NHL-panelen inför premiären: ”Nu är det väl ändå Pittsburghs tur?”

Premiären står runt hörnet. NHL-panelen säger sitt inför den stundande säsongen.

Med NHL-premiären framför oss – de första matcherna spelas under tisdagnatt – så är det dags för NHL-panelen att fundera kring fem olika ämnen.

Vad krävs för att Chicago ska vinna back-to-back? Vad kan man egentligen förvänta sig av New Jerseys lagbygge? Är Detroit ett lag som faktiskt kan utmana? Gynnas New York Rangers eller Vancouver mest av bytet mellan John Tortorella och Alain Vigneault? Och vilka är egentligen förhandsfavoriter till Stanley Cup?

Medverkande:

Niclas Schaub, krönikör
Simon Strömberg, Florida
Mattias Larsson, St. Louis
Daniel Johansson, New York Rangers
Emil Ullbrand, Carolina

---

NHL-PANELEN INFÖR PREMIÄREN:

1. Chicago går in i säsongen som regerande mästare – vad krävs för att man ska bli första laget sedan Detroit, i slutet av 90-talet, att vinna två raka titlar?

Niclas Schaub: Att laget håller sig hyfsat skadefritt säsongen igenom. En kort försäsong samt med ett halvdussin spelare i OS borgar inte för pigga ben i maj/juni. Lägg då till eventuella skador på nyckel- och/eller komplementspelare och en repeat är blott en utopi. Annars har man i stort sett samma lag som ifjol. DET talar möjligen för en Cup.

Simon Strömberg: Att de yngre förmågorna lyckas ersätta förlusterna. Chicago var bra rakt igenom ifjol, men många har försvunnit och de måste ersättas. Det är dags att på allvar leta en andrecenter. Brandon Pirri lyckades inte på försäsongen och Marcus Krüger saknar de offensiva kvaliteterna för att mantla rollen. Man vinner inte två år i rad med Michal Handzus som nummer två.
Dessutom måste Corey Crawford orka säsongen ut. Nikolai Khabibulin lär inte prestera på samma nivå som Ray Emery gjorde ifjol och bakom honom finns bara oprövade kort. Tvivlar på att Antti Raanta "gör en Niemi".

Mattias Larsson: Precis som Detroit på den tiden så har Chicago en kärntrupp av toppspelare som måste hålla sig friska och fräscha en hel säsong och toppa formen lagom till maj/juni. Truppen känns spontant som något tunnare än ifjol vilket ställer högre krav på Crawford i målet och på Kane, Toews, Sharp, Keith och Seabrook att leverera på topp. Vi kan nog få se en tveksam inledning från Hawks men jag tror att de kommer att snurra igång efter nyår och cruisa in på en ganska enkel slutspelsplats och väl där har man ju matchvinnarna och rutinen.

Daniel Johansson: Chicago har absolut ett av det starkaste laget på pappret och ska självklart vara en stor förhandsfavorit till Stanley Cup i år igen. Men finns samma hunger och drivkraft hos spelarna i år igen? Det som talar för att Chicago ska vinna i år igen är att man har fått behålla sin stomme intakt. När man tog hem Stanley Cup för tre år sedan var lagledningen tvungna att byta bort halva laget för att få plats under lönetaket. Chicago visade under den gångna säsongen att man är ett väldigt samspelt lag och det kommer att krävas att firma Kane/Toews visar vägen i år igen.

Emil Ullbrand: Med tanke på att Chicago har lyckats hålla sitt lag hyfsat komplett, och inte tappat någon nyckelspelare, så är det självklart att laget är favoriter i år också. Om man ska se någonting som kan lägga krokben för de är det nog Corey Crawford. Nytt dyrt kontrakt i somras, och nu uppbackad av en 40-årig Khabibulin istället för Emery. Orkar han en hel säsong? Sedan ska man nog inte underskatta en baksmälla efter segern i somras.

---

2. Sällan har väl intrycken och förväntningarna kring ett lag varit så tudelade som kring New Jersey i år. Vad kan man egentligen förvänta sig av Devils?

NS: Devils kommer att harva i absoluta botten av både Metropolitan och hela Eastern Conference. Att signa Jagr tyder på en sista trött dödsryckning av GM Lou. Man ersätter inte spelare av Kovalchuks och Clarksons respektive kaliber med gamla tjecker på fel sida karriären. Brodeur kommer att få vispa ut ett antal puckar ur kassen per kväll. Om han ens får stå särskilt mycket. Nej, det här är säsongen hela organisationen vänder blad. Tro mig.

SS: Jag tycker att Devils bredd gör dem till en stark slutspelskandidat. Med OS mitt under säsongen måste man kunna rotera i laguppställningen. Jag gillar deras värvningar, även om de i många fall är chansningar. Om Cory Schneider blommar ut tror jag att man överraskar och går direkt till slutspel, utan wild card.

