålvakt.

Förra årets andramålvakt Curtis Joseph fick inget nytt kontrakt och det överraskar nog ingen då man såg att Cujo inte längre hängde med i NHL tempot.

För ett par år sedan hade Leafs två väldigt unga och lovande målvakter i Justin Pogge och Tuuka Rask. Den dåvarande general managern John Ferguson Jr valde att trada bort Rask mot Andrew Raycroft och samtidigt bestämde man sig för att det var Pogge som man ville satsa på. Efter ett par år i AHL och Marlies fick då äntligen den unga kanadensaren en chans i NHL föregående säsong. Dessvärre blev det ingen succé och på 7 matcher blev det bara en seger. Övrig statistik imponerar heller inge med en räddningsprocent på 84 och en GAA på 4,36. Brian Burke valde därför att trada bort Pogge till Anaheim.

Eftersom både Curtis Joseph och Justin Pogge har lämnat föreningen behövde Leafs en ny målvakt och det hittade man i Färjestad. Jonas Gustavsson som gjorde en smått sensationell avslutning på säsongen med SM-guld och VM spel har hämtats in på ett 1 års kontrakt. Att dominera i Elitserien på stor rink är helt annorlunda än NHL spel på liten. Frågan är hur mycket tid han behöver för att anpassa sig? Att han kommer vara nummer två efter Toskala råder det dock inga tvivel på eftersom Leafs gått ut och sagt att man vill satsa på svensken.

För att stärka upp bredden har man under sommaren även värvat Joey MacDonald som närmast kommer ifrån New York Islanders. Här blev det 49 matcher under förra säsongen, så det är en kapabel tredjemålvakt man värvat.

Bakom dessa tre så står James Reimer som nummer fyra. Den 21-årige kanadensaren spelade 3 matcher med Marlies förra säsongen men spenderade det mesta av tiden i ECHL och South Carolina Stingrays. Helt klart är att Reimer inte är redo för NHL ännu utan behöver tid att utvecklas i AHL.

Backar

Under sommaren har Leafs fått flera tunga förstärkningar på backsidan samtidigt som man inte tradade iväg Tomas Kaberle. Det betyder att man på pappret har ett av ligans bästa backuppsättningar.

Det kanske starkaste nyförvärvet är Mike Komisarek som närmast kommer ifrån ärkerivalerna Montreal. Komisarek var med i All Star matchen 2009 då han röstades in av fansen och även om det kanske var lite tveksamt så visar det något av hans popularitet. Han kommer säkerligen bli en stor publikfavorit med sitt kompromisslösa spel. Man skall nog inte förvänta en stor offensiv produktion men defensivt är han en klar tillgång.

Ett annat nyförvärv är spelskicklige Francois Beauchemin ifrån Anaheim. Han och Brian Burke jobbade tillsammans när Ducks tog Stanley Cup för ett par år sedan. Med en betydligt tuffare backuppsättning kommer Beauchemin bli en viktigt kugge med sin skridskoåkning och spelskicklighet.

Just tuffhet var något som Burke letade efter och där passar Garnet Exelby perfekt in. Backen kommer inte göra några poäng men han står upp för sina lagkamrater och det blir inte lika roligt att möta Leafs längre.

De flesta kanske trodde att Tomas Kaberle skulle försvinna och vid draften ryktades om att Phil Kessel var på väg mot Kaberle. Den traden blev aldrig av och därmed stannar tjecken i hans hittills enda NHL klubb. Kaberle hade en mellansäsong ifjol, men räkna med att han borde komma tillbaka i gammal god form.

För Luke Schenn gäller det att hålla uppe samma fina spel som under rookiesäsongen. I år kommer det ställas tuffare krav. Viktigt är att han utvecklar sitt offensiva spel för att bli en mer komplett spelare.

Den sista platsen på backen står mellan Mike Van Ryn, Ian White och Jeff Finger. Frågan är dock om Van Ryn kan klara sig utan skador vilket han inte gjort de sista åren. White som är en liten spelare men med stort spelsinne. Han överraskade många med sitt fina spel under andra delen av den sista säsongen. Jeff Finger gjorde egentligen precis det man kunde förvänta under sin första säsong i Leafs, men räcker det för en plats?

För oss svenskar blir det spännande att följa Jonas Frögren men om alla är friska blir det svårt att ta en plats. Då ligger spel i Toronto Marlies och AHL närmast till hands.

Forwards

Förra säsongen var det inga problem med målproduktionen men tittar man på pappret så förstår man att det kan bli tufft. Det finns ingen självklar förstacenter och ingen klar ledare. Man får istället förlita sig på att flera tar ansvaret och man blir en lagmaskin.

Amerikanen Jason Blake har fått utstå mycket kritik och blev bland annat bänkade ett par gånger förra året. Men om man skall kunna nå slutspel behöver han producera och bidraga med 30 mål.

En spelare som kan komma att få ett stort genombrott är Mikhail Grabovski. Vitryssen har ett stort tekniskt kunnande samtidigt som han besitter ett bra skott. Men det gäller att han håller en jämnare nivå under hela den kommande säsongen.

Det finns gott om hockeyarbetare, så kallade grinders, i laget. I denna kategori räknas John Mitchell, Jamal Mayers och nyförvärvet Wayne Primeau. Dessa spelare kommer säkerligen få en del speltid men man skall inte förvänta sig så mycket annat en stabilt defensivt spel och när de väl spelar handlar det om att döda tid.

