Svenska Fans rankar: 14. Tampa Bay Lightning

Med nya ägare, nya tröjor, stadiga backar i form av Brad Lukowich och Shane O'Brien samt lite revanschlusta i ryggen ska St. Louis och Lecavalier fortsätta att göra massor av mål. Michel Ouellet och Jan Hlavac är nyförvärven som ska bilda en ny kedja med Brad Richards och återvändaren Chris Gratton kommer leda tredjekedjan där Andreas Karlsson ska ta en plats. Misslyckandet för Marc Denis innebär att Johan Holmqvist nu har sitt livs chans att bli uttalad förstemålvakt.

Största uppståndelsen under sommaren och hösten kring Tampa har varit ägarskiftet som offentliggjordes i början av augusti. De nya ägarna, Absolute Hockey Enterprises, kommer med all säkerhet vara mer aktiva än de föregående. De består av en grupp investerare som främst företräds av förre Blue Jackets GM:n Doug MacLean. Det blir nya förutsättningar för GM Jay Feaster och Coach John Tortorella som vant sig vid att styra och ställa utan större inblandning av ägarna. Laget ligger för närvarande $ 6-miljoner under lönetaket på $50.3-miljoner. Det finns dock inga signaler om att lönebudgeten ska höjas.

Säsongen 2006/2007 blev resultatmässigt marginellt bättre än föregående. Sjundeplats i grundserien och två segrar i första omgången mot New Jersey. I de sista matcherna mot Devils blev det tydligt att bredden saknades i Tampa och man gick till slut på knäna mot det taktiska försvaret. Tortorella matchade ”The Golden Three” (Lecavalier, St Louis och Richards) till max och de gjorde 23 poäng på de 6 matcherna.

GM Jay Feaster vidhåller att han inte tänker trada någon av ”The Golden Three” eller Dan Boyle. Skulle det dock börja gå resultatmässigt dåligt finns det nästan inget annat manöverutrymme än att trada någon av de stora pjäserna för att skapa större bredd. Vid sådana spekulationer är det oftast Brad Richards som nämns som den mest trolige kandidaten.

Förra årets stora trade – Fredrik Norrena och Fredrik Modin mot Marc Denis - blev en flopp. Det hade varit bättre att behålla Norrena och Modin. Norrena lyckades bra i Columbus och har potential att bli en etablerad NHL-målvakt. Modin hade gjort 30 mål även i år om han hade fått vara kvar. Denis blev ett fiasko – han var inte ens ombytt under slutspelet och Johan Holmqvist fick fullt förtroende. Det innebär att ”Holmer” nu har chansen på allvar att etablera sig som förstemålvakt fullt ut.

Tampa har tydligt prioriterat defensiven inför kommande säsong och det är berättigat. Bara fyra lag släppte in fler mål förra säsongen. Släpper man in 3,16 mål per match blir det jobbigt att vinna.

Nu när Brad Lukowich och Andre Roy är tillbaka i laget kanske ”The spirit of 2004” kan komma tillbaka och nye backen Shane O'Brien är en riktig icefighter som inte kliver undan. Michel Ouellet och Jan Hlavac är nyförvärven som ska vara wings till Brad Richards och återvändaren Chris Gratton ska leda tredjekedjan.

Bland backarna är Dan Boyle, Paul Ranger, Filip Kuba, Shane O'Brien och Brad Lukowich självskrivna. Resterande platser får Doug Janik, Matt Smaby, Dan Jancevski, Bryce Lampman, Jay Leach, och Vladmir Maholik slåss om. Defensivt starke Cory Sarich har försvunnit till Calgary där han fick ett bra kontrakt.

Nolan Pratt är fortfarande free agent men letar ny arbetsgivare då han tyckte Tampas lönebud var för dåligt. 34-årige backveteranen Jassen Cullimore - tacklaren nr 1 i slutspelet från 2004 som spelade med Lightning 1997-2004 - har också nämnts som aktuell återvändare.

Vincent Lecavalier och Martin St. Louis höjde sig rejält poängmässigt förra säsongen och det finns inget som pekar på att det skulle gå sämre i år. Brad Richards hade en hygglig poängskörd men -19 i plus/minus under grundserien är för dåligt. Richards måste börja prestera i paritet med lönekuvertet.

