Preview: Los Angeles Kings – San José Sharks
Får San José en liten upprättelse efter kollapsen 2014?
Den 22 april 2014. Patrick Marleau gjorde 4-3 drygt sex minuter in i den första förlängningsperioden mot Los Angeles och San José gick upp till 3-0 i matcher.
Den 30 april 2014. Los Angeles vann med 5-1. I Game 7. Man blev det blott fjärde laget någonsin att vända 0-3 till 4-3.
Den kollapsen kom på något sätt att symbolisera San Josés tillkortakommanden i slutspelet och det var förmodligen där och då som Sharks tid som ett powerhouse – i alla fall i grundserien – var över. Man missade slutspel efterföljande säsong, för första gången sedan 02/03, och Todd McLellan fick lämna.
Peter DeBoer kom in istället, och har den här säsongen återställt lite av San Josés heder. Han gjorde återigen Joe Thornton till den centrala punkten i laget – och det har gett effekt. 36-åringen kommer från sin bästa säsong sedan 09/10 och slutade på fjärde plats i poängligan. Hans GF% (70,7 – hur stor del av målen som görs när han är på isen) är den bästa noteringen på flera år och Thorntons comeback har givetvis en stor del i Sharks slutspelsplats.
Men det är inte bara Thornton som har burit det här laget. Brent Burns gör en monstersäsong från blålinjen och bör vara högaktuell att nomineras till Norris Trophy. Doug Wilson stärkte dessutom upp laget med veteraner som Paul Martin och Joel Ward i somras och Sharks har ett gediget lag på isen.
Nu går man alltså upp mot Los Angeles, en av förhandsfavoriterna till Stanley Cup-segern. En liten rivalitet har odlats genom åren, och tände till på allvar i samband med slutspelsserien 2014. Los Angeles gick sedan hela vägen och tog hem bucklan, vilket givetvis kryddade vändningen ytterligare.
Förra säsongen blev däremot ett mellanår för Los Angeles, som missade slutspelet. Dean Lombardi hade en händelserik sommar där Slava Voynov och Mike Richards hamnade i rampljuset av fel anledningar – och Kings lyckades även förstärka laget med Milan Lucic.
När det nu vankas slutspel igen hittar vi återigen Kings bland de åtta bästa. Man har gjort en stark säsong, där Anze Kopitar, Jeff Carter och Tyler Toffoli står ut lite extra. Milan Lucic kan förmodligen aningen bättre, och lär med sin tyngd bli en viktig pjäs i slutspelet. Marian Gaborik är en direkt besvikelse, men har inte spelat sedan februari på grund av en knäskada. I honom har Kings en hel del sparkapital, frågan är bara om man lyckas skaka fram det?
Det finns få riktiga rivaliteter i NHL. Los Angeles-San José är inte på samma nivå som Montreal-Toronto eller Philadelphia-Pittsburgh, men det är heta känslor mellan lagen – och vibbarna från 2014 lär inte ha försvunnit.
---
Nyckelspelare:
Los Angeles
Matchvinnaren: Anze Kopitar
Efter en trögaktig start på säsongen så kom Anze Kopitar igång rejält. Han slutade grundserien som Kings bästa poängplockare (igen) med 25 mål och 49 assists för 74 poäng på 81 matcher. Kopi har varit en ledande spelare för Kings ända sedan han kom över från Södertälje, och han var instrumental i Kings två Stanley Cup segrar. Han är även en av ligans bästa tvåvägs centrar och bör ligga gott till i Selke Trophy racet. Stod för 26 poäng på 26 matcher när Kings knep bucklan 2013-2014.
Försvarsgeneralen: Drew Doughty
Drew Doughty är en av ligans absolut bästa backar, och är enligt många en given kandidat för Norris Trophy denna säsongen. Han gör inte lika mycket poäng som Erik Karlsson eller Brent Burns, men han är elit i det defensiva spelet, och är en puckförande back av världsklass. Han är en perfekt QB i Kings power play, där 24 av hans 51 poäng har kommit till denna säsongen.
