Preview: New York Rangers – Pittsburgh Penguins
Presidents Trophy-vinnarna New York Rangers går upp mot Pittsburgh Penguins för andra året i följd i ett riktigt klassiskt rivalmöte.
Rivaliteten mellan New York Rangers och Pittsburgh Penguins går sedan mängder av år tillbaka. Nu möts de, för andra året i följd, i slutspelet och känslorna har inte svalnat det minsta. Det här är två lag som inte tycker om varandra och fansen hyser heller ingen större kärlek till den andra sidan.
Det har alltid funnits något sexigt med matcherna mellan Rangers och Penguins. Det duggar tätt med stjärnnamn på isen när de här lagen ställs emot varandra. När de båda lagen drabbade samman under fjolårets kvartsfinal tog Pittsburgh ledningen med 3-1 i matcher, innan Rangers lyckades vända och kriga till sig segern i den sjunde och avgörande matchen i Consol Energy Center.
Sitter slutspelsrundan från våren 2014 kvar någonstans i bakhuvudet när de nu går in i en ny oviss serie? Eller är fjolåret redan glömt?
New York Rangers har haft en väldigt annorlunda säsong. Man inledde 2014-15 med ett spel som lämnade mycket att önska och det var inte förrän fram emot juluppehållet som Rangers började hitta rätt i sitt spel och kunna utöva den hockeyn man ville på Manhattan.
När laget väl kommit igång, efter en lång raksträcka, blev Henrik Lundqvist sönderskjuten och säsongen troddes vara över innan det roliga skulle börja. Cam Talbot tog över spaden och resten är historia. Rangers står nu som vinnare av grundserien för första gången sedan 1993-94 och kommer att rida på en stark framgångsvåg in i slutspelet.
För Pittsburghs del blev det en händelserik sommar efter slutspelssortin mot Rangers. Ray Shero och Dan Bylsma byttes ut mot Jim Rutherford och Mike Johnston, som general manager respektive coach. Vidare offrades James Neal mot Patric Hörnqvist och Nick Spaling, Matt Niskanen ersattes med Christian Ehrhoff och man stärkte upp djupet ytterligare.
Säsongen har sedan varit av varierande karaktär, där man i perioder har gått sämre. Spelet under den sista månaden var inte övertygande, vilket resulterade i ett 5-9-2 record. Men Penguins har också spelat utan Kris Letang, Christian Ehrhoff och Olli Määttä – lagets tre främsta försvarare.
Slutspelsplatsen säkrades först i den sista matchen, mot Buffalo, och för en gångs skull går Pittsburgh in i en slutspelsserie som underdogs.
Under säsongen har lagen mötts fyra gånger. Rangers vann tre matcher, medan Pittsburgh lyckades plocka en seger i en väldigt osannolik straffläggning som bör tittas upp ifall minnet sviker en. När straffläggningar nu inte finns att hjälpa lagen längre kan det här utvecklas till en ny episk serie likt den ifjol.
Nyckelspelare:
NY Rangers
Matchvinnaren: Rick Nash
Rick Nash har varit eld och lågor under säsongen. I år nådde han en ny milstolpe när han stod för 42 mål och det var längesedan sedan kanadensaren såg såhär spelglad ut. Rick har dock haft väldigt svårt att hitta rätt i slutspelssammanhang vilket blyga fem mål på 41 matcher bevisar. Men i den fina formen som Nash har befunnit sig i under säsongen kan det här mycket väl vara slutspelet som han bryter sig loss från sina spöken.
Försvarsgeneralen: Ryan McDonagh
Många trodde att Ryan McDonagh skulle vara en av Norris Trophy-favoriterna inför säsongen, men istället har amerikanen stått för en väldigt medioker säsong. Lagkaptensrollen blev en tuff uppgift för Ryan, som tillsammans med sin parhäst Dan Girardi, helst börjar om på en ny kula i slutspelet. Ryan kommer att behöva hitta tillbaka till sitt gamla, fläckfria försvarsspel för att kunna tämja Sidney Crosby och Evgeni Malkin när de kommer störtande mot mål.
