SvenskaFans rankar: 28. Columbus Blue Jackets

Säsongen 2006-2007 var en förlorad säsong. Förväntningar om framsteg framstod som önskedrömmar efter två svaga månader som innebar att säsongen var slut innan den egentligen hade börjat.

Som ett brev på posten så kom det helt sonika förändringar. Tränaren Gerard Gallant fick sparken och ersattes av rutinerade räven Ken Hitchcock, äldre och oinspirerade spelare som Anson Carter skickades bort till förmån för yngre och hungrigare spelare som Ole-Kristian Tollefsen, 23, och Marc Methot, 22.

Den största förändringen ägde dock rum när GM Doug MacLean fick sparken från klubben den 19 April. Sex raka förlustsäsonger och ett svagt facit med 172-258-62 beredde vägen för den nye GM Scott Howson som dessförinnan var assisterande GM i Edmonton Oilers och hade stor del i att Oilers var nära att vinna Stanley Cup 2006.

Howson kommer med nya idéer och en klar plan inriktad på ombygge. I fokus står unga talanger så som Nikolai Zherdev, 23, Kris Russell, 20, Gilbert Brule, 20, Alexandre Picard, 22, Geoff Platt, 22 och Joakim Lindström, 23. Alla som väntar på ett definitivt genombrott. Speciellt den skridskostarke men nonchalante ryssen Zherdev kommer bara få en chans av Howson då hans arbetsmoral har blivit sämre och sämre sedan NHL-debuten 2003 – detta är make it or break it för Zherdev.

Howson har under sommaren gått för en lågbudgetsatsning med namn som Kris Beech, 26, Jiri Novotny, 24, Jan Hejda, 29 och Sheldon Brookbank, 26. Alla billiga spelare som fortsatt har en god utvecklingspotential och kan utvecklas åt rätt håll under Howsons ledning. Howson är en erkänt duktig talangutvecklare och det är det som klubben uppenbarligen behöver då ingen av blue chippen har tagit nästa steg (läs: Zherdev).

En profil har dock hittat till Columbus: Mike Peca, 33. 11 NHL-säsonger i ryggen och massvis med ledaregenskaper är precis det Columbus behöver. Om Peca kan hålla sig skadefri så ska han kunna vara god för 50 poäng vilket kommer troligtvis rendera i topp 3 i den interna poängligan och därmed har vi återigen kommit in på Columbus akilleshäl. Det görs inte tillräckligt med mål. Ifjol blev det bara 201 mål vilket självfallet är för dåligt och det måste förbättras drastiskt om laget ens ska ha en chans på en hygglig tabellposition, detta då försvaret under Hitchcocks ledning har förbättras ordentligt och förväntas göra det i år igen. Sammantaget kommer detta dock att bli ett mellanår, slutspelet är bara en dröm i fjärran och det fansen i Ohio kan hoppas på är att Howson lyckas förädla några av talangerna till att bli rollspelare.

Målvakter:

Ifjol skrev jag att Columbus målvaktsbesättning var intressant men osäker, samt att det var upp till Pascal Leclaire, 24, att ta steget och bli förstamålvakt. Leclaire misslyckades fatalt och levde inte upp till förväntningarna med enbart 6 segrar på 24 matcher samt en målvaktsprocent under 90. Oerhört svagt för att vara NHL – i och för sig ska det sägas till hans försvar att hans vänsterknä förstörde större delen av säsongen. I år är Leclaires sista chans att bevisa att han inte är en ny Marc Denis.

Fredrik Norrena, 33, gjorde ifjol en kanonsäsong med 24 segrar på 55 matcher och 2,74 i GAA. Med sina 24 segrar var han den första målvakten i klubbens historia som vann fler matcher än han förlorade i grundserien – ett facit som är mycket bra i ett svagt Columbus. Norrena lär säkerligen få starta säsongen men om hans spel skulle börja svikta så lär Hitchkock inte vara sen att låta Leclaire få en ny chans att ta tillbaka förstaspaden

I farmarlaget Syracuse Crunch så ser det solitt ut med Thomas Popperle, 22, Dan Lacosta, 21 och nykomlingen Steve Mason, 18. Mason är en oerhört spännande målvakt som har gått från klarhet till klarhet. Duktig på att använda sin storlek och ändå förvånansvärt reflexsnabb. Efter 45 segrar på 62 matcher med London Knights så kommer han fullpumpad med självförtroende och kan bli en joker. Om inte annars så blir det ytterligare en säsong i juniorligan vilket inte skadar

Backar:

Försvaret lyfte sig flera klasser ifjol. Inledningen var dålig men sedan var det solitt trots att tunga pjäser som pjäser som Adam Foote, 36, Duvie Westcott, 29 och Rostislav Klesla, 25, länge var borta på grund av skador. Desto bättre var då att överraskningar som Tollefsen och Methot dök upp och spelade bra. Inga stora poängplockare men duktiga på satt ta bort sina spelare.

