Preview: Chicago Blackhawks – Los Angeles Kings
De stora förhandsfavoriterna mot de regerande mästarna – Conferencefinalen i West lär bjuda på stor underhållning.
Chicago Blackhawks kunde efter en väldigt jämn matchserie mot Detroit Red Wings boka sin plats i conference finalen. Där väntar nu tuffast möjliga motstånd i form av regerande mästarna LA Kings.
Det var verkligen en kvartsfinal med två ansikten. Chicago började bäst och vann första matchen med 4-1. Sedan tog Detroit över och kunde genom ett väldigt bra försvars- och omställningsspel vinna tre raka matcher och sätta press på Chicago. Men Blackhawks lyckades krångla sig ur ett 1-3 underläge för första gången i klubbens historia och därmed avancera till sin tredje conference final på fem säsonger.
De spelare som framförallt klivit fram offensivt för Chicago är Patrick Sharp och Marian Hossa. Båda står på 11 poäng och var tongivande i de sista tre mötena mot Detroit.
Kings har lyckats att ta sig Western Conference final utan att direkt imponera. Försvaret och Quick i målet har varit ruskigt bra men anfallsspelet är under all kritik. Trots detta lyckas men ändå hitta ett sätt att vinna sina matcher, framförallt på hemmaplan.
Spelare som Anze Kopitar och Dustin Brown som förra året briljerade och ledde laget till sin första Stanley Cup titel har i år inte gått att känna igen. Istället är det f.d Flyers duon Mike Richards och Jeff Carter som är de som producerar framåt. Hur länge kan Kings leva på sitt stabila försvarsspel och Quicks målvaktsspel? Nu möter man ett av ligans bästa offensiva lag och försvaret kommer verkligen att ställas på prov.
Det känns som det finns mer att hämta från Kings, som en vulkan som bara väntar på att explodera. Eller så tar det stopp nu mot ligans storfavoriter Chicago som många tippat gå till final.
Nyckelspelare:
Chicago
Matchvinnaren: Patrick Sharp
Sharp har varit bäst när det gäller. Han leder laget poängmässigt (tillsammans med Hossa) och delar ledningen i hela slutspelets skytteliga med sina sju mål. Dessutom har han spelat fram till fyra. Sharp hade en jobbigt grundserie präglad av skador. Han kom upp i 28 matcher och lyckades skrapa ihop 20 poäng. Av dessa var endast 6 st mål. Nu har han alltså under slutspelet redan gjort fler mål än under grundserien. Hawks behöver Sharp i form.
Försvarsgeneralen: Duncan Keith
Keith är den typen av spelare som blir bättre ju längre slutspelet fortskrider. Säsongen 2009/10 då Blackhawks vann Stanley Cup tog han hem Norris Trophy och blev tvåa i backarnas poängliga. Då Keiths parhäst Brent Seabrook hade det jobbigt med formen inledningsvis mot Detroit spelade Keith lika stabilt som vanligt. Med sin skridskoåkning tar han sig ur de flesta situationer och han används flitigt i både power- och bowplay. Han placerar sig just nu på en tredjeplats i backarnas poängliga med sina två mål och sju assist.
Målvakten: Corey Crawford
Efter förra säsongens lite taffliga spel i slutspelet har frågetecknen kring Crawfords förmåga varit många. Men han har efter en strålande grundserie tagit med sig formen rätt in i slutspelet och var strålande i de tre sista matcherna mot Detroit. Nu får han chansen att mäta sig med den absolut bästa, LA Kings Jonathan Quick. Crawford har en räddningsprocent på 93,8 och en GAA på 1.70. Med detta är han tvåa i slutspelet efter just Quick. Mycket kommer att avgöras av männen med maskerna.
Doldisen: Michael Frolik
Chicagos energiknippe Frolik är en väldigt underskattad spelare. Med boxplay som specialitet är han en stor anledning till att Hawks på 41 tillfällen endast har släppt in ett (!) mål i den spelformen. Frolik har också gjort tre mål i slutspelet, varav en matchavgörande straff i match sex på bortais i Detroit. Den straffen gjorde Frolik historisk. Som förste spelare har tjecken nu satt två straffar i slutspelssammanhang.
Los Angeles
Matchvinnaren: Mike Richards
Richards är född till att spela slutspel, och det märks så väl att detta är hans rätta miljö. Han är bra i alla delar av rinken och tillsammans med Jeff Carter ligger han bakom det mesta i Kings anfallsväg just nu.
Försvarsgeneralen: Slava Voynov
Voynov har verkligen vuxit ännu mer den här säsongen, och kanske framförallt i slutspelet. Han leder Kings interna backliga på 7 poäng och har dessutom +7 i +/- statistiken. Han är Kings mest pålitlige back just nu och har även visat att han kan kliva fram och avgöra viktiga matcher med sina 3 matchavgörande mål.
Målvakten: Jonathan Quick
Under grundserien var Quick väldigt ojämn, men i slutspelet har han åter vaknat till liv och dominerar precis lika mycket som i fjol. Han har ett bra försvar framför sig men faktum är att utan Quick hade förmodligen Kings redan varit utslagna. Han har visat flera gånger att han på egen hand kan vinna matcher åt laget.
Doldisen: Tyler Toffoli
Att Toffoli skulle få spela NHL- slutspel i år var det nog inte många som trodde, allra minst han själv. Han fick chansen mot San Jose och producerade 1 mål och 1 assist i den matchserien. Det finns mycket mer att hämta ur målspottaren Toffoli, och han får allt mer och mer förtroende ju längre slutspelet går.