Målvakten: Jonathan Quick
Quick har aldrig varit ett monster i grundserien, men när det vankas slutspel så har han alltid lyft sitt spel till en högre nivå. Han ger Kings trygghet, eftersom spelarna vet att Quick alltid är god för ett par kalasräddningar varje match. Var övermänsklig när Kings vann sin första Stanley Cup 2011-2012.
Doldisen: Jake Muzzin
Doughty får rubrikerna när det kommer till Los Angeles backbesättning, men Jake Muzzin har vuxit ut till en spelare som kan bära ett backpar. Han skulle egentligen kunna vara en bra tvåa och spela med Doughty, men det blir en bättra balans på blålinjen när Muzzin får leda andraparet. Åtta mål och 32 assists för 40 poäng är klart godkänt för Muzzin, då han bara var en pinne ifrån att matcha sitt karriärsbästa som han satte förra säsongen. Kan spela ordentligt med minuter i alla situationer.
San José
Matchvinnaren: Joe Thornton
Det är inte Joe Thornton som gör målen, men veterancentern har återigen visat varför han är en av sin generations – och tidernas – främsta playmakers. Under de tio senaste åren är det enbart åtta spelare över 35 år som har gjort minst 80 poäng – och Thornton, som landade på 82 poäng, gör det under en period där målsnittet i ligan är lägre jämfört med tidigare.
Försvarsgeneralen: Brent Burns
Om det inte vore för Erik Karlssons historiskt starka säsong och den oförklarliga överhypen av Drew Doughty så skulle det skrivas spaltmeter om Brent Burns. Han gör, sett till poäng, den femte bästa säsongen av en back under de tio senaste åren – och, sett till mål, den näst bästa säsongen. 31 år gammal kommer han från karriärens klart bästa säsong och Los Angeles lär få fullt upp med Sharks försvarsbjässe.
Målvakten: Martin Jones
Martin Jones hämtades in från just Los Angeles – via Boston – under sommaren och har skött sig bra, varken mer eller mindre. Han är på den undre tredjedelen, av totalt 23 målvakter, när vi tittar på räddningsprocenten för alla målvakter med minst 2000 5-mot-5-minuter. Lyfter han sig lite extra mot sitt gamla lag?
Doldisen: Tomas Hertl
Efter den där fyramålsmatchen 2013 har Tomas Hertl haft svårt att lyfta på allvar… fram till den här säsongen? 21 mål och 46 poäng är fullgoda siffror – en säsong där hälften av 5-mot-5-tiden spenderas jämte Joe Thornton kan gärna få den effekten. Har Hertl, lite i skymundan, slagit igenom nu?
---
Tre nycklar till seger:
Los Angeles
Defensiven
Kings har varit ett defensivt powerhouse i flera säsonger, och dom är extremt bra på att pressa och utnyttja motståndarnas misstag. Allt börjar längst bak med Jonathan Quick. Han kommer att behöva göra sina idioträddningar precis som vanligt i slutspelet. Under grundserien så hade laget tredje bästa goal against i ligan med 2.34. I boxplay så låg man i mitten med 81.4% och det kan behövas en förbättring på den fronten ifall man ska kunna gå hela vägen.
Spetsen
Kings är inte ett lag som stänker in mål hej vilt, så det kommer krävas att spelare som Kopitar, Tyler Toffoli, Jeff Carter och Doughty fortsätter att producera och leda laget i offensiven. En åttonde plats i power play under grundserien med 20% får ses som klart godkänt, men vi vet att det väldigt ofta är små marginaler i slutspelet så det gäller att man tar vara på chanserna när man får ett numerärt övertag.
Rutinen
Kings har flera spelare som varit med förr. Fjorton spelare är kvar från Stanley Cup vinsten 2013-2014, och spelare som Lucic har gott med rutin från hans tid i Boston, och Vinny Lecavalier har en Stanley Cup seger på kontot från Tampa Bay tiden. Rutin är definitivt en untangeable som kan överskattas i vissa fall, men det betyder att många spelare vet vad som krävs och har varit med om tuffa situationer i ett slutspel där pressen kan bli riktigt tuff. Det kan vara det som fäller avgörandet i en hård matchserie.
San José
Joe Thornton
Mycket kan sägas om Joe Thorntons slutspelsprestationer. Han har – bevisligen – inte burit sitt lag till cupen och produktionen minskar i slutspelet. Men den här säsongen är veteranen i strålande form – får han med sig den in i slutspelet?
