SvenskaFans rankar: 5. Pittsburgh Penguins
Laget som chockade ligan med en sensationell förbättring med 47 poäng förra säsongen kommer nu gå från nederlagstippade till en av favoriterna. Ett par positioner har blivit uppgraderade, men den största förbättringen bör komma från att lagets unga stjärnor med Sidney Crosby i spetsen nu är ett år äldre än i fjol!
För ett år sedan var det en mängd frågetecken Pittsburgh Penguins framtida hemvist. Dålig ekonomi, sviktande publiksiffror och undermåliga trupper präglade Franchisen som under flera säsonger på 2000-talet var ett av ligans sämsta lag. 11 raka slutspel förbyttes till fyra säsongers utanförskap, innan den stora vändningen kom 06/07.
Redan till säsongen efter Lockouten (05/06) trodde många på en vändning på isen med värvningar som Zigmund Palffy, Mark Recchi, John Leclair och Sergei Gonchar, en från skada återkommande Mario Lemieux och dessutom en 18-årig rookie vid namn Sidney Crosby. Egentligen var det bara den sistnämnda som svarade upp till förväntningarna och säsongen blev ett präktigt fiasko.
Under förra säsongen började så plötsligt alla pusselbitar att falla på plats. Efter en hyfsad höst var laget med och slogs om en slutspelsplats fram till juluppehållet. De unga killarna ledda av Sidney Crosby, Marc-André Fleury och rookien Evgeni Malkin började plötsligt vinna match efter match och var under våren 2007 ett av ligans absolut hetaste lag. Den första januari 2007 hade Penguins 16 segrar, 15 förluster och 6 övertidsförluster. När grundserien var över sade facit 47-24-11 och hela 105 poäng, vilket bara var två poäng från New Jersey som var tvåa i öst och vann Atlantic division och åtta poäng efter ligaledarna Buffalo Sabres. Penguins gick från en 29:e plats 05/06 till delad åtta!
I slutspelet stötte laget på värsta tänkbara motstånd i Ottawa Senators som hade slutat på samma poäng och som dessutom fick hemmafördel på grund av en seger mer under grundserien. Atlanta Thrashers som hade åtta poäng mindre rankades högre på grund av divisionsseger. Ottawa chocköppnade och vann match ett efter en rasande start. Penguins lyckades vända match två i Ottawa, och var det bättre laget i match tre på hemmaplan, men förlorade denna med 1-2 och efter denna snöpliga förlust lyckades laget aldrig återhämta sig, utan förlorade ett par ensidiga matcher. Det blev i alla fall värdefull slutspelsrutin för NHL:s näst yngsta trupp och Ottawa gick vidare och vann Eastern Conference i överlägsen stil.
Utanför isen florerade oroväckande rykten om flytt till bland annat Kansas City, Las Vegas och Kitchener-Waterloo. Det kunde dock i samband med en match mot Buffalo Sabres framåt vårkanten strykas ett sträck över dessa när finansiering av en ny arena som skall ersätta den 46 år gamla Mellon Arena slutligen löstes och Mario Lemieux stolt kunde deklarera att klubben skulle stanna i Pittsburgh. I dagarna har en ny leasning undertecknas som garanterar att Penguins stannar i Pittsburgh till år 2040 och arenan kommer börja byggas i vinter.
Publiken hittade verkligen tillbaks till Mellon Arena och matcherna sålde ut i stort sett hela våren. Inför den kommande säsongen tvingades laget frysa försäljningar av alla former av säsongsbiljetter för att trycket var så hårt och samtliga matcher är inför den kommande säsongen redan nu utsålda. Dessutom kammade laget närmast storslam på NHL Awards där Sidney Crosby vann alla de största utmärkelserna (för grundserien) inklusive Hart, Art Ross och Lester B. Person Awards efter nittonåringens strålande säsong med 120 poäng. Evgeni Malkin blev dessutom utsedd till årets nykomling.
Många tror att laget nu är bättre rustat för att gå långt i slutspelet efter de framgångsrika fjolårssäsongen och då laget via free agency införskaffat ett välbehövligt offensivt vapen från ytterposition i Petr Sykora och den rutinerade backen Darryl Sydor. Samtidigt är det lagets unga garde med Crosby, Malkin, Staal, Whitney, Fleury etcetera som är lagets nav och som förhoppningsvis kan ta ytterligare steg framåt. Inga direkt betydande spelare lämnade klubben, även om det var något förvånande att General Manager Ray Shero aldrig gav restricted free agent och 19-målsskytten Michel Ouellet nytt kontrakt. Veteranmålvakten Jocelyn Thibault försvann dessutom och lämnar eventuellt ett litet hål efter sig bakom Fleury.
