Preview: Pittsburgh Penguins – Columbus Blue Jackets
Favoritstämpel på Pittsburgh, men skrällvarning hos Columbus. Dags för ny slutspelstriumf för Sidney Crosby?
Pittsburgh behöver egentligen ingen större presentation. Trots enorma skadeproblem sprang man hem Metropolitan Division i överlägsen stil och Sidney Crosby plockade hem sin första Art Ross Trophy sedan säsongen 06/07.
Bakom Crosby finns inga mindre än Evgeni Malkin, James Neal, Kris Letang, Paul Martin och Marc-Andre Fleury. Stommen är densamma som tidigare år och ett Penguins med en frisk Crosby ska alltid ses som en av förhandsfavoriterna. Men allt är inte bara frid och fröjd i västra Pennsylvania.
Crosby vilades under slutskedet och har därmed ännu inte gjort en full säsong i NHL. Men det är inte kring Crosby som orosmolnen cirkulerar. Malkin kunde inte delta under de senaste veckorna på grund av en fotskada och även om han förväntas vara spelklar till den första matchen får man nog skriva in honom som ett mindre frågetecken.
Som om det inte räcker med en viss oro över självaste Malkin har även Paul Martin haft problem den här säsongen. Den normalt sett så pålitliga försvararen har bara kunnat spela 39 matcher, senast var han borta i en månad på grund av en handskada efter OS. Vi har dessutom god koll på Kris Letangs situation. I januari drabbades han av en stroke, men gjorde till allas glädje comeback häromdagen. Men även om Martin och Letang nu är tillbaka i spel får duon, likt Malkin, ses med lite frågetecken.
Problematiken slutar dock inte där. Även Chris Kunitz, Marcel Goc och Brooks Orpik har nyligen fått vila på grund av skadeproblem. Lägg därtill Marc-Andre Fleurys tillkortakommanden i de senaste slutspelen och det bör finnas en befogad oro i Pittsburgh-lägret.
Men att räkna ut Pittsburgh är att göra ett stort misstag. Få lag har den offensiva spetskompetensen som Penguins kan stoltsera med, vilket bland annat kan ses i att man har ligans bästa powerplay. Pittsburgh, mästerligt anförda av Sidney Crosby, sitter givetvis i förarsätet inför den här matchserien.
Motståndarna Columbus är ett, i slutspelssammanhang extremt orutinerat lag. Den forwardsbesättningen man exempelvis satte på isen i grundseriens sista match har tillsammans enbart 69 slutspelsmatcher – och då var det ”bara” skadade Nathan Horton, R.J. Umberger och Nick Foligno som saknades, i övrigt var det ordinarie uppställning. Det kan också vara värt att nämna att Brandon Dubinsky och Artem Anisimov står för 57 av dessa 69 matcher.
I försvaret är James Wisniewski, Jack Johnson och Fedor Tyutin rutinerade, men Sergei Bobrovsky har inga smickrande slutspelssiffror från sin karriär. Hortons och Umbergers frånvaro är ett tungt slag för Blue Jackets, med tanke på deras rutin. Lagets unga stomme måste nu se till att man inte seglar iväg och blir tagna av stundens allvar.
Slutspelshockey är sannerligen ingenting som Ohio-publiken är bortskämda med. Det här är den blott andra gången under organisationens 13 säsonger i ligan som det blev slutspel. I fjol föll man på upploppet – men i år säkrade man alltså en slutspelsplats i slutskedet av säsongen. Och nog finns förhoppningarna i Blue Jackets, trots den bristande erfarenheten och trots ett lurigt motstånd.
Visst är det mäktiga Sidney Crosby och Evgeni Malkin som anför motståndarlaget, men Pittsburgh har inte varit helt lyckosamma i slutspelet de senaste åren. För ett år sedan hade de vissa problem med New York Islanders i förstarundan – inte kan väl Columbus i alla fall vara sämre än så?
Nyckelspelare:
Pittsburgh Penguins
Matchvinnaren: Sidney Crosby
Med tanke på förmåga att nästan alltid leverera när det krävs så är Sidney Crosby den givne att välja som matchvinnaren. Crosby kan göra det oväntade och som försvarande lag är såna spelare en mardröm eftersom man ständigt måste hålla ett extra öga på dem. Under säsongen har lagets kapten hållit en jämn och hög nivå vilket man kunnat se i produktionen där han vann den totala poängligan överlägset med 104 inspelade poäng, 17 fler än tvåan Ryan Getzlaf.
