Preview: Florida Panthers – New Jersey Devils

Preview: Florida Panthers – New Jersey Devils

Sist ut i 2012 års upplaga av Stanley Cup-slutspelet är Florida Panthers och New Jersey Devils – två lag med styrkorna i defensiven. Och det kommer nog märkas. De flestar tippar en målsnål och oglamorös matchserie mellan två lag utan ordentliga framgångar de senaste åren.

Inledning:
 
Senast Florida medverkade i ett Stanley Cup-slutspel var år 2000 – då tog det slut i förstarundan mot just New Jersey, som skulle gå hela vägen och plocka hem sin andra Stanley Cup. Det är nu tolv år sedan och under de senaste åren har det varit skralt med framgångar för klubbarna.
 
Förra säsongen lyckades inget av lagen ta sig till slutspel och båda gjorde sig av med sina respektive tränare under sommaren. Peter DeBoer, som tränade Florida mellan 2008 och 2011, skrev på för New Jersey och han möter nu sin gamla klubb i sitt första slutspel – räkna med att det står en hel del prestige på spel. 
 
I grundserien möttes Devils och Panthers fyra gånger och det slutade med två vinster vardera. En av djävlarnas segrar kom via straffar och just straffar har varit som dag och natt för lagen. New Jersey, med Ilya Kovalchuk i spetsen, vann tolv av 16 straffavgörande, medan Florida bara vann sex av 17. Men det är statistik som inte spelar någon som helst roll i ett Stanley Cup-slutspel.

Grundserien var överlag lyckad för lagen. Trots en extremt svag avslutning lyckades Florida vinna Southeast division för första gången och New Jersey tog sig över 100 poäng. Dock blev Devils bara fyra i starka Atlantic Division, så hemmafördelen går till Panthers.
 
Det kommer spelas en oglamorös hockey med tajta matcher, tillknäppt spel och få mål. Låter kanske inte allt för festligt, men båda lagen är desperata efter framgång och kommer göra allt för att ta sig vidare i Stanley Cup-slutspelet 2012.
 
Historia:
 
Florida och New Jersey har möts en gång tidigare i Stanley Cup-sammanhang. Det var säsongen 1999-00, när lagen möttes i den första rundan av slutspelet och Devils vann med klara 4-0 i matcher. Sammanlagt leder New Jersey med 12-6 i den historiska målskillnaden lagen emellan i slutspel. 
 
Floridas bästa poängplockare mot New Jersey i playoff är Pavel Bure, med ett mål och tre assist. Bäst i New Jersey är Scott Stevens med två mål och två assist, samt Patrik Elias med ett mål och tre assist.
 
En av de mest minnesvärda sekvenserna från matchserien var när Scott Niedermayer gjorde kvitteringsmålet i match två – trots att Devils hade två mans numerärt underläge. 
 
Nyckelspelare:
 
Florida Panthers
 
Matchvinnaren: Kris Versteeg
 
Hade det inte varit för en höftskada, hade "Steeger" mycket väl kunnat nå 30 mål i år. 25-åringen har farten, finessen och spelsinnet och har åter börjat ånga upp lagom till slutspelet. Har redan vunnit en Stanley Cup och gjorde två matchvinnande mål i slutspelet 2010. Versteeg är den som ska avgöra matcherna för Florida.
 
Försvarsgeneralen: Brian Campbell
 
Har burit sitt lag hela säsongen och varit lagets bästa och jämnaste spelare rakt igenom. Campbell besitter en underbar skridskoåkning, fantastisk blick för spelet och kan spela i alla situationer. Spela många minuter och kommer säkerligen logga runt 30 minuter per match. Har precis som Versteeg en Stanley Cup-ring från sin tid i Chicago Blackhawks.
 
