NHL-panelen synar Central Division: "Olika spektrum"
Ett antal omgångar in tittar panelen närmare på de lag som skapade rubriker efter legat i botten av tabellen — och två lag som överraskat positivt.
Utah Hockey Club inledde säsongen med tre raka vinster. En under ordinarie tid och två efter förlängning. Därefter följde en period av blandade resultat som nu blivit till en fyra matchers lång förlustsvit. Säsongen är dock lång och det finns ännu tid för laget att hitta tillbaka till sin tidigare form.
Förvånade det er att ligans nykomling inledde så starkt?
Erik Hansson, Boston Bruins redaktionen:
– Jag är aningen förvånad över hur starkt Utah Hockey Club har startat. Arizona har varit lite av en slagpåse under lång tid, men det här miljöombytet verkar vara vad organisationen behövde. En ny fanbase som stöttar klubben, ett ungdomligt lag som har samlat på sig mer erfarenhet, och som nu ska leverera på den här nivån. Spelare som Clayton Keller, Dylan Guenther, Barrett Hayton, Logan Cooley, och Josh Doan har gjort det bra nu i starten. De lär behöva fortsätta så hela säsongen om de ska nå slutspelet under sin första säsong. Frågan är om de klarar av att hålla den här kontinuiteten i 82 matcher.
Emil Gummesson, Tampa Bay Lightning-redaktionen:
– Egentligen inte. Det känns rätt naturligt att boosten från flytten, sommarens nyförvärv, och att faktiskt ha publik på hemmamatcherna har gett ett lyft. Det finns mycket att gilla från en ung och fräsig offensiv till vettiga tillskott på backsidan. Nu står de inför en tuff utmaning med långa skador på både John Marino och Sean Durzi. Vill de fortsatt hålla sig relevanta så bör nog general managern Bill Armstrong hitta förstärkning till backsidan, som nu egentligen bara har Mikhail Sergachev till att logga riktigt stora minuter, säger Gummesson och fortsätter:
– Utöver just Sergachev, som jag givetvis unnar alla minuter och all framgång han fått hittills, har jag även en extra “soft spot” för Connor Ingram. En spelare jag följt sedan hans tid i Tampa Bay Lightning. Han har gått igenom mycket skit så det är extra kul att se att en sådan kille lyckas. Även om han alltid verkar lyckas som bäst mot just Tampa.
Daniel Westergren, New York Rangers-redaktionen:
– Jag tillhör en av dem som tror att Utah Hockey Club kommer att ha en stark säsong. Det känns som en bra grupp både bland spelare och ledare. Utah har redan visat prov på hur bra de kan vara. De ser ut att varje match gå in med tron att de kan vinna — oavsett motstånd. Lagkaptenen Clayton Keller sticker ut med sitt sätt att leda, både på och utanför isen.
Torgny Johansson, Anaheim Ducks-redaktionen:
– De har en habil coach och ett intressant lagbygge. Om de hade tagit klivet och blivit ett +95-poängslag hade det förvånat mer.
Jag skulle säga att de presterat ganska exakt vad jag hade förväntat mig, nämligen att de skulle vara med och slåss om någon av wildcard-platserna. Att Dylan Guenther ser ut att vara en vardande fyrtiomålsskytt är väl det som sticker ut hittills under säsongen, och negativt sticker backskadorna på John Merino och Sean Durzi ut.
Nashville Predators väckte uppmärksamhet efter att ha inlett med fem förluster på raken. Ögonbryn höjdes över Colorado Avalanche som gjorde Nashville sällskap i botten av tabellen efter sina inledande fyra förluster. Colorado har sedan dess visat prov på att den svaga inledningen inte kommer prägla resterande säsongen. Nashville har också börjat plocka poäng men frågetecken omger fortfarande laget.
Vad har ni för tankar kring dessa två lag och deras inledande matcher denna säsong?
Erik Hansson, Boston Bruins redaktionen:
– Jag är väldigt överraskad att båda två startade så pass dåligt som de gjorde. Colorado Avalanche har fått lite ordning på skutan. Däremot är det fruktansvärt mycket som hänger på att Nathan MacKinnon, Mikko Rantanen, och Cale Makar levererar. Alla tre är topp tio i poängligan, och den senaste tiden har de presterat väl, vilket även resulterat i några segrar för laget. Frågan är om det är hållbart i längden att vara så beroende av så få spelare, säger Hansson och fortsätter:
– Nashville Predators tror jag mer på i det långa loppet. Jag håller på Boston men har nu fått se de ovannämnda lagen på nära håll här i början av säsongen. Då imponerades jag av både Utah och Nashville framför Colorado. Nashville Predators är ett lag som vill föra spelet, och som även har gjort det till stora delar, vilket kommer leda till att de bör ta fler vinster framöver än vad de har gjort hittills.