Försvarsgeneralen: Rob Scuderi
Rob Scuderi, som var en del av mästarlaget 2009, är ledaren i de bakre leden. Visst har laget andra stabila pjäser i försvaret såsom Brooks Orpik och Paul Martin men de har inte samma ledaregenskaper som Scuderi. Dessa egenskaper som krävs av en försvarsgeneral var precis vad general manager Ray Shero insåg att laget saknat de senaste åren och av den enkla anledningen värvade man i somras in amerikanen som förutom vinsten med pingvinerna även var med och vann när Los Angeles Kings blev mästare 2012.
Målvakten: Marc-André Fleury
När pingvinerna tog hem titeln 2009 var Marc-André Fleury ett monster i kassen men sedan dess när det vankats slutspel har kanadensaren inte alls gått att känna igen. Vem minns inte den smått patetiska matchserien mot Philadelphia för två år sen där han tappade in allt och lite till. Denna säsongen har Fleury visat sig från sin bättre sida där han bland annat hamnade på andra plats när det kommer till antalet vinster med 39 stycken. Målvakten är som många vet viktig i ett slutspel och ska pingvinerna kunna gå långt krävs det att Fleury inte börjar vackla mellan stolparna.
Doldisen: Jussi Jokinen
Den snabbskrinnande finländaren Jussi Jokinen kanske inte är någon stjärna men trots detta är han lite av en gubben i lådan. Grundserien var en stabil sådan där det en hel del mål från hans klubba, nämligen 21 mål för att vara exakt. Jokinen är väldigt allround, har en hög och ambitiös arbetskapacitet och han kan spela både som center och som ytterforward vilket är mycket uppskattat för en tränare.
Columbus Blue Jackets
Matchvinnaren: Ryan Johansen
Är Ryan Johansen ligans mest anonyma 30-målsskytt? Den förra säsongen var en besvikelse med bara tolv poäng på 40 matcher, men nu har han slagit igenom på allvar. 33 mål är respektingivande i Columbus och en siffra som enbart Rick Nash och Geoff Sanderson har överträffat under organisationens – förhållandevis korta, förvisso – historia.
Försvarsgeneralen: James Wisniewski
James Wisniewski smyger strax bakom de stora kanonerna i backarnas poängliga med 51 poäng på 75 matcher. 30-åringen har varit en poängmaskin i powerplay, där enbart Erik Karlsson och Keith Yandle är bättre än hans 28 poäng. Poängen måste fortsätta trilla in även mot Penguins.
Målvakten: Sergei Bobrovsky
Den regerande Vezina Trophy-vinnaren blir givetvis otroligt viktig mot Pittsburgh. Han har inte riktigt nått samma nivå i år, men har ändå tillhört ligans toppskikt. Ryssen avslutade grundserien starkt, med bland annat två nollor på de sex sista matcherna – tar han med sig den formen in i slutspelet?
Doldisen: Boone Jenner
Den 20-årige rookien har gjort en stark säsong för Columbus och är en av sju spelare som tog sig över 15 mål. Totalt blev det 16 fullträffar och 29 poäng på 72 matcher, och hans fem matchvinnande mål är inte fy skam. Boone Jenner kan göra poäng, är ansvarsfull i spelet generellt och kan tacklas.
Tre nycklar till seger:
Pittsburgh Penguins
Spelet i numerärt överläge
Under grundseriens gång visade pingvinerna ännu en gång att de besitter ett riktigt giftigt powerplay. Totalt gjorde man 65 mål med fler spelare på banan och man noterades för 23,4 procent vilket tillslut gav en förstaplats i hela ligan eller en delad sådan med Washington Capitals om man ska vara petig. Spelet i powerplay blir ännu mer viktigt när det vankas viktiga slutspelsmatcher och sålänge man fortsätter leverera på samma nivå som man gjorde under grundserien kommer motståndarna få det mycket tufft.
Stabilt målvaktsspel
Det är en klyscha men ska man gå långt i ett slutspel så kräver det stabilt spel av mannen mellan stolparna. Med skadan på Tomas Vokoun kommer laget få förlita sig på Marc-André Fleury och Jeff Zatkoff där den sistnämnde saknar värdefull rutin i slutspelssammanhang. Skulle det bli så att Fleury återigen börjar vackla när det blir slutspelshetta så har man alltså en orutinerad Zatkoff att förlita sig på. Dock har Fleury haft fin form under säsongens gång och då han i somras hade flera samtal med en idrottspsykolog just för att inte samma sak inte ska upprepas. Vi vet alla sedan tidigare att med en Marc-André Fleury mellan stolparna kan det räcka hela vägen.