Spelet i powerplay har blivit allt viktigare och vilket lag mönstrar en giftigare PP-femma än St. Louis, Lecavalier, Richards, Prospal och Boyle ?

Många matcher går till straffavgörande och då är också ovanstående herrar mycket värdefulla. Det blev många sköna bonuspoäng förra säsongen och så kommer det att bli även i år.

Spelare som Ruslan Fedotenko och Vaclav Prospal underpresterade förra året. Prospal har tränat extra hårt och får behålla sin plats till att börja med. Fedotenko är förstås alltid en hjälte i Tampa efter finalen 2004 men efter förra årets flopp tackar vi för det som varit och gratulerar till den nya höga lönen i Islanders.

Det kan bli en mycket trevlig vinter i sydvästra Florida. Med ett fungerande försvarsspel kan det gå hur bra som helst. Det känns dock som det måste bli tredje säsongen gillt. Annars måste någon större förändring göras och de nya ägarna har nog inte lika stort tålamod som de förra.

Målvakter

# 30 Marc Denis

Denis värvades dyrt från Columbus som förstemålvakt men avslutade säsongen som tredjeman. Denis kunde inte tillföra det som saknades förrförra säsongen i form av stabilt målvaktsspel. Statistiken 17 vinster -18 förluster och 2 oavgjorda talar sitt tydliga språk liksom 3,19 insläppta i snitt och ligans sämsta räddningsprocent med 0 .883.
Det krävs nog att han gör en klart bättre försäsong än ”Holmer” om han ska få förtroendet från början.

# 40 Johan Holmqvist

Johan stärkte sina aktier under slutspelet mot Devils och fick ett nytt ettårskontrakt värt $ 1-miljon. 27 vinster,15 förluster och 3 oavgjorda - 2.85 insläppta mål i snitt och en räddningsprocent på 0.893 blev förra säsongens facit. 28 –årige ”Holmer” är nu redo att ta steget till att bli en etablerad förstemålvakt. Det innebär att svackorna från förra säsongen måste elimineras.

# 31 Karri Rämö

21-årig finskt målvaktslöfte som spelade 45 matcher med farmarlaget Falcons under sin första säsong i Nordamerika. Det blev 3.13 insläppta mål i snitt och en räddningsprocent på 0. 906. Han fick också som enda Falcons-spelare medverka i 2007 års AHL All-Star Game. Det blev också NHL-debut - en match med Lightning mot Ottawa i december då han motade 16 av 18 skott. Under slutspelet var han back-up och den unge kaxige finnens närvaro är en påminnelse för Denis och ”Holmer” om att inga platser är givna.

Backar:

# 22 Dan Boyle

En elegant gigant som är stabil bakåt och giftig framåt. Han bär upp defensiven och styr powerplay-spelet med stor auktoritet och glänser till med hattricks och spektakulära soloräder över hela isen. Gör sin sjätte säsong för Lightning. Har kopiöst med speltid. Nådde 20-målsgränsen för första gången förra säsongen och har lagt på sig muskler på överkroppen under sommaren. Kan bli unrestricted free agent efter säsongen….

Tampa ska spela ett okonventionellt, aggressivt och högt försvarsspel som bygger på att backarna, Anförda av Boyle, snabbt spelar pucken framåt och sedan deltar i anfallet, ”joins the rush”.

# 71 Filip Kuba

Tjeckisk storväxt klasspelare som värvades från Minnesota till förra säsongen för att göra poäng och ska skapa ett rörligare och snabbare försvar. Han inte helt levt upp till förväntningarna. 15 mål, 22 assist och - 9 i +/- på 81 matcher är inte tillräckligt. Stor förbättringspotential.

# 54 Paul Ranger

Spelskicklig 22-åring med ett nytt treårskontrakt värt $ 2.8-miljoner. Ranger draftades av Lightning 2002 i sjätte rundan som nr 183 overall. Han gör sin tredje säsong i Tampa och senaste säsongen blev det 4 mål, 24 assists, 42 utvisningsminuter och + 5 på 72 spelade matcher. Han snittade 20:18 vilket är näst mest efter Dan Boyle bland backarna. Hans specialitet är första passen från egen zon vilken anses vara en av ligans bästa. Det fick vi se några spektakulära exempel på förra säsongen. Ranger har stor utvecklingspotential och klubben har stora förhoppningar på honom. Fortfarande är han lite ojämn – en högre lägstanivå är ett måste.