Emil Gummesson, Tampa Bay Lightning-redaktionen:
– Nashville Predators och Colorado Avalanche befinner sig lite på två olika spektrum. Det förstnämnda handlar om att få ihop de nya bitarna med det gamla. I det senare fallet handlar det om att täcka upp för de bitar man saknar, och en målvaktsbit som borde tillhöra ett helt annat pussel, säger Gummesson och utvecklar:
– Nashvilles sjuka sväng i fjol, där de under en tid var nästintill oslagbara, bitvis skymt sikten för vad de egentligen har. En trupp fylld med spelare som hade sina livs säsonger i fjol spetsades med två stycken offensiva ess på fel sida av sin “prime”. Den sortens succé kan ha gjort att förväntningarna inte sätts med hänseende till deras verkliga förutsättningar. Går det att förvänta sig att vara bland de topp tre i sin division med det laget de har runt sig? Kanske inte. Ska Nashville ses som ett genuint topplag, eller är de ett lag för slutspelsracet, som likväl kan trilla ur om det lyfter för exempelvis Minnesota Wild? Jag dras åt det senare, och med tålamod så bör man kunna landa där, den tröga starten till trots.
Han tillägger:
– I Colorados fall handlar det om att överskugga burväktaren Alexandar Georgievs relativa uselhet tills de får tillbaka några pjäser och fixar en ny målvakt. Lyckas de med det kommer laget vara bra i år igen. Blir det slutspel, med Georgiev kvar mellan stolparna, kommer de åka ut i andrarundan. Om laget däremot får till det, med en genuint bra målvakt, finns inget som säger att inte det här är det starkaste laget i Väst när allt summeras.
Daniel Westergren, New York Rangers-redaktionen:
– I Colorado Avalanches fall ligger de inte långt efter toppen i sin division. Så där är jag faktiskt inte orolig för lagets skull. Något som däremot oroar är Nashville Predators prestationer. Jag är väldigt förvånad över att de har startat så svagt. Särskilt med tanke på deras starka "silly season". Jag tror att det enbart sitter i det mentala. Kvalitén finns på papperet men det gäller att visa det också. Nashville behöver träna upp det mentala spelet.
Torgny Johansson, Anaheim Ducks-redaktionen:
– Colorado Avalanche tror jag ingen behöver oroa sig för gällande att ta sig till slutspel. De må ha inlett säsongen med ett flertal förluster, men de har ändå haft massiva spel- och chansövertag, och sådant bär tillslut frukt. Får de dessutom tillbaka en eller två av Valerij Nichushkin, Artturi Lehkonen, Gabriel Landeskog eller Jonathan Drouin, blir de ännu bättre (förvisso med stora frågetecken kring Nichushkin och Landeskog av olika anledningar), säger Johansson och fortsätter:
– Nashville Predators skulle däremot behöva visa mer. Att Steven Stamkos och Jonathan Marchessault kommer hitta målet kan vi nog lita på, men Brady Skiejs spel här i början är oroväckande. Han behöver vara en topp fyra-back om de ska haka på i slutspelsracet.
I motsatta änden har Winnipeg Jets stått för en stark prestation under ligans inledande omgångar. Åtta av nio vinster har det kanadensiske laget fått ihop hittills. Det var först under tisdagsnatten som Winnipegts vinstsvit nådde ett slut efter att Toronto Maple Leafs vunnit i en match som slutade 6-4 till lönnlöven.
Hur ser ni på Winnipeg Jets prestation?
Erik Hansson, Boston Bruins redaktionen:
– Winnipeg Jets är en svårstoppad och väloljad lagmaskin direkt ur startgroparna den här säsongen. Ett oerhört välbalanserat lag där ingen faller ur ramen och allting börjar med defensiven. Där har de Connor Hellebuyck som en av ligans bästa målvakter bakom ett ramstarkt försvar med Josh Morrissey i spetsen. Offensivt har de ett jämnt lag där den största stjärnan är Mark Scheifele, men där vilken kedja som helst verkar kunna avgöra matcher för dem. Detta kommer definitivt att vara ett topplag och en av de stora utmanarna kring Stanley Cup på förhand.
Emil Gummesson, Tampa Bay Lightning-redaktionen:
– I Winnipeg Jets har tränare Scott Arniel tagit Rick Bowness ramstarka arv vidare, vilket med hjälp av en fin utdelning framåt, gett dem en flygande start. Det finns inget som säger att Winnipeg inte kommer kunna fortsätta att tugga på genom grundserien vilket de har en tendens att kunna göra. De har kvalitet i alla lagdelar och är väldrillade taktiskt med ett robust system i botten. Sedan står sig deras topp inte riktigt mot de riktiga topplagens topp. Någonting som blir blottat först när man stångas kväll efter kväll i en slutspelsserie. Att Jets kommer vara runt plats två till fyra i divisionen efter att 82 omgångar spelats är inte otänkbart. De har ju tveklöst satt sig i en fin sits inledningsvis.
Daniel Westergren, New York Rangers-redaktionen:
– Med tanke på att Winnipeg var bra förra säsongen också är jag inte förvånad. Däremot tror jag inte riktigt att de kommer vara fullt lika bra säsongen ut. Winnipeg kommer dock vara ett lag att räkna med, även om de skulle gå ned sig lite.
Torgny Johansson, Anaheim Ducks-redaktionen:
– Winnipeg har hittills gått nästintill rent. Åtta segrar på nio matcher. Otroligt imponerande såklart! De var ett bra lag redan förra säsongen så det vore dumt att förvänta sig ett ras i år. Däremot skulle jag vilja vänta tills halvvägs igenom säsongen med att bedöma Winnipeg för att se hur de hanterar de motgångar som oundvikligen kommer att komma. Med såväl skador som formsvackor. Just nu har de nio spelare med en skottprocent på 15 eller mer, så bara där bör en naturlig regression räknas in. De har dock världens bästa målvakt att luta sig emot vilket aldrig skadar.