Foote hade en mellansäsong ifjol och missade 23 matcher. Det märks att hans skridskoåkningar har försämrats varav han har svårare att hänga med i svängarna men väl i god form och skadefri så är han fortfarande en solid kraft i egen zon. Ytterligare försvarare som har till uppgift att freda den egna målgården är främst Klesla och nykomlingarna Brookbank och Hejda. Brookbank gjorde en bra säsong i AHL men kan han växa till sig till NHL är frågan? Hejda anses vara ett kap och någon som Howson riktade in sig på direkt när han blev GM i Columbus. Förvisso skadad ifjol men när han väl fick speltid så brukade han spela mot motståndarnas bästa forwards. Hejda är storväxt men ändå snabb och kan komma att bli en positiv överraskning.

Klubben har inte mycket till spelskicklighet bland försvarsspelarna då skadedrabbade Bryan Berard inte erbjöds nytt kontrakt. I år är det upp till Ron Hainsey, 26, att ta ytterligare ett steg i utvecklingen då han ifjol överraskade på alla med 34 poäng på 80 matcher. Med anledning av att Berard alltid var borta så var det upp till Hainsey att vara point man i powerplay vilket han gjorde med den äran. Klubben hoppas även att Westcott ska komma tillbaka fit for fight efter den hjärnskakning som höll honom borta i princip under hela fjolårssäsongen.

Den intressantaste spelaren inom organisationen bland backarna och som kan komma att slå sig in i Columbus redan i år är rookien Russell. Russell som blev utnämnd till årets bästa försvarare på juniornivå i Kanada har alla attribut som krävs för att bli en lysande offensiv back. Puckkontroll, passningssäker och snabb på skridskorna – helt enkelt idealiskt byggd för dagens NHL. Enda nackdelen är hans storlek men det ska inte behöva ligga honom i fatet. En potentiell vinnare av Calder Trophy?

Forwards:

Här är det största frågetecknet, vem ska göra mål??? Rick Nash, 23, gjorde alla besvikna med bara 27 mål och 30 assists på 75 matcher, det är tydligt att han behöver bättre medspelare för att bli den superstjärna som så många förväntar sig. Redan omnämnde Zherdev har talangen men ingen arbetsmoral, fjolårets förväntade injektion Fredrik Modin, 32, blev det inte mycket av med endast 22 mål på 79 matcher. Sergei Fedorov,37 är den så lysande hjälpgumman som är duktig i alla aspekter av spelet men som numera inte har den spets för att göra honom till en bra förstacenter, det är med andra ord inte konstigt att Fedorov ifjol hade sin poängmässigt sämsta säsong i karriären med 42 poäng på 73 matcher.

Columbus har dock en spelare som går som tåget när det gäller att göra poäng, David Vyborny, 31. Vyborny vann klubbens interna poängliga igen ifjol med 64 poäng och är klubbens överlägset bäste genom tiderna i flertalet kategorier (däribland flest mål, poäng och matcher). Vyborny har väldigt sällan en dålig dag utan levererar alltid med sin fina skridskoåkning, passningsskicklighet och förvånansvärt bra skott. Nackdelen är att han inte har den allra främsta glöden och därmed kan kännas sval så som tjeckiska spelare ibland kan göra. Vyborny lär vinna poängligan i år igen om inte Nash lyfter sitt spel och det får ändå anses vara ett svaghetstecken då Vyborny är bästa poängmakaren i NHL-klubb.

Med tanke på att topparna inte imponerar så kan man undrar vad det finns bakom? Bakom dessa är det ett gytter av stabila hockeyarbetare som kämpar på men inte kan vinna matcher. Manny Malhotra, 27 och Jason Chimera, 28, är numera solida tvåvägsspelare i klubben och formar i regel ett hyggligt bra tandempar som försöker checka ner motståndarnas toppformationer. Speciellt Chimera gjorde ifjol en supersäsong med hans mått mätt då han fick till 36 poäng på 82 matcher och +2 i +/-, väldigt solida siffror i Columbus. Chimera tillsammans med Ohiosonen Dan Fritsche, 22, var de främsta glädjeämnena i offensiven. Fritsche hade ingen sophomore slump utan lyckades göra 27 poäng på 59 matcher men fick säsongen förstörd av en enveten handledsskada. En frisk Fritsche i år kan kanske vara god för 40 poäng.

Sedan har vi spelare som Picard, Brule, Curtis Glencross, 24, Jody Shelley, 30, Steven Goertzen, 23, och Derek MacKenzie, 26, att tillgå. Picard är skadedrabbad och verkar inte bli något, Brule förväntas ta revansch för en bedrövligt fjolår där enda anledning till att han fick spela i Columbus var för att han var den gamla tränaren Gallants favoritspelare – missförstå mig inte Brule har stor talang men då krävs det att man är vältränad för att komma till sin rätt och det var inte fallet ifjol. Shelley, Goertzen och MacKenzie är bruisers som bara är inne för att förstöra. Lindström och Platt väntar fortsatt på en rättvis chans men frågan är om den kommer?