På ytterforwardsplatserna blir det intressant att följa Nikolai Kulemin och Lee Stempniak. Ryssen Kulemin har ett stort spel inom sig, men passar han verkligen in på liten rink i NHL? Klarar han omställningen att spela ännu tuffare för att kunna producera mer offensivt? Lee Stempniak som kom mitt under säsong var närmast katastrofal under sin tid i Leafs. Det enda positiva är väl att det knappast kan gå sämre än vad det har gjort.

Ur svensk synvinkel har man värvat Rickard Wallin som en tilltänkt defensiv specialist. I kontraktet som han skrev finns en option på att lämna laget och återvända till Sverige om han inte tar en fast plats.

Veteranerna Niklas Hagman och Alexei Ponikarovsky kommer säkerligen bidraga med en del poäng men deras potential är inte för första kedjan. Om de lyckas göra 20-25 mål är det en godkänd säsong.

Enda sedan man köpte ut Tie Domis kontrakt så har Leafs saknat en heavy weight, men nu har man värvat Colton Orr. Brian Burke gillar att ha en riktigt tuffing i laget och där skall alltså Orr gå in.

Bland de unga spelarna som kämpar om en plats märks särskilt Jiri Tlusty, Christian Hanson och Tyler Bozak. I denna trio är det främst Jiri Tlusty som man skall hoppas på mest. Den unga tjecken gjorde en bra säsong i AHL där han snittade nästan en poäng per match. Kan han fortsätta att producera i NHL? Christian Hanson och Tyler Bozak värvades båda i slutet av grundserien men det var bara Hanson som fick chansen i NHL. Bozak var nämligen skadad men skall nu vara tillbaka i spel. Sannolikt finns det inte plats för alla tre i laget så det gäller att vara som bäst under campen.

Nyckelspelare:

Vesa Toskala, Tomas Kaberle, Mike Komisarek

Nyförvärv:
Robert Slaney - LW - Cape Breton Screaming Eagles
Viktor Stålberg - F - University of Vermont
Tyler Bozak - F - University of Denver Pioneers
Mikhail Stefanovich - F - Quebec Remparts
Carl Gunnarsson - D - Linköping
Juraj Mikus - D - Dukla Trencin
Mike Komisarek - D - Montreal Canadiens
Garnet Exelby - D - Atlanta Thrashers
Colton Orr - F - New York Rangers
Jay Rosehill - F -
Richard Greenop – F
Tim Brent - F -
Francois Beauchemin - D - Anaheim Ducks
Nazem Kadri - F - London Knights
Jonas Gustavsson - M - Färjestad
Rickard Wallin - F - Färjestad
Wayne Primeau - F - Calgary Flames
Joey MacDonald - M - New York Islanders

Förluster:
Curtis Joseph - M
Pavel Kubina - B - Atlanta Thrashers
Tim Stapleton - F - Atlanta Thrashers
Jeremy Williams - F - Detroit Red Wings
Kris Newbury - F - Detroit Red Wings
Martin Gerber - M - Atlant Mytischi
Colin Stuart - F - Calgary Flames
Anton Strålman - B - Calgary Flames
Justin Pogge - M - Anaheim Ducks
Ryan Hollweg – F
Olaf Kölzig - M

Svenskar:
Jonas Gustavsson
Jonas Frögren
Rickard Wallin
Viktor Stålberg

Coach:
Ron Wilson (2:a året)

Preliminär uppställning:
Alexei Ponikarovsky - Matt Stajan - Jason Blake
Niklas Hagman - Mikhail Grabovski - Nikolai Kulemin
Rickard Wallin - Jiri Tlusty - Lee Stempniak
Colton Orr - John Mitchell - Jamal Mayers

Luke Schenn - Tomas Kaberle
Mike Komisarek - Francois Beauchemin
Garnet Exelby - Mike Van Ryn

Vesa Toskala (Jonas Gustavsson)

Andra notabla spelare: Christian Hanson, Wayne Primeau, Ian White, Jeff Finger

---

Bästa nyförvärvet: Mike Komisarek

Nyförvärvet Komisarek kommer att bidraga med tuffhet och stabilt spel i egen zon. Räkna med att han blir populär i ACC.

Värsta förlust: Pavel Kubina

Det är inte särskilt svårt att hitta den värsta förlusten. Kubina har varit otroligt nyttig både i defensiven och framför allt i power play. Efter ett svagt första år i klubben spelade han upp sig men kommer alltså nästa säsong representera Atlanta.

Årets poängkung: Jason Blake

Det ser tämligen tunt ut på forwardssidan men Jason Blake kommer säkerligen skrapa ihop 60-70 poäng under en säsong.

Årets nykomling: Tyler Bozak

Det kan vara svårt att hitta någon som blir året nykomling men Tyler Bozak ser onekligen spännande ut. På forwardssidan kan det finnas någon plats som är öppen och med en bra training camp kan Bozak överraska i NHL.

Årets genombrott: Jiri Tlusty

I år är det väl ändå dags för Jiri Tlusty att slå igenom på allvar i NHL? Han har under ett par säsonger fått ett antal matcher i Leafs tröjan men aldrig riktigt lyckats spela till sig en fast plats. Förra säsongen spenderades mestadels i Toronto Malies i AHL där han äntligen började visa sin potential. På 66 matcher blev det 25 mål och 41 assists och det bådar gott inför den kommande säsongen.

###

1.
2.
3.
4.
5.
6.
7.
8.
9.
10.
11.
12.
13.
14.
15.
16.
17.
18.
19.
20.
21.
22.
23.
24.
25. Toronto Maple Leafs
26. Florida Panthers
27. Atlanta Thrashers
28. New York Islanders
29. Phoenix Coyotes
30. Colorado Avalanche