De frågetecken som finns inför säsongen är om den ökade pressen av att vara favoriter kommer att påverka det fortfarande unga laget. Sidney Crosby utsågs under sommaren till ny lagkapten och mycket kommer vila på hans unga axlar när han nu går in på sin tredje NHL-säsong. Ett väldigt starkt power play och explosiv kraft framåt finns definitivt i truppen, och målvakt Marc-André Fleury 22 år har blivit bättre för varje säsong. Det finns all anledning för Penguins fans att vara optimistiska inför den säsong som nu äntligen vankas!
Målvakter:
Marc-André Fleury startade för första gången säsongen i Pittsburgh förra hösten och var hela säsongen den obestridliga förstemålvakten. Han var lite upp och ner, men generellt gjorde han bra insatser och slutade säsongen med finfina 40 segrar. Fleury verkar äntligen blommat ut och börjar bli den målvakt Penguins hoppades när laget i 2003 års draft bytte upp sig för att kunna välja först av alla och där kanadensaren blev den andra målvakten någonsin som valdes som etta. Fleury är känd för sin enorma snabbhet och flexibilitet, men har tenderat att ibland överarbeta situationer och komma ur position.
Dany Sabourin var den bäste målvakten under fjolårets training camp i Pittsburgh, men eftersom laget hade Jocelyn Thibault som floppat säsongen innan på envägskontrakt, och absolut inte kunde riskera att skicka ner Fleury via waivers till AHL så skickades Sabourin ner, och plockades upp som backup av Vancouver Canucks där han fick några sporadiska starter bakom suveränen Roberto Luongo, och gjorde detta ganska väl. Han är klar favorit till andramålvaktsspaden.
Penguins signerade också Ty Conklin som free agent på ett tvåvägskontrakt efter att denne har haft en brokig NHL-karriär och han kommer troligen spela i farmarlaget Wilkes-Barre Scranton i AHL. Dessutom har två målvakter som storspelade i Collegehockeyn i fjol - David Brown och John Curry skrivit på för Penguins, men det förefaller osannolikt att någon av dessa spelar i NHL i vinter.
Backar:
Sergei Gonchar drar ett tungt lass i Penguins backlinje och hade i fjol en säsong där han visade varför Penguins skrev ett lukrativt femårskontrakt med ryssen till säsongen efter lockouten. Han spelade hela fjolårssäsongen mot motståndarnas förstakedjor och är dessutom väldigt viktig som spelfördelare i det power play som i vinter gjorde flest mål av samtliga lag i ligan. Gonchar snittade 26 ½ minut per match och var med 67 poäng näst mest produktiv av samtliga ligans backar i fjol.
Gonchar har i training camp bildat backpar med en annan veteran i nyförvärvet Darryl Sydor. 35-årige backveteranen har spenderat många säsonger inklusive den förra i Dallas Stars, och var också med och tog Tampa Bay till Stanley cup 2004. Han är inte lika bra offensivt som när han var yngre, men är fortfarande en hyfsad tvåvägsback.
Ryan Whitney hade en utmärkt säsong i fjol där han under sin första hela NHL-säsong förbättrade sig både offensivt och defensivt från fjolåret. Han var sexa i backarnas poängliga med 59 poäng och tippas av många i år ta över som Penguins toppback. Amerikanen gick femma i förstarundan av draften 2002 och har i sommar skrivit på ett nytt sexårskontrakt med Penguins. Den storväxte backen är känd för sina fina uppspel och sin effektivitet i power play.
Brooks Orpik bildade backpar med Whitney hela fjolåret och dessa herrar lär fortsätta tillsammans. De båda amerikanerna kompletterar varandra väl där Orpik är mer defensiv och delar ut lagets flesta och kanske tyngsta tacklingar.
Mark Eaton hade en skadefylld säsong i fjol och var aldrig lika bra under våren efter alla skador som han var under början av säsongen. En typisk ”stay at home” back som är bra i boxplay och känd för sina uppoffrade täckningar av skott.
Kristopher Letang fick som nittonåring sju matcher i laget efter en bra camp i fjol innan han skickades tillbaka till Quebec Major Junior Hockey league. Han hade där en mycket bra säsong och var dessutom lagkapten i Kanadas guldlag vid J20-VM i Dalarna. Han slåss om att ta en plats i tredje backparet till premiären, men kan komma att starta säsongen i AHL. Jag är dock övertygad om att vi kommer att se den hårdskjutande högerfattade backen i NHL i höst.