Det mentala
Hur kommer San José att hantera alla bittra minnen från matchserien 2014? Kommer man att plågas av hjärnspöken? Förvandlas det till en motivationsfaktor? Och kommer Los Angeles försöka utnyttja det?
5-mot-5-spelet
Merparten av matcherna spelas 5-mot-5 – och där är Los Angeles ligans bästa lag, om vi går efter Corsi (56,4 CF%). San José kommer på niondeplatsen med 51,7. Tittar vi på antalet gjorda och insläppta mål i den spelformen skiljer det däremot inte så värst mycket åt mellan lagen. Vilket lag tar hem kampen i 5-mot-5?
---
Förmodade laguppställningar:
Los Angeles
Milan Lucic – Anze Kopitar – Tanner Pearson
Dustin Brown – Jeff Carter – Tyler Toffoli
Dwight King – Vincent Lecavalier – Trevor Lewis
Kyle Clifford – Andy Andreoff – Kris Versteeg
Brayden McNabb – Drew Doughty
Jake Muzzin – Alec Martinez
Rob Scuderi – Luke Schenn
Jonathan Quick (Jhonas Enroth)
San José
Tomas Hertl – Joe Thornton – Joe Pavelski
Joonas Donskoi – Logan Couture – Joel Ward
Matt Nieto – Patrick Marleau – Melker Karlsson
Nick Spaling – Chris Tierney – Tommy Wingels
Paul Martin – Brent Burns
Marc-Edouard Vlasic – Justin Braun
Brenden Dillon – Roman Polak
Martin Jones (James Reimer)
---
Skador:
Los Angeles
Matt Greene har varit skadad mer eller mindre hela säsongen. Tveksamt ifall han kommer att spela igen, men har har gått på is men tränar inte med laget. Marian Gaborik åkte på en knäskada i februari. Han har gått på is, och det finns förhoppningar att han skall kunna göra comeback ifall man tar sig förbi San Jose i förstarundan. Jordan Nolan åkte på ett diskbråck i slutet av februari och är uppsatt på IR tillsammans med Greene och Gaborik. Alec Martinez är day-to-day men han kommer med all sannolikhet starta i Game 1 mot Sharks.
San José
Matt Nieto och Merc-Edouard Vlasic missade ett tiotal matcher vardera under säsongsavslutningen, men duon rapporteras vara redo för Game 1. Matt Tennyson har fortfarande inte spelat sedan sin otäcka huvudskada, men har i alla fall genomfört träningspass. Det är dock oklart när han är spelklar igen. I övrigt är San José skadefria.
---
Så går det:
Sebastian Norén: Förra gången Los Angeles tog sig an San Jose i slutspelet så fick vi se en otrolig comeback av Kings som vände 0-3 i matcher och gick vidare och till slut vann sin andra Stanley Cup. San Jose kommer vara extremt sugna på att ta revansch på rivalen. Matchserier som denna är bra för hockeyn på västkusten, och det känns som att LA - San Jose är en större rivalitet än LA - Anaheim. Södra Kalifornien mot Norra Kalifornien och att som hör till där, plus den förra matchserien. Kings kommer inte låta Sharks gå upp 3-0 i matcher igen, och kommer plocka hem detta 4-1 i matcher. Varje match kommer vara ett krig, men Kings är mer komplett än Sharks som lag.
Niclas Viberg: San José har gjort en bra säsong och har flera individer som kan gå med huvudet högt. Joe Thornton, Joe Pavelski och Brent Burns är en trio som lär ge Los Angeles problem, men i det stora hela känns Kings betydligt bättre och brummar lagmaskinen igång går man vidare efter fem matcher.
---
Spelschema:
Torsdag 14/4 04:30
Lördag 16/4 04:30
Måndag 18/4 04:30
Onsdag 20/4 04:30
Fredag 22/4*
Söndag 24/4*
Tisdag 26/4*
* = vid behov
Notera att datumen som listas är detsamma som i det nordamerikanska spelschemat. Den första matchen spelas alltså torsdag natt klockan 04:30 – inte torsdag morgon.