# 21 Brad Lukowich

30-årige Brad Lukowich, signades som unrestricted free agent. Han återvänder efter två år i Islanders och Devils. I New Jersey var han mycket stabil förra säsongen och snittade 20:13 på 75 matcher i grundspelet och i playoff blev det i snitt 19:57 på 11 matcher.

Lukowich drog ett tungt lass i par med Dan Boyle vid Stanley Cup-triumfen 2004 och har ytterligare en cup-ring med Dallas 1999. Han är en bra penalty-killer som håller jämn och hög nivå. En kämpe som är populär i omklädningsrummet för sin inställning som är klockrent ”old –school”.

# 55 Shane O'Brien

”When the going gets tough the tough gets going”. Shane O'Brien värvades före deadline i våras och är en riktig icefighter som inte kliver undan. 24-åringen gick 14 fighter förra säsongen och i en match för Anaheim tog han sig an självaste Derek Bogard i Wild ! I Tampa får han chansen utveckla sitt spel och kan bli en stor tillgång.

# 3 Doug Janik

Tog något överraskade en plats istället för Andy Delmore förra året och spelade 75 matcher med 14:28 i genomsnittlig speltid i grundserien med varierad framgång. Han fick dock flytta på sig när Shane O'Brien kom. I år är konkurrensen hårdare på backsidan så han lär få slita än värre för en plats. Rapporterna från Training-campen säger att Janik imponerade med sin rappa skridskoåkning så det finns hopp.

# 37 Matt Smaby

22-årig lång och skridskoskicklig amerikansk back som draftades 2003 i andra rundan som nr 41 overall. Han skjuter left, är 196 cm lång och väger 100 kg. Lagledningen vill hemskt gärna att Smaby ska ta klivet upp i år – förhoppningarna var höga redan förra säsongen men det blev aldrig aktuellt med NHL-spel. En specialanpassad workout under sommaren har gjort honom fysiskt redo – han måste lägga på lite mer muskler. Det blev 66 matcher i premiärsäsongen som proffs i Springfield.
Det är definitivt dags för Smaby nu – man kan inte vara ett jättelöfte hur länge som helst.

Forwards:

# 4 Vincent Lecavalier

Han är Mr. Tampa och en av de spelare i ligan som är allra starkast förknippad med sin klubb. Den gångna säsongen blev den första som Lecavalier fullt ut levde upp till de mycket högt ställda förväntningarna sedan han lanserades som hockeyns svar på Michael Jordan vid ankomsten till Bolts. Som första Lightning-spelare i historien nådde Vinny 50 gjorda mål på en säsong.

Han fick motta ”Rocket” Richard Trophy för sina 52 mål. Lecavalier är den förste fransk-kanadensiske spelare som vunnit denna trofé. Vilket leder oss in på spekulationerna om att Vinny ska hamna i Montreal inom några år !

Habs är beredda på stora uppoffringar för att värva Vinny och det vet Tampa. Han har två år kvar på sitt kontrakt. St. Louis och Richards har tre år kvar på sina. Montreal är beredda att betala mycket för Vinnys namnteckning. I Kanada finns även stora möjligheter för en hockeystjärna att tjäna pengar på reklam med mera utöver lönen.

Tampa kommer att göra allt för att behålla Vinny och kommer antagligen försöka att förlänga med honom redan i januari 2008. Om inte det verkar möjligt kommer man försöka trada honom vid nästa deadline eller draft. Om han fortsätter säsongen 2008/2009 på sitt gamla kontrakt minskar hans värde för Tampa. Observera att detta resonemang är färgat av önsketänkande i Montreal men det är väl värt att fundera på för alla Lightning-fans.