Grovjobbaren: Sean Bergenheim
 
Började segt, men har under andra halvan av säsongen varit en otrolig tillgång för Panthers. Finländaren gjorde 17 mål under sin debutsäsong i Sunrise och lyckades leva upp till de högt ställda förväntningarna efter förra årets slutspelssuccé med Tampa Bay. Då var Bergenheim en stor anledning till att "Bolts" nådde Conference-final och 27-åringen förväntas vara lika svårhanterad i årets playoff. Slutar aldrig jobba och kan ställa till det ordentligt för de kritiserade Devils-backarna.
 
Doldisen: Jason Garrison
 
Har gjort en kanonsäsong och hade Garrison spelat i ett lag som medierna varit mer intresserade av hade han varit namnet på allas läppar. 27-åringens 16 mål i grundserien är klubbrekord för backar i Florida och kanadensaren blir en viktig kugge i Panthers powerplay med sitt stenhårda skott. Tack vare sin storlek och sitt fina spelsinne är han dessutom en klippa i försvaret. Kan bli en obehaglig överraskning för New Jersey.
 
Målvakten: José Théodore
 
De flesta trodde att Théodore var slut när han kritade på för Florida i somras. Men 35-åringen har spelat sin bästa hockey sedan hans glansdagar i Montreal och slutade på respektabla 91,7 i räddningsprocent. Har dock inte vunnit en slutspelsmatch sedan 2008 och frågan är hur bra veteranen faktiskt är. Formen vacklade något på slutet, men Théodore har fått några dagars vila och är med största sannolikhet förstavalet i slutspelet – i alla fall till en början.
 
Fightern: Erik Gudbranson
 
Eftersom "poliserna" brukar förpassas till läktaren under slutspelet får 20-årige Erik Gudbranson mantla rollen som lagets fighter. Panthers förstaval 2010 verkar ha anpassat sig till det snabba spelet i NHL, efter en ojämn start på sin rookie-säsong. Men även när han såg en aning vilsen ut bidrog han med en fysik som ibland är på gränsen till ful. Och Gudbranson vet att fysiskt spel förväntas av honom i slutspelet.
 
Lagkaptenen: Stephen Weiss
 
Florida har ingen lagkapten, utan fyra assisterande. I slutspelet kommer dock Stephen Weiss kliva fram som lagets ledare och kanadensaren har väntat länge på sin chans att representera sitt lag i slutspeletssammanhang. Är extremt hungrig att visa att Florida gjorde rätt som behållit honom genom alla år, även om han aldrig riktigt motsvarat förväntningarna. Måste växa fram som den store ledaren och lagets bärande forward om "Cats" ska lyckas.
 
Coachen: Kevin Dineen
 
Under sin rookie-säsong lyckades Dineen göra det som många andra misslyckats med – att leda Florida till slutspel. Är en tränare som kräver hårt arbete och rätt attityd av sina spelare, vilket bör vara en fördel i ett slutspel. Har haft blandade framgångar i AHL-slutspelen där han som längst tagit Portland Pirates till två Conference-finaler.
 
New Jersey Devils
 
Matchvinnaren: Ilya Kovalchuk
 
Den skjutglade ryssen som har för vana att snitta en poäng per match under grundsäsong – det är mannen som ska göra det, offensivt, för New Jersey. Han måste producera poäng för att laget ska nå framgång. Kovalchuk är viktigast framförallt i powerplay, som inte alls har klickat för Devils under säsongen. Det krävs stor förbättring i den spelformen för att kunna lyckas i ett slutspel, där spelet 5-mot-5 är tuffare och det gäller att ta vara på de numerära överlägen man får.
 
Försvarsgeneralen: Bryce Salvador
 
Den äldsta försvararsspelaren i det äldsta laget i hela ligan. Det säger väl en hel del om den rutin som Salvador besitter. Han är ingen poängmaskin och lyckades faktiskt med den fantastiska bedriften att inte göra ett enda mål under grundsäsongen, på 82 matcher. Men det är inte den rollen som Salvador har. Hans betydelse sitter i försvarszon, där han matchas flitigt i boxplay och allt som oftast mot motståndarnas "bästa" kedja.
 