Sedan bör även nyförvärven omnämnas lite. Peca vet vi vad han går för och om han bara håller sig frisk så kan han styra upp omklädningsrummet lite och övertyga lagkompisarna att sommaren består av mer än bara golf. Sedan har vi Novotny och Beech. Båda anses vara talanger trots att de är 24 respektive 27 år. Med tanke på att centerrollen är tämligen svag i Columbus så har båda goda chanser att få speltid även om jag själv tror att Beech kommer att hamna i farmarlaget Syracuse.

Jokrar i leken kan också bli Columbus förstaval för de två senaste åren. Derick Brassard, 20, och Jakub Voracek, 18, att bli. Brassard är en imponerande playmaker som har fått epitetet "den nye Daniel Briere". Det är dock för mycket att förvänta av en kille som bara har spelat på juniornivå. Hans hockeykunskaper är solida och med klubbens hets att matcha fram unga spelare så kan han komma bli förstacenter, personligen hoppas jag dock på att han får matchas fram i AHL och att Brule ges chansen som förstacenter. Voracek å sin sida är en duktig tvåvägsspelare som har spelat juniorhockey i Nordamerika, väldigt mogen för sin ålder och har bra ledaregenskaper. Eventuellt låter man han få något år till i juniorligan men om han övertygar på campen så kan han få chansen från start även om det skulle rendera i begränsad speltid i tredjekedjan.

Nyckelspelare:

David Vyborny, Rick Nash, Rostislav Klesla

Nyförvärv:

Mike Peca – free agent från Toronto
Jiri Novotny – free agent från Washington
Kris Beech – ny från Washington
Derek MacKenzie – free agent från Atlanta
Jan Hejda – free agent från Edmonton
Sheldon Brookbank – free agent från Nashville

Förluster:

Alexander Svitov – hem till Avangard Omxk
Anders Eriksson – free agent till Calgary
Brian Berard – släppt som free agent
Brian Boucher – släppt som free agent

Svenskar:

Joakim Lindström
Fredrik Modin

Coach:

Ken Hitchcock

Preliminär laguppställning:

Rick Nash – Gilbert Brule – David Vyborny
Fredrik Modin – Sergei Fedorov – Nikolai Zherdev
Jason Chimera – Mike Peca – Dan Fritsche
Jody Shelley – Manny Malhotra – Jiri Novotny

Adam Foote – Kris Russell
Rostislav Klesla – Ron Hainsey
Duvie Westcott – Jan Hejda

Fredrik Norrena (Pascal Leclaire)

Andra notabla spelare i laget:

Geoff Platt, Kris Beech, Marc Methot, Joakim Lindström

Bästa nyförvärv: Mike Peca

Mike Pecas ledaregenskaper är viktigare än någonting annat, äntligen en kille som är duktig på att motivera sina lagkamrater och visa den rätta geisten. Kommer att vara viktig i att ta bort motståndarnas bästa kedjor och för att döda utvisningar. Om Pecas återkomst bli som han hoppas så kommer 33-åringen att få spela slutspel även om Columbus inte skulle kunna ta sig dit.

Värsta förlust: Alexander Svitov

Bryan Berard var skadebenägen, Brian Boucher bara dålig och Anders Eriksson bra på grund av att skador på andra backkonkurrenter gav honom mer speltid än han förtjänade. Svitov är dock ung och har fortfarande potential att kunna bli en hyggligt bra spelare för en tredjekedja men att bara återvända till Ryssland utan förvarning är dålig stil och förhoppningsvis har nu klubben lärt sig sin läxa och ger honom ingen mer chans, dock lite svidande att Columbus inte är mer attraktivt än Ryssland.

Årets poängkung: David Vyborny

David Vyborny är den enda spelaren i klubben som spelar på en jämn, hög nivå. Vyborny bör kunna göra omkring 60-65 poäng och det bör inte bereda honom några större bekymmer att vinna den interna poängligan på då jag ännu en gång tror att Nash lyfter sig och de övriga inte har tillräckligt med spets att utmana – återigen dock ett väldigt svaghetstecken att Vyborny lär bli poängkung.

Årets nykomling: Kris Russell

Kris Russell ska bli klubbens nya point-man på blå när Berard nu inte längre finns att tillgå. Om han tar plats direkt, vilket jag tror, så kommer han få multum med speltid i denna spelform. Förhoppningsvis kommer Foote agera som en god mentor i avseendet att spela försvar. Om detta sker så har Columbus äntligen fått den grundbult i försvaret som klubben så länge har letat efter.

###

1.
2.
3.
4.
5.
6.
7.
8.
9.
10.
11.
12.
13.
14.
15.
16.
17.
18.
19.
20.
21.
22.
23.
24.
25.
26.
27.
28. Columbus Blue Jackets
29. New York Islanders
30. Phoenix Coyotes