# 26 Martin St Louis

S.t Louis spelade samtliga 82 omgångar och fick mest speltid bland forwards i hela ligan med 24:09 minuter per match. Han tillbringade endast 28 minuter på botbänken under hela förra säsongen vilket är minst bland de 30 bästa poänggörarna. Detta bidrog säkert till att han för tredje gången nominerades till Lady Byng Memorial Trophy d v s NHL:s mest sports- och gentlemannamässiga spelare. Marty slutade på femteplats både i målligan med 43 mål och i poängligan med 102 poäng. Problemen från 2005/06 är som bortblåsta.

# 19 Brad Richards

Mr. Richards måste börja göra skäl för ligans näst högsta lön. 25 mål och 45 assists i grundserien är okej men -19 i +/- duger inte. Han gjorde ett bra slutspel med 3 mål och 5 assists. Hans kedja kan dra fördel av att motståndarna kör sina bästa defensiva linor mot Vinny och Martys kedja. Vi får hoppas att de nya tänkta kedjekompisarna Michel Ouellet och Jan Hlavac kan få Brad att prestera ännu bättre och i nivå med sitt feta kontrakt.

# 20 Vaclav Prospal

Tjecken har tränat styrketräning istället för golf under sommaren och kortat ner sin semester från 6 veckor till 4 dagar ! Det kan han behöva. -24 i +/- (elfte sämst i ligan ) när man mestadels spelar med Lecavalier och St. Louis är bedrövliga siffror. Andra halvan av säsongen gick bättre än första. Han slutade på 14 mål och 41 assists. I slutspelet gick det bra med ett matchavgörande mål och 4 assists och -2 på 6 matcher. Vi får hoppas att träningen ger resultat och vi får se en mer defensivt ansvarstagande Prospal som producerar lika bra som tidigare säsonger.

# 7 Michel Ouellet

Tanken är att han som right wing ska kunna ingå i kedja med Brad Richards och nye tjecken Jan Hlavac. Ouellet är gammal kompis med Richards sedan juniortiden så det blir ytterligare en återförening. Ouellet gjorde 19 mål för Penguins förra säsongen varav 11 i PP. Det blev 73 matcher med en snittid på 13:19 Han anses ha bra arbetskapacitet, bra i powerplay och är intensiv i arbetet kring buren. Skridskoåkningen och konditionen måste bli ännu bättre om han ska orka att matchas med Brad Richards.

# 77 Chris Gratton

En rutinerad center som spelat i Bolts 1993-97 och 1998-2000 då han även var kapten. Spelade 81 matcher för Florida förra säsongen med 12 mål och 22 assists som resultat. Det finns ingen anledning att tro att poängskörden blir mindre i år – särskilt som det pratats om att ska få chansen i PP.

Gratton ska leda tredjekedjan som i dagsläget även verkar vikt för Jason Ward och Andreas Karlsson. Tampa har inte haft en stablit producerande tredjelina den med Tim Taylor som center 2003-04 och då kom den mesta poängproduktionen från Dave Andreychuk som var left-wing. Vi får hoppas att Gratton kan bli en del av lösningen på problemet med för få poänggörare. Om han gör sina vanliga 14-19 mål blir han lagets bäste tredjelina-center sedan ehh....Chris Gratton säsongen 1995-96.

# 37 Jan Hlavac

30-årig tjeck som återvänder till NHL efter 3 år i Europa. Han hade sin bästa säsong 2000-01 med 28 mål för Rangers. De följande tre säsongerna blev det bara 31 mål sammanlagt. Förra säsongen blev det 20 mål på 41 matcher i Sparta Prag. Han säger sig gilla Tampas offensiva spelstil som bygger mycket på speed. Ett tvåvägskontrakt gör att han inte utgör något ekonomiskt chanstagande för klubben.

# 36 Andre Roy

Kom tillbaka i december 2006 efter två bleka år i Pittsburgh. Det blev spel resten av säsongen, 51 matcher med obefintlig poängskörd men det ju inte hans jobb att måla. Roy är en populär gamäng i omklädningsrummet och var ende ice-fightern i laget tills Shane O'Brien anslöt. Med dessa bägge herrar på isen får motståndarnas busar tänka sig för en extra gång innan de gör något styggt.

