Preview: Boston Bruins - Washington Capitals

Boston Bruins går in i slutspelet som regerande mästare. De vann sin division relativt enkelt och har kunnat vila nyckelspelare i slutet av grundserien för att komma med fräscha spelare in i första rundan. Där väntar ett Capitals på uppgång. Stärkta av senaste tidens framgång och Bäckströms återkomst efter skada har gjort att laget från huvudstaden har hopp inför slutspelet.

Washington Capitals har under de senaste åren sprungit i medvind och inte haft problem med varken skoskav eller kondition. När säsongen 2011/2012 inleddes fanns det stora förhoppningar om att laget från D.C skulle springa hem Southeast och eventuellt ta en hem hela Eastern Conference eftersom George McPhee rustade upp laget med bland annat Troy Brouwer, Joel Ward och Tomas Vokoun. Efter att laget inledde säsongen med sju raka vinster trodde många att laget skulle vara med hela vägen fram och därmed också bärga Eastern Conference. Dock började det så smått hamna grus i maskineriet. Den dåvarande coachen, Bruce Boudreau, fick det alltmer hett om öronen och efter att laget halkat rejält efter i toppen av Eastern Conference valde klubben att bryta samarbetet med honom.

Därefter var det dags för Capitalslegendaren och tuffingen Dale Hunter att ta över laget. Han hade dessförinnan haft London Knights i Ontario Hockey League (OHL) under 12 år och där haft en del framgångar. Resan mot slutspelet gick inte som på räls och flera kritiska röster hördes mot Hunter och hans hockeymodell. Efter många om och men lyckades laget resa sig och med hårt arbete och en stigande form hos kapten Alexander Ovechkin såg Hunters mannar ljuset i tunneln. Slutspelsplaten kunde ordnas i den nästsista omgången av grundserien.

I dagsläget finns det mängder med sparkapital i Capitals där vi bland annat har sett en återvändande Nicklas Bäckström, som med några matcher i benen kan bidra med enormt mycket i första rundan för Capitals. Får Hunter sina mannar att dra åt samma håll, kan Capitals leva med underdogs-stämpeln och vara det lag som kan ställa till det för regerande mästarna Boston Bruins. Capitals ska kunna kräva bättre och jämnare prestationer av Alexander Semin, Brooks Laich och Mike Green om Bruins ska gå att rubba.

Boston i sin tur har haft en bra säsong, med stabilt spel trots att laget varit hårt skadedrabbat. Flera av lagets spelare, däribland David Krejci, Tyler Seguin och Brad Marchand, har alla slagit personliga rekord i antal mål under en säsong. Bruins vann Northeast Division relativt komfortabelt. De gjorde näst flest mål i ligan (260) och släppte dessutom in väldigt få mål. Ett stabilt lag som prioriterar defensiven framför offensiven. Förutom de ovan nämnda spelarna finns det en stomme i laget av Tim Thomas, Zdeno Chara och Patrice Bergeron, som är skillnaden mellan avancemang eller uttåg ur ett Stanley Cup-slutspel.

Claude Julien är inne på sin femte säsong som tränare i Boston och har sannerligen visat att han är rätt man för jobbet. Nu är det upp till coachen att få sina spelare att försvara bucklan. Kampen i båsen mellan Julien och Hunter blir spännande att följa.

Boston har ett imponerande djup i laget med hela sex spelare som har gjort 20 eller fler mål i grundserien. Seguin, Marchand, Lucic, Krejci, Bergeron och Kelly har alla lyckats med bedriften. Dessa målgörare kliver in i serien med självförtroende att fortsätta produktionen. Även Horton hade kommit över 20-strecket om han inte blivit skadad, hans 17 mål på 46 matcher talar sitt tydliga språk. Tyvärr kommer vi inte att se honom i slutspelet då han lider av den hjärnskakning han ådrog sig.

Även i plusstatistiken är Bruins imponerande. De fem bästa i ligan (Bergeron, Seguin, Chara, Kelly, Marchand) plus Johnny Boychuck på åttonde plats spelar alla i Boston. Boston är väldigt skickliga i spel fem mot fem. Om Bruins får bestämma blir det organiserad hockey med alla spelare på isen, då kommer Washington få det svårt.