Tre nycklar till seger:
Chicago
Det fysiska spelet
Los Angeles Kings är stora, starka och snabba. De spelar med hjärta och gillar att tacklas. Det blir viktigt för Chicago att stå upp ordentligt och inte låta sig köras över. Samtidigt spelar Hawks sin bästa hockey när de spelar på sitt eget sätt, ett snabbt och rörligt spel. Därför kommer det att bli viktigt för rollspelare som Bickell, Shaw, Stålberg och Bolland att ta den fysiska striden och tackla så fort de får chansen. Stjärnorna bör istället ägna sig åt att spela smart, skapa chanser och sätta press på Kings storväxta spelare. Alltså: ta kampen men låt det inte påverka det egna spelet för mycket.
Trafik framför Quick
I match 2-4 mot Detroit lyckades Hawks bara göra två mål. I match 5-7 gjorde man 10. Den enskilt största skillnaden var sättet man tog sig in framför motståndarkassen. Nu väntar ligans absolut bäste målvakt Jonathan Quick. Får man inte in folk framför honom som skymmer och stör kommer han att spika igen. Här är det återigen mycket upp till spelare som Shaw, Stålberg och Bickell att vara på och irritera Quick. Han har visat temprament tidigare och kan man få honom lite ur balans är mycket vunnet.
Få igång Toews
Mot Minnesota Wild i första rundan gjorde kapten Jonathan Toews en poäng. Mot Detroit gjorde han ytterligare fem. För att Chicago ska kunna slå Kings och gå hela vägen krävs att Toews producerar poäng i större utsträckning. Nu bidrar Toews med mycket annat. Han är en bra tekare, dödar mycket utvisningar och är stark i hörnen. Men Detroit lyckades under stora delar av matchserien radera ut Toews. Tydligast var det i match fyra då han i den andra perioden totalt tappade huvudet och åkte ut för hög klubba tre gånger på tio minuter. Kommer Toews igång och producerar betyder det med stor sannolikhet också att kedjekamraten Kane gör poäng. Det kan bli guld värt.
Los Angeles
Jonathan Quick
Kings möter ett av ligans bästa offensiva lag och om inte Quick står pall kan det bli ett snabbt uttåg ur slutspelet. Han får mycket hjälp av Kings stora och tunga backar, men i matchserien mot San Jose stod Quick på huvudet vid flera tillfällen och räddade laget. Chicago har vassare anfallsvapen än vad San Jose har, så Quicks målvaktsspel är oerhört viktigt.
Målproduktionen
Kings kan inte fortsätta att hela tiden förlita sig på Quick och lagets starka försvar. Man måste hitta ett sätt att börja producera mer framåt. Kopitar och Brown måste vakna, annars blir det alltför lätt för Chicago att bara fokusera på att plocka bort Richards och Carter.
Special teams
Lite oväntad statistik inför den här matchserien är att Chicago har slutspelets bästa boxplay och Kings har bättre spel i numerärt överläge än dem. För Kings del är det oerhört viktigt att man lyckas bryta Chicagos starka spel i numerärt underläge med tanke på lagets problem med målskyttet. Ett bra Powerplay och ett starkt försvar kan räcka för att rubba Chicago.
Förmodade laguppställningar:
Chicago
Sharp – Toews – Kane
Bickell – Handzus – Hossa
Saad – Shaw – Stålberg
Krüger – Bolland – Frolik
Keith – Seabrook
Hjalmarsson – Oduya
Leddy – Rozival
Crawford (Emery)
Los Angeles
Clifford – Kopitar – Williams
Penner – Richards – Carter
King – Lewis – Brown
Richardson – Fraser – Toffoli/Nolan
Regehr – Doughty
Scuderi – Voynov
Muzzin – Greene
Quick (Bernier)
Skador:
Chicago
Blackhawks har i skrivande stund inga skador. Hoppas det håller i sig.
Los Angeles
Nu när Matt Greene kommit tillbaka lider Kings mest av att den tekningsstarke centern Jarret Stoll är skadad. Han har tränat en hel del på is, men det är fortfarande oklart om han kommer vara med från start mot Chicago. Sedan tidigare är även Willie Mitchell skadad (missade hela grundserien), men där har Kings täckt upp genom värvningen av Robyn Regehr.
Så går det:
Joel Taub (CHI): Efter 1-3 mot Detroit var jag nära att ge upp. Match fyra spenderade jag på twitter med att klaga på domare och Detroitspelare. Men, efter vändningen tror jag att Blackhawks har goda möjligheter att slå ut Kings. Hemmaplansfördelen tror jag kommer att fälla avgörandet. Men det blir riktigt tight. 4-3 till Chicago efter att hemmalaget vunnit samtliga matcher. Kom ihåg var ni läste det först!
Marcus Andersson (LA): Detta kommer bli en oerhörd tuff matchserie. Chicago fick bekänna färg mot Detroit och kanske visar det att det faktiskt finns en chans att rubba grundseriens suveräner. Kings måste höja sig ännu ett snäpp om man ska ta sig till final igen. Jag måste i det här läget tippa med hjärtat: Kings vinner med 4-3 i matcher.
Spelschema:
Lördag 1/6 Chicago-Los Angeles
Söndag 2/6 Chicago-Los Angeles
Tisdag 4/6 Los Angeles-Chicago
Torsdag 6/6 Los Angeles-Chicago
Lördag 8/6 Chicago-Los Angeles
Måndag 10/6 Los Angeles-Chicago
Onsdag 12/6 Chicago-Los Angeles