ML: Svårt att sia om. Lagets kärna utgörs av spelare som är födda närmare 60-talet än 80-talet om ni förstår vad jag menar. Schneider i målet kan innebära en nyttig nytändning men Travis Zajac måste höga sig betänkligt om det skall finnas chans till ett wild card för Devils. Jagr turné i den östra conferencen kan mycket väl fortsätta när vi närmar oss trading deadline.

DJ: Tittar man på New Jerseys trupp så är den faktiskt inte så fy skam. I alla fall inte offensivt. Devils har en hel del spelare som Elias, Henrique, Jagr, Ryder, Brunner etc som ska kunna göra runt 20 mål, men man saknar den där storstjärnan efter att Ilya Kovalchuk har lämnat. Försvaret känns dock inte precis skräckinjagande och slutspel borde bli svårt att klara av och förhoppningsvis kommer Devils snabbt att inse att Corey Schneider är den som ska få vakta buren under de stora delarna av säsongen. Det kan bli ett tungt år för New Jersey som inte ens har ett första val i draften till sommaren på grund utav... Ilya Kovalchuk. Snopet.

EU: Oerhört svårt att sia om detta New Jersey, som dels har tappat sin store stjärna mitt i sin prime, och dels har fått in en riktigt bra målvakt i Cory Schneider. Det gäller för de yngre spelarna, som Adam Larsson, Adam Henrique med flera att ta nästa steg i utvecklingen och bli de bärande spelarna. Hur långt det räcker? Jag tror man missar slutspel, med några poängs marginal.

---

3. Detroit har flyttat från Western till Eastern Conference och har presenterat några spännande nyförvärv. Var står Red Wings idag? Är man en kraft att räkna med?

NS: Utan tvekan. Inte så mycket p g a Alfredsson och Weiss, utan snarare återigen p g a Babcock, firma Zetterberg/Datsyuk, Howard och ett dussintal mycket kompetenta spelare som vet vad Red Wings hockey står för. Kom ihåg att de ledde mot Hawks med 3-1 i matcher i Conference-semin innan de fick ge sig mot mästarna. Men frågan är om de orkar rubba Bruins eller Penguins i en slutspelsserie? Tveksamt.

SS: Detroit känns som en av de starkaste Stanley Cup-kandidaterna just nu. Mycket skicklighet, mycket tvåvägstänk, mycket ledarskap. Kan dock tycka att man är lite extra sårbara vid skador, vilket det lär bli en del. Men absolut finns det kvaliteter att gå hela vägen om man håller sig skadefria.

ML: Här fattar jag ingenting. Skulle Alfredsson och Weiss förvandla Detroit till en contender igen? Weiss i all ära men precis som i Devils så ser det allmänt gammalt och slitet ut. Kan säkert leverera under grundserien och Datsyuk/Zetterberg lär husera i poängligatoppen, men conferencebytet har inte underlättat för Detroit som jag tror får kämpa om ett wild card. Staden och klubben är tveklöst på väg utför och nu får man inte längre några home town discounts…

DJ: Detroit var en av de stora vinnarna i somras när de lyckades signera både Daniel Alfredsson och Stephen Weiss. Alfredsson har, trots sin ålder, mycket kvar i tanken och får han spela med spelare som Zetterberg och Datsyuk så kommer poängen att trilla in. Stephen Weiss kommer att få chansen att visa vilken duktig hockeyspelare han är när han nu har bättre spelare runtomkring sig än i Florida där han har dragit ett alldeles för stort lass. Bara en sak att slippa de långa resorna till Kalifornien och nordvästra Kanada kan enbart betyda positiva saker. Om allting klickar så kan Detroit nå långt, riktigt långt.

EU: Äntligen har då Red Wings kommit till East, som man velat i så många år. Och jag tror att de kommer ta sig till slutspel relativt enkelt. De har två bra kedjor, nu när Alfredsson och Weiss har kommit in, och jag ser Detroit som Atlantic Divisions näst starkaste lag, efter Boston. Backsidan saknar väl det där stora namnet, men med Kronwall, Ericsson och nya stjärnskottet DeKeyser spelar det mindre roll. Slutspel för Red Wings, ja!

---

4. John Tortorella och Alain Vigneault har som bekant bytt jobb under sommaren. Tortorella är numera i Vancouver och Vigneault i New York Rangers – vilket lag gynnas mest av det bytet?

NS: Förmodligen Canucks. Vad Torts gjorde för Rangers kan inte underskattas. Nu ska laget plötsligt spela en frejdig hockey med en härlig offensiv. Med de spelarna? Callahan? B(r)ad Richards? Hagelin? Nog för att Nash är kompetent, men han är ingen Tavares, eller Toews. Canucks å andra sidan kanske behöver en kille som skriker bröderna Sedin i öronen när de återkommer till bänken efter ännu ett 90-sekundersbyte som ägnats nere vid kortsargen. Kesler behöver en uppsträckning. Luongo behöver en slap in the face. Canucks - Rangers 1-0.