Historia
Vi måste gå tillbaka till säsongen 1997/1998 för att kunna plocka fram en matchserie när lagen senast möttes i ett slutspel. Washington Capitals och Boston Bruins möttes, som nu, i den första rundan och Capitals vann den matchserien med 4-2 i matcher. Däribland kunde coach Ron Wilson se sina mannar vinna två matcher på övertid efter mål av Joe Juneau och Brian Bellows. För den som har en dryg halvtimme över, kan ni ju kolla lite på bilder här:http://www.youtube.com/watch?v=jUrZnUUC0x0

Washington Capitals tog sig sedermera till lagets enda Stanley Cup-final, men fick där stryk mot Detroit Red Wings med 4-0 i matcher. Lagets enda Stanley Cup-final i dess 38-åriga historia.

Backar vi bandet ytterliggare en bit, till 1990, så vann Boston Bruins i fyra raka matcher för att således vinna den finalen i den dåtida”Wales Conference”. Bruins fick dock stryk i Stanley Cup-finalen mot ett, på den tiden, väloljat Edmonton Oilers med 4-1 i matcher. Boston har vunnit Stanley Cup sex gånger och dessutom varit i final flertalet gånger utöver vinsterna. Det finns mängder av historia som spelarna kan bära med sig idag.

När det gäller totalt spelade matcher mellan de båda lagen så är det Boston som har ett riktigt bra facit mot laget från huvudstaden, 79-43-27. Boston har, som ett ”Original Six-lag”, enormt mycket mer rutin i organisationen, jämfört med Washington (inträde i NHL 1974). Mellan 1918 och 2011 har Boston spelat 568 Stanley Cup-slutspelstmatcher, medan Washington ligger på blygsamma 191 spelade matcher. När det gäller antalet mål mellan de båda lagen är det fördel Boston med 28 gjorda och 21 insläppta i de två serier som har spelats.

Under säsongen har lagen mött varandra fyra gånger, Capitals har gått segrande ur tre av dessa möten. Båda matcherna i Boston slutade med bortavinst, kan detta sitta i huvudet på spelarna inför de två inledande matcherna i TD Garden? Även om det är fallet har Boston stor tro på sig själva inför kommande slutspel tack vare fjolårets framgång. Historiken och grundspelet är inte något som spelarna ägnar mycket tanke på i uppladdningen inför hockeyfesten som börjar på torsdag.

Nyckelspelare

Boston Bruins

Matchvinnaren: Tyler Seguin
Under andra säsongen i NHL blommade den 20-åriga talangen ut. Man brukar prata om ett tungt andra år för ungdomar i ligan, något sådant har vi inte sett tecken på hos Seguin. Med 29 mål och 67 poäng var kanadensaren Bruins bäste poänggörare i grundserien. Det är framförallt Seguins rappa skridskoåkning och fina klubbteknik som gör honom svårstoppad för motståndarna. Vi minns också med glädje Seguins debut i slutspelet i fjol, det var i konferensfinalen mot Tamba Bay som han med sex poäng på två matcher imponerade på hockeyvärlden. Tyvärr blev det bara ett poäng i de följande tolv matcherna, men med ett års mer rutin kommer Seguin vara ett ständigt hot.

Försvarsgeneralen: Zdeno Chara
Det finns många ord man kan använda för att beskriva Zdeno Chara men just general känns som ett av de mer passande. Han spelade sin 1000:e NHL match under den gångna säsongen och är Bruins självklara ledare. Med rutin och pondus i kombination med hans erfarenhet och storlek är han en viktig kugge för laget. Med 206 cenitmeter, 116 kilo och en räckvidd som kan jämföras med ett vindkraftverk spelar han en mycket viktig roll i Bruins defensiv. Det är inte många, om ens någon, som lika effektivt kan plocka bort motståndarlaget stjärnor. Även offensivt bidrar Bruins kapten med NHLs hårdaste skott.

Grovjobbaren: Patrice Bergeron
Bergeron har inte en spelstil som gör att man tänker sig honom som en av de hårdast arbetande spelarna men tittar man närmare ser man hur mycket skridskor han åker. En mycket skicklig tvåvägscenter som alltid är på rätt plats i defensiven såväl som offensiven. Som en av kandidaterna till Selke Trophy (NHLs bästa defensiva forward) får inte Bergerons insatser underskattas. Med mest istid per match av Bostons forwards visas också att han har en hög arbetskapacitet.

Doldisen: Chris Kelly
Centern får vanligtvis spela i tredjeformationen men har trots det gjort 20 mål och 39 poäng under den gågna säsongen vilket är ett karriärshögsta. 31-åringen är en skridskoskicklig spelare som sätter laget i första hand och främst är med för att inte släppa in mål. Med imponerande +33 kommer Kelly på en tredjeplats i NHLs totala +/- statistik, slagen endast av två lagkamrater. Kellys stabilitet i defensiven tillsammans med den nya offensiva dimensionen i hans spel gör honom till en stor tillgång för Boston.