Målvakten: Henrik Lundqvist
Alla vet att Henrik Lundqvist höjer sig en nivå och agerar en mänsklig puckvägg i målet när det nalkas slutspel. Året säsong har, givetvis, varit något han aldrig upplevt tidigare med den fruktansvärt oturliga skada han ådrog sig, men svensken har kommit tillbaka starkt därefter. ”King Henrik” kan på egen match stjäla matcher åt sitt lag, men när Rangers i år har en väldigt djup trupp kommer svenskens arbetsbörda förhoppningsvis inte att bli för stor.
Doldisen: Kevin Hayes
Kevin har gått från klarhet till klarhet under den sista halvan av säsongen och går en extremt ljus framtid till mötes. Killen är byggd för slutspelshockey med sin storlek, kraftfulla skridskoåkning samt fina teknik. Kevin har spelat som en ärrad veteran de senaste veckorna och det hade inte förvånat ifall han hittas långt upp i den interna poängligan när slutspelet ska summeras.
Pittsburgh
Matchvinnaren: Sidney Crosby
Så länge som Sid the Kid spelar i Pittsburgh kommer han alltid att vara den givna matchvinnaren. Med sin fart och spelintelligens kan han aldrig lämnas obevakad och han kan när man minst anar det dyka upp som gubben i lådan. Avgörandet i OS-finalen 2010 är ett talande exempel på detta.
Försvarsgeneralen: Rob Scuderi
Laget saknar egentligen en sann ledare bland backarna men den som kommer närmast är veteranen Rob Scuderi som vunnit två titlar på sex säsonger. Han vet vad som krävs när det vankas slutspel samtidigt som han har många av de egenskaper en ledare förväntas ha. Scuderi är den som måste få pingvinernas försvar att höja sig, särskilt nu när man ställs mot ligans bästa lag.
Målvakten: Marc-Andre Fleury
När laget tog hem cupen 2009 var "Flower", som han kallas, i högform och kanadensaren såg ut att ha blommat ut till den stormålvakt han en gång ansågs att ha potential att bli. Sedan dess har han i flera slutspel bjudit på en hel del blunders samtidigt som han agerat utan självförtroende. Denna säsong har han sett riktigt bra ut i sitt spel och det verkar som att han äntligen har hittat tillbaka till sitt rätta jag. Detta ska dock bevisas när slutspelshettan drar igång men i år känns målvaktsposten stabil.
Doldisen: Brandon Sutter
Brandon Sutter har fått en hel del kritik för att inte hålla måttet men under säsongens gång har centern trots allt pangat in flera viktiga mål för Penguins när just lagets målskytte haft blött krut i pipan. Sutters styrkor som spelare sitter i hans fart på rören och höga arbetsförmåga vilket alltid anses som mer värdefullt i ett slutspel än en massa finlir.
Tre nycklar till seger:
NY Rangers
Farten i spelet
Med Alain Vigneault som coach har Rangers börjat spela en extremt fartfylld ishockey som bygger på snabba kontringar och inbrytningar från kanten. Spelare som Nash, Hagelin, Kreider och Zuccarello kan alla lägga in sexans växel när de får pucken på klubban och blåsa förbi nästan vilken back som helst i ligan. Ian Cole, Paul Martin, Rob Scuderi och Ben Lovejoy är inte bland de snabbaste spelarna i ligan så Rangers måste spela ut korten rätt och utnyttja sin fart i spelet.
Den offensiva arsenalen
Rangers var ligans tredje målgladaste lag under säsongen och med hela tio spelare som nådde tvåsiffrigt i målkolumnen har Rangers mängder med secondary scoring. Coach Vigneault har tre kedjor han kan kasta in som kan parkera i offensiv zon, snurra runt med Penguins försvar och skapa målchanser. Får Rangers in mycket trafik framför mål och hugger på returerna så kan siffrorna mycket väl rinna iväg snabbt.
Ta sig in i stjärnornas huvuden
Alla vet att Sidney Crosby och Evgeni Malkin är experter på att gnälla. Speciellt när det går dåligt för laget. Rangersspelarna måste sitta som en ryggsäck i markeringen på de två stjärnorna och försöka ta sig in under skinnet på dem. Små rapp vid tekningar, muntliga angrepp och hårt, fysiskt spel kommer att sätta de två stjärnorna ur balans och resultera i power play-möjligheter för Rangers. Osportsligt? Nja, det är slutspel.