SS: Tror inget av lagen kommer lyfta nämnvärt. Vancouver har ju varit väldigt framgångsrika i grundserien, men haft problem i slutspelen och nu är deras Stanley Cup-fönster stängt. Tvekar på att Tortorella gör någon skillnad där. Vigneault är en duktig coach och på många sätt vad Rangers behöver efter turbulensen med Tortorella. Men Rangers är i grund och botten överskattade, vilket gör att jag tror det blir flopp även om Vigneault inte ska lastas för det.

ML: Folk som Tortorella behövs i ligan men jag tror att Vigneaults lite mer offensiva men lugna framtoning kan gynna spelarna och kanske får dem att närma sig sin potential igen. Tortorellas lynniga temperament kan vara en börda om det börjar kärva så jag tror nog att Rangers vinner denna matchen. Det behövs en ni domptör i Cirkus Rangers.

DJ: Jag tror inte på att Sedinarna och John Tortorella är en match made in heaven precis, så måste säga att Rangers kommer att gynnas mest. Alain Vigneault vill ha ett spelskickligt lag och vill att hans spelare ska få mycket frihet ute på isen. Rangers har många individuellt skickliga spelare som med större fria tyglar kan ta flera steg framåt i utvecklingen och i poängprotokollet. Rangersspelarna lär tycka att det kommer vara skönt att slippa få en utskällning vid minsta lilla felpass och börja tycka att hockey är roligt igen. Det här kanske man kommer att få äta upp i slutet av säsongen, men jag tror inte alls på Vancouver i år och är tveksam till att de ens tar sig till slutspel. Kommer Sedinarna att täcka skott i varje byte och forechecka aggressivt högt upp i banen som Tortorella kräver?

EU: Helt klart New York Rangers enligt mig. Rangers har ett oerhört bra lag, med offensiva lirare som Nash, Richards och Stepan, och Tortorella ströp deras offensiv ganska kraftigt. Vigneault är raka motsatsen och jag tror vi får se en offensiv explosion i Madison Square Garden i år. Tortorella i Vancouver däremot är mer tveksamt, inte helt säker på att hans taktik fungerar lika bra där. Dessutom med en tuffare division nu än innan för Canucks, och jag är tveksam till om det blir slutspel i västra Kanada.

---

5. Vilket lag är era förhandsfavoriter till att vinna Stanley Cup, och varför?

NS: Jag tror faktiskt på Blues. Med ligans kanske bästa försvar och två bra målvakter kommer de att gå långt. Nu är även offensiven bättre än på länge. Dock är jag lite rädd för att de återigen kommer att få kriga för sina mål come playoff time. De har ingen riktig offensiv superstjärna och måste förlita sig på kollektivet att sätta pucken. Här får jag faktiskt lite Montreal Canadiens 1993-vibbar. De hade inte heller någon offensiv stjärna, men alla fyra kedjorna bidrog i målprotokollet. Jag säger att cupen hamnar i St. Louis, för första gången.

SS: Nu måste det väl ändå vara Pittsburghs tur? Det kan inte gå hur många år som helst innan Crosby och Malkin bär klubben till en ny triumf. Det motsäger ju egentligen allt jag skrivit om bredd och djup tidigare, men de är så pass bra att det faktiskt kan gå. I finalen möter man Detroit. Men det finns sex, sju, åtta lag som är med och fightas.

ML: Något säger att Pittsburgh är riktigt sugna i år och håller sig Crosby frisk medan Fleury höjer sig i mål så bär det långt. Det känns dock som vanligt väldigt öppet på förhand och jag tror att Boston, Chicago, LA Kings, St. Louis och även Minnesota vill ha ett ord med i laget.

DJ: Jag gillar det lag som St. Louis Blues ställer upp med i år. Man har tre kedjor med mycket offensiv kraft och en bra blandning med rutinerade veteraner samt unga, hungriga talangfulla spelare. Deras defensiv är ett utav de allra bästa i ligan där jag har Alex Pietrangelo som en stor favorit till att ta hem Norris Trophy i år. Målvaktsduon Jaroslav Halak/Brian Elliot är två mycket kompetenta målvakter och tränaren Ken Hitchcook är en av de mest rutinerade och framgångsrika i ligan. Det som kan tala emot St. Louis är att man saknar den där superforwarden som kommer att ösa in poäng och visa vägen match efter match. St. Louis utmanas främst av Chicago i Western och av Pittsburgh och Boston från den östra sidan. Vill även passa på att slänga in ett wild card i Anaheim.

EU: Nu kan man vara oerhört tråkig och säga Chicago eller Boston, så för att gå lite utanför ramen så säger jag St. Louis. Ett ungt lag som redan förra året kunde gått långt, och nu blivit ett år bättre. Om Blues får offensiven att fungera maximalt och får någon riktig matchvinnare (Tarasenko?) så ser jag det inte som en omöjlighet att det blir Stanley Cup-final för St. Louis.

---

Diskutera gärna vidare i kommentarsfältet? Är Chicago tillräckligt starka? Vad beror osäkerheten kring New Jersey på? Kan Detroit utmana? Föredrar du Tortorella eller Vigneault? Och vilket lag är förhandsfavoriter?