Målvakten: Tim Thomas
Känslan att Thomas inte har varit särskilt bra i år är felaktig. Visst, han har inte varit lika gudomlig som han var förra säsongen men 2,36 insläppta mål per match och 92,0 % är bra nummer. Thomas tvingades spela några flera matcher under slutet av grundserien än vad laget hade hoppats på, detta på grund av skador på Tuukka Rask. Man tog in Marty Turco som backup men han får inte användas i slutspelet för att han signades efter trade deadline. Vem som är backup ska dock inte spela någon roll. Thomas spelade samtliga slutspelsmatcher när Stanley Cup bärgades och det kan han göra i även detta slutspel. Thomas känns som en säker post längst bak.

Fightern: Shawn Thornton
Det finns flera i laget som inte är fega för att kasta handskarna men den med tydligast roll är Shawn Thornton. Med 154 utvisningsminuter”vann” han den interna utvisningsligan. Thornton skämmer inte ut sig i spelet men det är honom man sätter in när det nalkas en uppgörelse på isen.

Lagkaptenen: Zdeno Chara
Chara har varit Bruins kapten i sex år och vet vad som krävs. Han används flitigt i alla spelformer och kan bära laget mycket effektivt under tyngre perioder i matcher.

Washington Capitals

Matchvinnaren: Alexander Ovechkin
Efter att ha inlett årets grundserie mindre bra så var det som om någon hade ruskat om grabben från Moskva och sagt ett och annat till honom. Ovie har efter nyår varit i strålande form och har i flera matcher visat sitt ”rätta” jag. Att han landade på 38 mål får ändå ses som godkänd och med hans skott och fart är ryssen en stor nyckelfaktor till framgång mot Boston. Han har ett enormt bra facit i slutspelet och har skrapat ihop 50 poäng på 37 slutspelsmatcher. Ovechkin belyser det på följande vis: “It doesn’t matter which place you are in the [regular] season. In the playoffs, it’s a different season. It’s different hockey. Every mistake can cost you a series and every mistake can cost you a game. In the playoffs, it’s [the] top 16 teams in the league battle for one goal — the Cup — so it doesn’t matter.”

Försvarsgeneralen: Dennis Wideman
Dennis Wideman kommer att ställas mot sitt gamla lag, vilket förstås medför en del känslor. Wideman har haft en ganska bra säsong som offensiv general i Mike Greens frånvaro och noterades för 11 mål i årets grundserie och totalt 46 poäng. Han har fin puckbehandling och kan med sitt spelsinne ge sina lagkamrater tillfällen att göra mål. Wideman är ingen försvarsjätte som Bostons Chara, men likväl betyder han mycket för Hunters lag i såväl powerplay som i fem mot fem.

Grovjobbaren: Brooks Laich
Laich har avgjort två matcher mot Boston den här säsongen och det är en vana som gärna får fortsätta existera. Både så kallade experter och han själv trodde nog på en målmässigt bättre säsong, men han har inte haft den utdelningen i år. Istället kan man lyfta fram andra egenskaper som gör honom till en av Capitals viktigaste spelare. Han har en enormt hög arbetsmoral och viker inte en tum där ute på isen. Han gör runt 18-20 minuter per match och bör kunna skapa ytor för sina medspelare. Dessutom en ledare utanför isen som kan hålla ihop gruppen på ett bra sätt.

Doldisen: Mathieu Perreault
Perreault har tagit chansen i år och arbetat sig in i Capitals. Med sin framfusiga och uppoffrande spelstil har han hittat sin roll som center. Han har även lyckats bidra med 16 mål och totalt 30 poäng på 64 matcher. En potentiell matchvinnartyp som kan dyka upp och avgöra matcherna. Bra spelsinne och ett bra skott. Går att använda i de flesta spelmoment och snittar 12 minuter per match.

Målvakterna: Braden Holtby (*Michal Neuvirth)
Att få kliva in i hetluften har troligen Braden Holtby inget emot. Han har visat att han kan stänga igen och vinna matcher åt sitt lag. Med tanke på hans utmärkta facit i ligan (14 vinster på 21 matcher) så bör det inte vara några problem med att ställa sig mellan stolparna i ett slutspel. Det spelas en annan typ av hockey, men med Holtbys vinnarmentalitet är det troligen något som han kommer att älska.