Grovjobbaren: Ryan Carter
 
Spelaren som plockades på waivers från just Florida i början på säsongen, har representerat en drös olika NHL-klubbar – där han nästan alltid tvingas harva i 3:e/4:e-linorna, men gör det bra. Han öser inte poäng, han är inte den som slåss varje match, men han gör sitt jobb full ut, utan att klaga. En lojal spelare, som behövs i varenda lag för att det ska bli framgångsrikt. Carter vet även hur det är att lyfta Stanley Cup-pokalen, där han år 2007 gick hela vägen och vann med sin dåvarande klubb Anaheim Ducks.
 
Doldisen: Adam Henrique
 
22-åringen som plockades upp från farmalaget inför denna säsong, har överraskat alla genom sitt mogna spel där han helt klart har bevisat att han hör hemma i världens bästa liga. Rookien har svarat för 51 poäng (16+35) på 74 matcher. Henrique har briljerat med sin fart och fläkt framåt, sin fina spelförståelse och har en imponerande förmåga att hålla sig utanför utvisningsbåset. Endast en tvåminutersutvisning har han dragit på sig, på 74 matcher. Frågan är om han ändå kan plocka fram sin mindre "snälla" sida nu när slutspelet drar igång, då känslorna allt som oftast svallar över efter varenda avblåsning, i stort sett.
 
Målvakten: Martin Brodeur
 
Legendaren har inte gått att känna igen hittills under säsongen, som den fenomenala målvakt vi blivit bortskämda med de senaste 20 åren. En räddningsprocent på 90.8 är såklart inte dåligt, men om man tittar på hur Brodeur har sett ut under säsongen, ojämn och inte alls som för några år sedan, får en att tänka: Är karriären på väg mot sitt slut? Detta kan mycket väl bli målvaktens sista slutspel, då hans kontrakt går ut efter nästa säsong. I sådana fall kan man verkligen, som idrotts- och hockeyälskare, unna honom en sista triumf innan tröja nummer 30 hängs upp i taket i Prudential Center. Det är dock ingen högoddsare att trots en halvknackig säsong från Brodeurs sida, kommer han höja sig och visa sig från sin bästa sida när det väl gäller. För att slutspel och grundsäsong går inte att jämföra, så åtskiljaktiga de är. Egenskaper som rutin och vinnarskalle kan övervinna skicklighet i en jämn matchserie. Alla de egenskaperna besitter Martin Brodeur.
 
Fightern: David Clarkson
 
En underskattad spelare som inte bara mer än gärna kastar sina handskar på isen, utan också står för en hel del poäng. Gynnandes av sin högerfattning, är han ett farligt vapen i framförallt powerplay, där han gjorde åtta av sina 30 mål under grundsäsongen. Den statistiken hamnar dock oftast i skymundan när man pratar om Clarkson. Istället brukar det bli hans fighter som uppmärksammas, där han inte viker en tum mot någon spelare i hela ligan. Tuffingen har skrapat ihop 138 utvisningsminuter under säsongen, en siffra som placerar honom överst i New Jerseys utvisningsliga.
 
Lagkaptenen: Zach Parise
 
Jag kunde lika gärna ha satt Parise under kategorin matchvinnare som grovjobbare. Så mångsidig är den amerikanske forwarden. Han ger alltid 100% när han kommer till jobbet, och han sitter på en vägande rutin, trots sin relativt unga ålder (27 år), där han har varit med om mycket i sin karriär. Parise är en förebild och en av de namnen som kommer upp i huvudet när man hör begreppet Fair Play. Son till NHL-erfarne Jean-Paul Parise, är Zach uppfostrad till att älska och respektera sporten hockey. Något som man verkligen ser att han gör. 
 