Pittsburgh
Powerplay
När pingvinerna väl vill och har lust har de ett av ligans farligaste powerplay. Trots att man hade svårt i denna spelform i slutet av grundserien så hamnade man på en delad åttonde plats med 19,3 %, mycket bättre än motståndarna Rangers som noterade 16,8 % vilket placerade dem på en blygsam 21:a plats. Med en yvig Patric Hörnqvist framför mål och med stjärnor som Malkin och Crosby har man en giftig uppställning. Självklart kommer Kris Letang och hans spel från blålinjen att saknas men Penguins har ändå ett fruktat powerplay man inte vill ställas emot.
Försvarsspelet
Under de senaste säsongerna har Pittsburgh haft enorma skadeproblem och den här säsongen är inget undantag. Som ovan nämnts är Kris Letang uträknad och sedan tidigare är även finländaren Olli Määttä helt borta från spel. Christian Ehrhoff, som även han lider av skadebekymmer, är osäker till spel men han kan komma att göra comeback senare i slutspelet. Trots att detta är offensiva pjäser påverkar det självklart spelet i egen zon när tre av lagets bästa backar saknas. Rutin och talang är ovärderligt, särskilt när det vankas slutspel och de som följt pingvinerna senaste månaderna har sett att laget haft stora problem med försvarsspelet. Ska man ha möjligheten att slå Rangers måste man få ordning på detta men frågan är om tiden finns?
Målskyttet
Under stora delar av året har Penguins haft enorma svårigheter att göra mål. Lägen har definitivt inte saknats men skärpan i avsluten har inte funnits där. Lagets stjärnor har levererat på en godkänd nivå, dock har inte de andra spelarna i truppen gjort detta vilket då har påverkat målfabrikationen negativt. Den spelare som ska ha mest kritik är Chris Kunitz som inte alls producerat som brukligt. Kanadensaren noterades bara för ett fjuttigt mål på grundseriens 15 sista matcher vilket är under all kritik. Secondary scoring är ihop med målvakten det som är avgörande i ett slutspel och denna gången inget undantag.
Förmodade laguppställningar:
NY Rangers
Nash – Brassard – Zuccarello
Kreider – Stepan – Miller
Hagelin – Hayes – St Louis
Glass – Moore – Fast
McDonagh – Girardi
Staal – Boyle
Yandle – Hunwick
Lundqvist (Talbot)
Pittsburgh
Winnik – Crosby – Hörnqvist
Kunitz – Malkin – Perron
Bennett – Sutter – Downie
Spaling – Lapierre – Comeau
Martin – Lovejoy
Scuderi – Cole
Dumoulin – Chorney
Fleury (Greiss)
Skador:
NY Rangers
Kevin Klein ådrog sig en överkroppsskada för en månad sedan och är relativt nära att göra comeback. Kevin är inte spelklar för match ett, men kommer förhoppningsvis göra comeback till match tre eller fyra.
Pittsburgh
Pittsburgh har två riktigt tunga avbräck i försvaret, där både Kris Letang och Olli Määttä är borta säsongen ut. Christian Ehrhoff förväntas bli spelklar under matchserien, men har dragits med hjärnskakningsproblem en längre tid. Derrick Pouliot förväntas inte medverka i den första matchen. Sedan länge saknas även Pascal Dupuis.
Så går det:
Daniel Johansson (NYR):
Pittsburgh ska aldrig underskattas, men då deras form har pekat rakt ner under de senaste veckorna kombinerat med skador på viktiga spelare, skall Rangers inte kunna förlora detta. Rangers är bättre på varje position och har en oerhört djup trupp och måste ses som stora favoriter. Tipset blir därför 4-2 i matcher för Rangers.
Spelschema:
Torsdag 16 april: NY Rangers – Pittsburgh
Lördag 18 april: NY Rangers – Pittsburgh
Måndag 20 april: Pittsburgh – NY Rangers
Onsdag 22 april: Pittsburgh – NY Rangers
Fredag 24 april: NY Rangers – Pittsburgh
Söndag 26 april: Pittsburgh – NY Rangers
Tisdag 28 april: NY Rangers – Pittsburgh