# 16 Jason Ward

Fick ett nytt tvåårskontrakt värt $1.35-miljoner. Det var hög prioritet att behålla Ward enligt klubbledningen. 28 –årige Ward tradades vid deadline från Los Angeles Kings mot ett femteval i draften. Det blev fyra mål och åtta poäng på 17 matcher. Han är ingen finlirare men passar bra in i Tampas spelsystem. Han sliter hårt i penalty-killing och power-play och är en bra forecheckare.

# 24 Andreas Karlsson

Hans insatser i avslutningen av slutspelet räckte för att övertyga Tortorella och Feaster att resigna honom, annars hade han blivit unrestricted free agent. Kontraktet är likalydande med det tidigare dvs på ett år och värt $500,000.

Under grundsäsongen blev det mest slitjobb i fjärde-kedjan och endast tre mål, nio poäng och en snittid på 8:24 på 53 matcher för Andreas. Under de fyra första playoff-matcherna mot Devils blev det 2:43 i genomsnittlig speltid och 31-årige Karlssons framtid i Bolts kändes osäker. Efter önskemål från Martin St. Louis blev Andreas placerad till höger om Brad Richards. Andreas tackade för förtroendet med att i de två avslutade playoff-matcherna skjuta fem skott på mål, göra fem tacklingar, teka 4-4 och snittade 15:50 i speltid.

Det har hela tiden känts att han kan prestera mera. Nu får han chansen att visa det tillsammans med hårdingarna Jason Ward och Chris Gratton. Andreas var en de få som fick beröm av Tortorella i inledningen av training-campen förra veckan, bl a för att han täckte skott.

# 27 Tim Taylor

Kapten Taylor har nyligen återvänt hem efter en höftoperation med efterföljande behandlingar. Rehabiliteringen beräknas ta 4-6 månader. Han fyller 39 år när comebacken kan bli aktuell så det känns tveksamt om han kommer klara det. Taylor fick ta kortisonsprutor för att ta sig igenom förra säsongen då han anförde klent producerande tredje/fjärdekedjor i 77 matcher inklusive slutspelet.

# 34 Ryan Craig

Ryan Craig och Tampa kunde inte komma överens om ett kontrakt så de fick gå till skiljedomstol. Klubben erbjöd $650,000 medan Craig ville ha det dubbla, $1.2 miljoner. Det slutade med att Craig fick $850,000. Craig startade förra säsongen starkt men en knäskada efter en krock med Flyers Mike Knuble hämmade spelet under fortsättningen. 14 mål och 27 poäng på 72 matcher blev förra årets facit. Han lär få kämpa med Craig MacDonald om platsen som center i fjärdekedjan.

# 74 Nick Tarnasky

Före fjolårssäsongen hade få räknat med att Nick Tarnasky skulle spela i NHL. Den tuffe rookien från Rocky Mountain House, Alberta, fick chansen efter training-campen då Rob DiMaio blev långtidsskadad. Nick har tagit chansen och har en ordinarie plats i tredje- och fjärdelinan där han kämpar, sliter och tacklar. 5 mål och 4 assists är blygsamt men viktigare är att han gjort många tacklingar – fjärde mest av forwards i Tampa. Puckbehandlingen förbättras i takt med självförtroendet.

Avgörande straffen mot Capitals i mars var förstås det roligaste som hänt hittills. När det var mållöst efter 9 omgångar fick Tarnasky chansen och tog den. Efteråt ringde det hela tiden från familj och vänner som ville gratulera den oväntade straffvinnaren.

# 49 Blair Jones

20 årig center från Kanada som draftades 2005 som nr 102 overall. Han är right-skytt, 187 cm lång och väger 88 kg. Kan han hålla en hög arbetsmoral och göra noggranna förberedelser kan han mycket väl ta en plats i fjärde-linan nu när Tim Taylors framtid är osäker. Spelade 20 matcher i Tampa förra säsongen med 1 mål och 2 assists som resultat. I Springfield blev det 45 matcher med 5 mål och 16 assists.

# 61 Karl Stewart

23 årig left-wing som har massor av energi - han forecheckar och tacklar allt som rör sig. Kom från Chicago i mars i utbyte mot Nikita Alexeev. Får dock kämpa hårt för att ta en plats.