Coachen: Peter DeBoer
 
Ett väldigt intressant möte blir just mötet mellan DeBoer och sin gamla klubb Florida, som han fick kicken ifrån efter förra säsongen. Devils-coachen är säkerligen fylld av känslan att han har revansch att utkräva, och har kanske ett litet försprång då han vet hur de flesta av Panthers-spelarna spelar? Det kan bara tiden utvisa...
 
Duellerna:
 
Powerplay vs. Penalty kill
 
New Jersey stoltserar med ligans bästa penalty kill – någonsin – på 89,6 procent, samtidigt som Florida stannade på en blygsam 25:e plats i den kategorin. Men i powerplay är det ombytta roller. Panthers slutade på en sjundeplats i ligan och gjorde mål på lite drygt vart femte försök, medan New Jersey släppte in flest mål i numerärt överläge. Matchserien kan med andra ord komma att avgöras i utvisningsbåset. 
 
Brian Campbell vs. Ilya Kovalchuk
 
De är sina respektive lags superstjärnor och får speltid därefter. Brian Campbell loggade flest minuter av samtliga NHL-spelare i grundserien och ingen annan forward var i närheten av att få lika mycket speltid som Ilya Kovalchuk. Den av dem som lyckas använda sin speltid bäst kan komma att bli tungan på vågen för sitt lag. 
 
Théodore/Clemmensen vs. Brodeur/Hedberg
 
Här möts två lag som släpper in väldigt få mål, utan att ha en riktig toppmålvakt mellan stolparna. För varken José Théodore eller Martin Brodeur är den målvakt de var för några år sedan. Bakom dem står två gedigna burväktare som är redo att hoppa in om lagets nummer ett skulle darra. Höjer sig någon av de fyra målvakterna kan han vinna den förväntat målsnåla matchserien på egen hand.
 
Tre nycklar till seger:
 
Florida
 
Powerplay
 
Enligt statistiken vinner Panthers nästan varje match när man gör mål i powerplay. Med andra ord: spelet i numerärt överläge måste fungera för att Florida ska kunna störa New Jersey. "Cats" stannade på 18,5 procents effektivitet i grundserien, vilket var sjunde bäst i NHL. Med dirigenten Brian Campbell på blålinjen kan Panthers luckra upp vilket försvar som helst, även det bästa i NHL, men det gäller att få utdelning innan man börjar tvivla på sig själv.
 
Avgöra innan OT
 
Florida förlorade flest matcher på övertid och straffar i grundserien och lyckades bara vinna en (!) av 29 matcher i sudden death. I ett Stanley Cup-slutspel får du inga poäng för en övertidsförlust och det blir inga straffar. Du måste helt enkelt vinna matchen genom ett hederligt spelmål.
 
Djupet
 
I år har Florida en laguppställning med fyra starka kedjor. Det visar sig inte minst genom att Florida har 16 spelare som noterats för minst ett matchvinnande mål i grundserien. Det är fler än vad både President's Trophy-vinnande Vancouver eller motståndarna New Jersey hade. Samtidigt som alla kedjor kan trycka in en avgörande puck, kan alla spela försvarsspel. Kevin Dineen kan känna sig lika säker att matcha tredjekedjan som förstakedjan mot Devils topplina.
 
New Jersey Devils
 
Forwards
 
New Jersey har en laguppställning med forwards som skulle få varenda GM i NHL att dregla - och då gäller det att de kan prestera när det gäller också. Kovalchuk, Elias, Parise, för att nämna några är bevis på ett högklassigt anfallsspel. Men som den gamla klyschan säger, så vinns inga matcher på pappret och så är det även den här gången. 
 
Boxplay
 
Under grundserien hade Devils den bästa boxplay-procenten av alla lag, och det kommer att bli ett måste att hålla upp det spelet, när de nu ställs mot ett av ligans bästa lag i powerplay. Denna matchserie förutspås bli väldigt målsnål, och då gäller det verkligen att klara av att spela i numerärt underläge – annars går matchen förlorad, då de inte lär ösa in mål framåt direkt.
 