Övriga backar som vi kan komma att se är defensive Robert Scuderi som fick ett nytt kontrakt som free agent i sommar. Högerfattade tidigare Kingsbacken Mike Weaver har varit bra i campen och har en chans att komma med i truppen. Alain Nasreddine är en riktig kämpe som fick spela en del i Penguins under vintern. ”Nas” står för bra ledarskap, men sämre skridskoåkning. Unge offensivt skicklige Alex Goligoski har opererats och missat mycket av försäsongen, men är nu på is, och han kan komma att kallas upp. Han utsågs till bäste spelaren i Collegelaget Minnesota Golden Goofers, ett lag med fina ynglingar som Erik Johnson, Jay Barriball och Kyle Okposo i truppen.
Forwards:
NHL:s poängligeledare och kanske störste fixstjärna Sidney Crosby är nu fyllda 20 år och blev i somras NHL:s yngste lagkapten i historien. Sid är känd för sina fina passningar, bra skridskoåkning och att han alltid jobbar stenhårt i alla lägen. Satsar på att toppa sin fina fjolårssäsong och är lagets store ledare.
Evgeni Malkin hade varit nummer ett i väldigt många lag och är en god skridskoåkare och har utmärkt teknik i både passningsspel och målskytte. Kommer att mestadels spela andracenter och lär dessutom ta en plats i den första power play-formationen. Årets rookie och 85 poäng i fjol och ”Geno” är en riktig game breaker som kan göra skillnaden mellan vinst och förlust.
Petr Sykora är ny från Edmonton där han i fjol spelade med Ales Hemsky kommer troligtvis att spela ytter med Crosby i vinter och hoppas kunna bli den målskytt från ytterpositionen som laget saknade i fjol. Hade ett antal väldigt bra säsonger i New Jersey för några år sedan och har ett bra skott och är dessutom en fin passningsspelare.
Jordan Staal var yngst i hela ligan i fjol när han sensationellt tog en plats i laget efter förra sommarens camp och är nu 19 år. Hans rookiesäsong slutade med 29 mål och han var under våren framgångsrik som ytter jämte Malkin. Ser ut att gå tillbaks till sin naturliga position som center i tredjekedjan, i alla fall inledningsvis på säsongen. Staal är stark defensivt och farlig målskytt bland annat i numerärt underläge.
Mark Recchi och Gary Roberts är två ärrade veteraner, båda runt 40-sträcket som är med för att bidra med sin rutin. Robert är dessutom en powerforward som fruktats för sitt fysiska spel och sin offervillighet under 20 år i ligan. Recchi gjorde i fjol sitt 500:e mål och 1300:e poäng och har varit produktiv under väldigt lång tid. Med när laget vann Stanley Cup 1991 och hade 68 poäng i fjol.
Colby Armstrong blev inte svaret för förstakedjan i fjol, men är en populär kille som jobbar hårt, är bra i numerärt underläge och som är skapligt produktiv. Lär tillbringa säsongen i tredjekedjan tillsammans med Ryan Malone som fortsätter vara ojämn i sitt spel, men som när han har en bra dag är farlig och som dessutom är bra i sarghörnen och i numerära underlägen.
Erik Christensen har lagets bästa handledsskott och var dessutom NHL:s bäste straffläggare i fjol med 8 mål. Egentligen en naturlig center som kommer prövas som ytterforward, som det verkar med Malkin i andrakedjan där förhoppningsvis hans offensiva potential kommer till sin rätt. Fina händer är hans stora tillgång.
Maxime Talbot är en favorit bland fansen som alltid ger en bit över 100 % i alla byten med sitt frenetiska arbete. Kommer troligen att inleda säsongen som fjärdecenter och i numerärt underläge, men kan mycket väl jobba upp sig till tredjecenter igen.
Georges Laraque och Jarkko Ruutu är två rollspelare för fjärdekedjan. Laraque är väl NHL:s bäste fighter och är dessutom skaplig i offensiv zon när han väl hinner med. Ruutu är en typisk agitator som är känd för att reta gallfeber på motståndare med allt från munnen till klubban och kroppen.
Övriga spelare som kan komma att ta en plats är Tim Brent, duktig tekare för en fjärdekedja som är ny från Anaheim. Adam Hall som just nu har en try out med laget och kan bli något för en av de lägre kedjorna. Tyler Kennedy hårdjobbande ung forward som imponerat i campen. Ryan Stone som är en tuff tacklare och jobbar hårt. Jonathan Filewitch, en skaplig storväxt målskytt som ledde farmarlaget vad gäller mål i fjol. Jeff Taffe en forward som länge har varit lovande, men aldrig blommat ut. Sommarens förstaval Angelo Esposito har gett en del hopp om framtiden i training camp, men behöver träna på sig en del styrka innan han är redo för NHL.