# 56 Kyle Wanvig

26 –årig right-wing som kom från Atlanta i traden med Andy Delmore och Andre Deveaux. Har bara en hel NHL-säsong i bagaget, 2005/06 då han gjorde 12 poäng på 51 matcher med Wild. I Tampa blev det 4 poänglösa matcher i vintras innan säsongen avslutades i Springfield. Det vore en stor överraskning om han tar plats från början av säsongen.

# 27 Craig MacDonald

30-årig veteran som spelade 25 matcher för Chicago förra säsongen och var kapten i Norfolk Admirals i AHL. Han har 160 NHL-matcher bakom sig i Carolina, Florida, Boston, Calgary och Chicago. Kommer kämpa för att spela till sig center-platsen i fjärdekedjan.

Mathieu Darche

30 –årig left wing från Kanada som har blyga 28 NHL-matcher i bagaget, varav 2 med San José förra säsongen. Han har dock tunga AHL-meriter.

Coacher och General manager:

John Tortorella är knappast världens mest sympatiska person – vilket inte hindrar att han är en av ligans främst coacher. Han erhöll Jack Adams Awards 2004 och kan inte avfärdas bara för att det gått knackigt två säsonger.Man måste titta på hans gärning i ett längre perspektiv. Han har fört laget från den absoluta botten i början av seklet till slutspel fyra säsonger i rad, varav ett innebar Stanley Cup-seger.

Han pressar sina spelare hårt och när training-campen drog igång förra veckan vittnade spelarna om hur de svettades och plågades i ”Camp Torturella”.

Under förra säsongen fick Tortorella offentliga utbrott flera gånger. Det framkommer ibland mellan raderna att humöret inte alltid varit det bästa i omklädningsrummet och att förre assisterande tränaren Craig Ramsay ibland fungerat som medlare mellan Tortorella och spelarna . Nu har Ramsay ersatts av Mike Sullivan. Han har ett stort hockeykunnande men att han kan ersätta Ramsey i medlarrollen är inte säkert.

Om GM Jay Feaster klarar att föra Tampa tillbaka till toppen återstår att se. Misslyckandena på målvaktssidan är inte meriterande för en GM och det är svårt att tänka i nya banor när man en gång lyckats så bra med ”The Golden Three” i laget. Ansvaret för att tre spelare tar upp knappt halva löneutrymmet vilar på Feasters axlar och han ligger bakom kontraktet som ger Brad Richards ligans näst högsta lön efter Jagr.

Nyckelspelare:

Vincent Lecavalier, Dan Boyle, Johan Holmqvist

Nyförvärv:

Brad Lukowich från New Jersey
Shane O'Brien, från Anaheim
Michel Ouellet från Pittsburgh
Chris Gratton från Florida
Jan Hlavac från Sparta Prag i Tjeckien
Jason Ward från Los Angeles
Karl Stewart från Chicago
Kyle Wanvig från Atlanta

Förluster:

Cory Sarich till Calgary
Nikita Alexeev till Chicago
Ruslan Fedotenko till Islanders
Dmitry Afanasenkov till Philadelphia
Nolan Pratt – ej signad
Sean Burke till Los Angeles
Andy Delmore till Atlanta
Andre Deveaux till Atlanta

Rob DiMaio lägger av p g a skada. Han blev brutalt manglad av Montreals Latendresse i en träningsmatch för ett år sedan och har inte återhämtat sig ännu.

Svenskar:

Andreas Karlsson
Johan Holmkvist

Preliminär laguppställning:

Vaclav Prospal - Vincent Lecavalier - Martin St. Louis
Jan Hlavac - Brad Richards - Michel Ouellet
Andreas Karlsson - Chris Gratton - Jason Ward
Andre Roy -Craig MacDonald eller Ryan Craig - Nick Tarnasky

Filip Kuba - Dan Boyle
Paul Ranger - Brad Lukowich
Shane O'Brien - Doug Janik
Matt Smaby

Johan Holmkvist, Marc Denis (Karri Rämö)

Bästa nyförvärv:

Brad Lukowich

Värsta förlust:

Cory Sarich

Årets poängkung:

Vincent Lecavalier

Årets nykomling:

Matt Smaby