Matchserien fortfarande jämn mellan Maple Leafs och Capitals
Det står 2-2 i serien mellan Toronto och Washington men i ärlighetens namn kunde resultatet ha varit ett helt annat.
Visst är det på det stora hela glada miner hos fansen i Toronto efter att de fyra första matcherna nu har spelats. Båda lagen har vunnit en match och förlorat en på sina hemmaplaner. Men under ytan av de glada minerna finns det nog - eller borde i alla fall finnas - ett visst mått av självinsikt. Det här hade faktiskt kunnat vara över redan.
Kom ihåg att de tre första matcherna alla slutat med övertid och glädjen var som sig bör stor över att det unga laget vann två av de matcherna. Man har visat att laget kommer bli något att räkna med de kommande åren och har på ett underhållande och fartfyllt sätt demonstrerat att det inte finns någon särskilt stor respekt för säsongens President's Trophy-vinnare. Övertidsperioder kan ju dock, som vi alla vet, sluta precis hur som helst. Ibland har man exceptionell medvind, ibland motvind.
Det som är så intressant när det kommer till slutspel är ju också hur varje match för sig har sin helt egna karaktär. Leafs hade kanske lite oväntat stor framgång i de tre första matcherna när det gällde att spela sig genom mittzon och snabbt få ner pucken djupt i försvararnas zon och därifrån skapa både chanser och mål. I den fjärde matchen som gick natten mot torsdag hade Capitals verkat hitta lösningar på det problemet och Maple Leafs hade plötsligt väldigt mycket svårare att spela sig ur sin egen zon men framförallt hitta vägar genom mittzonen.
Återstår alltså om Mike Babcock och ledarstaben i sin tur kan hitta lösningar på detta nya problem inför fortsättningen när serien nu vänder tillbaka till Washington och ett kokande Verizon Centre. Att kunna hitta vägar genom mittzonen kommer vara en nyckel framöver för att återigen kunna etablera sig djupt nere i Capitals försvarszon. En annan nyckel är att laget måste sluta släppa in mål direkt i matcherna för att undvika att konstant spela i uppförsbacke. Både i match tre och fyra släppte man direkt in två mål innan ens fem minuter hade gått på första perioden. Washington är till syvende och sist alldeles för bra för att man ska kunna bjuda dem på sådana matchöppningar.
Just hur spelet såg ut den fjärde matchen oroar kanske särskilt mycket. Trots att matchen slutade 5-4 till Caps så kändes det aldrig så jämnt som slutresultatet visar. Större delen av matchen var snarare känslan att Washington "fått nog" av att ett gäng rookies höll på att ställa till med en superskräll. Toronto såg samtidigt lite påverkade ut av stundens allvar och kändes inte riktigt lika mycket på tårna som tidigare i serien. Färre tacklingar fullföljdes till hundra procent och passningarna var mindre precisa än föregående matcher.
Är det då kört för det unga Maple Leafs? Njae, matcherna ska ju givetvis spelas och det är väl inte alldeles omöjligt att de får extra energi av att få spela en match till i Air Canada Centre. Men om Washington spelar lika bra som i natt och om Toronto inte löser problemen med svaga inledningar och "det nya" problemet med att komma genom mittzon, så finns det stor risk för att säsongen tar slut på XXXdag.
Serien fortsätter enligt följande:
Match 5: fredag 21 april 01:00*
Match 6: söndag 23 april (tid ej klar ännu)
Match 7: tisdag 25 april (vid behov)
*Notera att datumen som listas är detsamma som i det nordamerikanska spelschemat. Den första matchen spelas alltså natten mot lördag klockan 01:00.