Rutinen
 
I och med att laget har den äldsta medelåldern i hela NHL ingår även mest rutin bland spelarna, och i ett slutspel är det extremt viktigt att ha just det. De vet hur de ska agera i ledning, i underläge och de har många äldre spelare som verkligen kan gå i bräschen för de yngre spelarna i laget, framförallt i motgång. I en jämn matchserie, med små marginaler, som det brukar se ut i ett slutspel, kan det mycket väl bli rutinen som blir avgörande.
 
Förmodade laguppställningar:
 
Florida Panthers
 
Tomas Fleischmann - Stephen Weiss - Kris Versteeg
Sean Bergenheim - Marcel Goc - Mikael Samuelsson
Scottie Upshall - John Madden - Wojtek Wolski
Marco Sturm - Shawn Matthias - Tomas Kopecky
 
Jason Garrison - Brian Campbell
Dmitry Kulikov - Mike Weaver
Erik Gudbranson - Ed Jovanovski
 
José Théodore (Scott Clemmensen)
 
New Jersey Devils
 
Zach Parise - Travis Zajac - Ilya Kovalchuk
Petr Sykora - Patrick Elias - Dainius Zubrus
Alexei Ponikarovsky - Adam Henrique - David Clarkson
Ryan Carter - Stephen Gionta - Steve Bernier
 
Andy Greene - Mark Fayne
Bryce Salvador - Marek Zidlicky
Peter Harrold - Adam Larsson
 
Martin Brodeur (Johan Hedberg)
 
Skador:
 
Florida har liksom många lag haft en del skadeproblem under säsongen, men just nu ser det bra ut. Matt Bradleys tyngd kommer saknas och Jack Skilles intensitet likaså, men nyckelspelarna är friska och inför matchserien är skadorna inget Panthers kan skylla på om det blir en tidig sorti.
 
New Jersey har nyligen fått tillbaka en viktig spelare i Travis Zajac från en långtidsskada. Men kvar på skadelistan finns dock två svenskar, Henrik Tallinder och Jacob Josefson. Däremot finns det ersättare som är minst lika bra, så Devils ska inte känna sig alltför sårbara.
 
Inbördes möten under säsongen:
 
21/11 New Jersey – Florida 3-4
13/12 New Jersey – Florida 3-2 SO
6/1 Florida – New Jersey 2-5
11/2 Florida – New Jersey 3-1
 
Florida vann säsongsserien med ett 2-1-1 record.
 
Så går det…
 
SS: Det är väldigt få som tippar att Florida ska kunna rubba New Jersey och det mesta pekar på att Devils ska få en behaglig resa till andrarundan. Det som talar för Panthers är att man är hungriga efter tolv år utan slutspel och hemmafördelen. Dock tror jag inte att det kommer spela någon roll – New Jersey tar sig tämligen enkelt vidare med 4-1 i matcher.
 
DC: Rutinen blir den avgörande faktorn i en matchserie med jämna, tuffa matcher där jag tror på många uddamålsresultat. Men Devils drar det längsta strået, med flera potentiella matchvinnare i laget än Panthers, i nuläget. New Jersey avancerar – genom en vinst med 4-2 i matcher.
 
Spelschema:

Florida Panthers (3) New Jersey Devils (6)
 
Fredag 13/4 Florida – New Jersey
Söndag 15/4 Florida – New Jersey
Tisdag 17/4 New Jersey – Florida
Torsdag 19/4 New Jersey – Florida
Lördag 21/4 Florida – New Jersey *
Tisdag 24/4 New Jersey – Florida *
Torsdag 26/4 Florida – New Jersey *
 
* = Vid behov
 

Simon Strömberg och David R. Carlsson2012-04-13 11:00:00

Fler artiklar om NHL-podcast