* Om Neuvirth hinner bli frisk kommer troligen Hunter att välja honom mellan stolparna.

Fightern: Matt Hendricks
Bruce Boudreau gillade verkligen honom för sin uppoffrande spelsti och inställning till att försvara sina lagkamrater. Att han även besitter ligans bästa straff-move – det är en helt annan sak. Ifall det krävs så kommer Hendricks att ta kampen med Shawn Thornton. Slutspel är slutspel.

Lagkaptenen: Alexander Ovechkin
Han kanske inte är den mest utmärkande kapteten ur ett ledarskapperspektiv. Men i sina bästa stunder är han en av ligans vassaste målskyttar och kan med sin fart vinna matcher på egen hand. Han har haft en stark avslutning av säsongen och kan han ta kommandot mot Chara, då kan Capitals mycket väl vinna serien.

Duellerna

Nicklas Bäckström – Patrice Bergeron
Bäckström återkom lagom till slutspelet efter sin hjärnskakning. Hur hans form är vet vi inte men han lär bli bättre ju längre matchserien går. Bergeron har spelat mycket och är inte lika utvilad. Lagens viktigaste centrar kommer att möta varandra frekvent och den som effektivast kan stänga ner den andra gör sitt lag en stor nytta.

Alex Ovechkin – Tyler Seguin
Att Seguin skulle göra fler poäng än Ovechkin var det inte många som trodde inför säsongen. Som lagens bäste poängplockare är de viktiga för sina lag. Ovechkins produktion är dock viktigare för Capitals än vad Seguins är för Bruins. Om Oveckhin lyckas är det troligt att Washington går bra, stor press vilar på ryske superstjärnan. Seguin kan tack vare sin unga ålder och Bostons bredare trupp spela med mindre press

Tim Thomas – Braden Holtby
Thomas kapacitet är känd. Braden Holtby i Capitals är däremot ett oprövat kort. Washington har haft oturen att båda deras förstahandsval är skadade och 22-åringen från Kanada har fått spela de viktiga matcherna i avslutningen av ligan, han har gjort det lysande. Däremot har Holtby ingen slutspelsmatch på meritlistan, kommer han klara den ökade pressen?

Tre nycklar till seger

Boston Bruins

Bredden
Bruins har ett större djup i laget än vad Washington har. Tre kedjor kan producera poäng vilket gör Bruins till ett jobbigt lag att möta. Att matcha sina bästa försvarare mot Bostons förstakedja är inte tillräckligt för att hindra laget från att göra mål. Sex spelare med minst tjugo mål talar sitt tydliga språk för Boston.

Stoppa firma Ovechkin/Bäckström
Vi vet vad dessa båda är kapabla av. Det största hotet mot Bostons avancemang är att dessa spelare hittar deras maxform och samarbetar väl tillsammans. Det kommer bli Dennis Seidenberg och Zdeno Chara som får i uppgift att stoppa superduon. De gjorde det mycket effektivt mot tvillingarna Sedin i Stanley Cup finalen I fjol.

Stör Braden Holtby
Capitals målvaktssituation är inte önskvärd för dem. Holtby har visat sig kapabel att rädda laget i viktiga matcher men han har aldrig förr spelat en slutspelsmatch. Med fysisk närvaro runt kassen och tidiga mål kan man försöka få målvakten ur balans och därmed kunna göra enklare mål. Man vill undvika att han tillåts växa till en vägg.

Washington Capitals

Powerplay
Med de offensiva kvaliteter som finns i Washington så borde powerplay vara ett starkt vapen i varje match. Men i grundserien var laget en besvikelse och lyckades bara göra 41 mål i den spelformen. Men i hårda och täta matcher kan powerplay vara det som avgör en serie och där måste helt enkelt spelare som Nicklas Bäckström, Alexander Ovechkin och Mike Green höja sig några snäpp. Boston hade 83,5 % i Penealty Killing och det krävs således ett hårt jobb för att lyckas få in pucken.

Trygga målvakter
Det råder i skrivande stund osäkerhet kring vem som kommer att vakta målet i den första matchen mot Boston. När Michal Neuvirth och Tomas Vokoun varit skadade har det varit kanadensaren Braden Holtby som tagit hand om spaden i målet. Han har gjort det ruskigt bra och lagkamraterna har i diverse intervjuer sagt att Holtby har en makalös vinnarskalle och att han verkligen h-a-t-a-r att släppa in puckar på träningarna. Han har ett väldigt bra facit hittils i sin karriär och har vunnit 14 av 21 matcher. Huruvida Holtby klarar av pressen i ett slutspel är en annan sak, men i hans sits är det bara att köra. En dröm att få spela slutspel. George McPhee säger till Washington Post att de vet med säkerhet på torsdag vem som står. McPhee säger också att Vokoun är efter Neuvirth i återhämtning från skada. Det mesta tyder således på att det blir Holtby som står.