Nyckelspelare:
Sidney Crosby, Evgeni Malkin och Marc-André Fleury
Nyförvärv:
Petr Sykora W - free agent från Edmonton Oilers
Darryl Sydor D - free agent från Dallas Stars
Dany Sabourin G - free agent från Vancouver Canucks
Ty Conklin G - free agent från Buffalo Sabres
Tim Brent C - free agent från Anaheim Ducks
Mike Weaver D - free agent från Los Angeles Kings
Förluster:
Michel Ouellet W – free agent till Tampa Bay Lightning
Jocelyn Thibault G – free agent till Buffalo Sabres
Nils Ekman W – free agent till Khimik Mytischny, Ryssland
Ronald Petrovicky W – free agent till HC Dukla Trenčín, Slovakien
Joseph Melichar D – free agent till HC Ceske Budejovice, Tjeckien Joel Kwiatkowski D – free agent till Atlanta Thrashers
Chris Thorburn W – trade till Atlanta Thrashers
Svenskar:
Inga
Coach:
Michel Therrien (tredje säsongen)
Preliminär laguppställning:
Mark Recchi – Sidney Crosby – Petr Sykora
Gary Roberts – Evgeni Malkin – Erik Christensen
Ryan Malone – Jordan Staal – Colby Armstrong
Jarkko Ruutu – Maxime Talbot – Georges Laraque
Darryl Sydor – Sergei Gonchar
Brooks Orpik – Ryan Whitney
Mark Eaton – Kristopher Letang
Marc-André Fleury
Dany Sabourin
Bästa nyförvärvet: Petr Sykora
Petr Sykora värvades för att göra mål och för att spela med en av de två bättre centrarna i ligan. Penguins hoppas att Sykora skall bli vad Nils Ekman misslyckades med i fjol. 247 mål och 565 poäng på sina 764 matcher är vad tjecken producerat i New jersey, Anaheim, NY Rangers och Edmonton och han har sett väldigt intressant ut under försäsongen. Räkna med att han startar säsongen tillsammans med Sidney Crosby i förstakedjan. Han har dessutom vunnit Stanley Cup i New Jersey och bidrar med en del välbehövlig slutspelsrutin.
Värsta förlusten: Jocelyn Thibault
Inget självklart val, men ”T-bo” gjorde en bra insats som backup i fjol, och många hade helst sett honom kvar i laget. För ett år sedan var Thibault närmast hånad efter en horribel förstasäsong i klubben efter att han knappt spelat på två år på grund av skador. Nu finns ingen andramålvakt med mer än sporadisk NHL-rutin och skulle något hända Fleury kan klubben komma att ångra denna förlust.
Årets poängkung: Sidney Crosby
Omöjligt att välja någon annan är regerande mästaren vad gäller poängplockning. Crosby avslutade sin tonårssejour med 222 poäng och nu när han går in på 20-talet finns det inget som talar om att han tar ett steg tillbaka. Evgeni Malkin är enda tänkbare utmanaren, men Crosby har en bra chans att inte bara vara lagets, utan fortsatt hela ligans poängkung!
Årets nykomling: Kristopher Letang
Det lär inte bli någon Staal, Malkin eller Crosby som direkt går in och dominerar denna gång, men Kris Letang har visat att han kommer bli en stabil back i ligan framöver, speciellt med sin fina offensiva potential. Det är inte hugget i sten att han börjar säsongen i NHL, men lär hamna där förr eller senare. Två mål på sina sju matcher innan han skickades tillbaks till QMJHL i fjol där han var väldigt dominant, i synnerhet i slutspelet där han gjorde 12 mål och 19 assist på sina 19 matcher. Lagkapten för guldlaget Kanada och med i All star team i Junior-VM i julas.
###
1.
2.
3.
4.
5. Pittsburgh Penguins
6. San José Sharks
7. Vancouver Canucks
8. New Jersey Devils
9. Calgary Flames
10. Colorado Avalanche
11. Dallas Stars
12. Buffalo Sabres
13. Philadelphia Flyers
14. Tampa Bay Lightning
15. Minnesota Wild
16. Atlanta Thrashers
17. St. Louis Blues
18. Toronto Maple Leafs
19. Carolina Hurricanes
20. Montreal Canadiens
21. Nashville Predators
22. Los Angeles Kings
23. Washington Capitals
24. Edmonton Oilers
25. Boston Bruins
26. Florida Panthers
27. Chicago Blackhawks
28. Columbus Blue Jackets
29. New York Islanders
30. Phoenix Coyotes