Michal Neuvirth har spelat nio matcher i slutspelssammanhang och var den som stod alla matcher förra året då Washington först slog ut New York Rangers och sedan blev svepta i fyra raka av Tampa Bay Lightning. Neuvirth är just nu osäker till spel, men jag tror att spelarna i laget ser honom som en trygghetsfaktor i målet om han skulle bli den som får vakta buren. Hunter menar att det är dag-för-dag angående Neuvirths skada.

Fysiskt spel/Stark defensiv
Dale Hunter spelade hårt under sin tid i NHL och jag tror att han vill hitta en bra mix mellan ett fysiskt spel och en vägvinnande effektivitet. Laget har kraftfulla spelare i Troy Brouwer och Jason Chimera. Det är spelare som både kan tackla, vinna puckar och även göra mål. Brouwer satte 18 mål och Chimera nådde karriärsbästa 20 mål. Boston är ett av de bästa offensiva lagen i ligan och det behövs ett stabilt försvar för att råda bot mot dem. Capitals målste skärpa till sin defensiv och en prioritet bör vara att stänga Bostons möjligheter till avslut mot mål. Boston gjorde flest mål i 5 mot 5 av all lagen i ligan och det är något man bör ta hänsyn till. Spelare som Dennis Wideman, John Carlson och Mike Green får inte ligga på latsidan när Boston attackerar.

Förmodade laguppställningar

Boston Bruins

Seguin– Bergeron – Marchand

Peverley– Krejci – Lucic

Caron– Kelly – Pouliot

Paille– Campbell – Thornton

Chara– Seidenberg

Ference– Boychuck

Corvo– McQuaid

Zanon- Mottau

Washington Capitals

Ovechkin– Laich – Brouwer

Chimera– Backstrom – Semin

Hendricks– Beagle – Johansson

Aucion– Perreault – Ward

Carlson– Alzner

Hamrlik– Green

Schultz– Wideman

Erskine– Orlov

Skador

Boston Bruins
Den tilltänkte skyttekungen Nathan Horton har missat halva säsongen med en hjärnskakning och han kommer inte att vara tillgänglig under slutspelet heller.

Målvakten Tuukka Rask har missat drygt fyra veckor en knäskada men är enligt Bostons GM Peter Chiarelli “more than day-to-day” vilket indikerar att han öppnar båsdörren snart igen.

Backarna Johnny Boychuck och Adam McQuaid betraktas som day-to-day. Boychuck har ett skadat knä och McQuaid har problem med ett öga.

Washington Capitals
Tom Poti – Har varit borta hela säsongen och kommer inte att spela

Michal Neuvirth – Skadat ben och är snart tillbaka

Tomas Vokoun - “Lower body”

John Erskine - “Lower body”

Inbördes möten under säsongen

24/1– 2012
Washington–Boston 5-3, (Game Winning Goal Mathieu Perreault)

5/2– 2012
Washington–Boston 1-4, (Brad Marchand)

10/3-2012
Boston–Washington 2-3 (SO) (Brooks Laich)

29/3– 2012
Boston–Washington 3-4 (Brooks Laich)

Så går det....
Nyckeln till seger för Boston ligger i att den tunga maskinen rullar igång och att Ovechkin och Bäckström inte ges utrymme att producera. Inget lag i NHL är bättre än Bruins på att behålla en ledning och totalt stänga ner motståndarnas stjärnor. Washington har bra form och en stor förstärkning i Bäckströms återkomst. Även fast vi varnar för en skräll tror vi att Boston kommer vinna med 4-2 i matcher.

Spelschema
Torsdag 12/4 –2012 Boston – Washington
Lördag 14/4 –2012 Boston – Washington
Måndag 16/4 –2012 Washington – Boston
Torsdag 19/4 –2012 Washington – Boston
Ev. Lördag 21/4 –2012 Boston – Washington
Ev. Söndag 22/4 –2012 Washington – Boston
Ev. Onsdag 25/4 –2012 Boston – Washington

Sebastian Andersson sebbeandersson@hotmail.com
Kim Evertsson flipfloptoffla@hotmail.com