Two-Headed Monster
När lagets två stjärnor Sidney Crosby och Evgeni Malkin spelar sitt spel är de två av världens giftigaste forwards, särskilt när de under vissa stunder placeras i samma kedja vilket lett till smeknamnet the Two-Headed Monster. De två senaste slutspelen har varit en besvikelse för båda två och det är viktigt att denna duo levererar ifall pingvinernas spel ska tappa i anfallsstyrka. Med båda i form är de livsfarliga vilket vi kunde se i slutspelet 2009 då Crosby och Malkin blev de första spelarna att noteras för fler än 30 poäng sedan Joe Sakic gjorde detsamma för Colorado Avalanche 1996.
Columbus Blue Jackets
Sergei Bobrovsky
Columbus är på inga sätt ett one-man team, men Sergei Bobrovsky är lagets överlägset viktigaste spelare. Han har god koll på Pittsburgh och behöver hitta sin Vezina-värdiga form i den här matchserien.
Fysiken
Det var bara Los Angeles som delade ut fler tacklingar i grundserien än Columbus. Visst kan den statistiken vara missvisande, men vi har flera gånger om sett Pittsburghs stjärnor tappa fokus – och lägga energi på fel saker – som en följd av ett hårt och fysiskt spel. Hur reagerar till exempel James Neal och Evgeni Malkin på närgångna Blue Jackets-spelare? Och kan man reta upp hela laget genom att gå efter Kris Letang? Spelare som Brandon Dubinsky, Boone Jenner och Derek MacKenzie får en viktig roll här.
Special teams
Columbus kommer med klart godkända siffror i såväl powerplay (19,3 %) som penalty killing (82,1 %). Båda spelformerna trillar in strax bakom topp-10 i ligan, vilket ett lag som Blue Jackets ska vara nöjda med. Pittsburgh avslutade däremot grundserien med ligans bästa powerplay (23,4 %) och femte bästa penalty killing (85,0 %). Klyschan att special teams – framför allt Columbus spel i numerärt underläge – blir avgörande passar in även i den här matchserien.
Förmodade laguppställningar:
Pittsburgh Penguins
Chris Kunitz - Sidney Crosby - Beau Bennett
Jussi Jokinen - Evgeni Malkin - James Neal
Tanner Glass - Brandon Sutter - Lee Stempniak
Taylor Pyatt - Joe Vitale - Craig Adams
Brooks Orpik - Paul Martin
Rob Scuderi - Kris Letang
Olli Maatta - Matt Niskanen
Robert Bortuzzo - Deryk Engelland
Marc-Andre Fleury
Columbus Blue Jackets
Boone Jenner – Ryan Johansen – Mark Letestu
Matt Calvert – Brandon Dubinsky – Cam Atkinson
Blake Comeau – Artem Anisimov – Jack Skille
Corey Tropp – Derek MacKenzie – Jared Boll
Jack Johnson – Fedor Tyutin
Ryan Murray – James Wisniewski
Dalton Prout – David Savard
Sergei Bobrovsky (Curtis McElhinney)
Skador:
Pittsburgh Penguins: Tomas Vokoun, Marcel Goc, Pascal Dupuis
Skadelistan har inte varit tom på hela säsongen men den senaste tiden har antalet namn minskat. Pascal Dupuis fick sin säsong förstörd av en korsbandsskada och har varit borta från spel i flera månader. Han kommer definitivt saknas i ett slutspel. Evgeni Malkin är den senaste spelaren att lämna skadelistan då ryssens fotskada i princip är helt läkt. Även målvakten Tomas Vokoun är tillbaka i träning men troligen kommer han inte att vara tillgänglig för spel det här slutspelet. För övrigt saknas Marcel Goc som fortfarande rehabliterar sin fotskada som gjorde att han missade de nio sista matcherna av säsongen. Tyskens rutin hade varit värdefull när det nu blir allvar.
Columbus Blue Jackets: Nathan Horton, R.J. Umberger, Nick Foligno
Det är framför allt en skada som är väldigt kännbar för Columbus, nämligen Nathan Horton. Häromdagen genomgick sommarens nyförvärv en bukoperation och förväntas missa sex veckor. 28-åringe har haft problem hela säsongen, vilket har lett till högst mediokra siffror – men han var en bevisad playoff performer i Boston.
Även veteranen R.J. Umberger – för övrigt född i Pittsburgh – dras med problem och är borta på obestämd tid på grund av en upper body injury, men det verkar finnas chans om spel i matchserien. Nick Foligno missade grundseriens sex sista matcher på grund av en knäskada men förväntas kunna göra comeback någon gång under matchserien.
Så går det:
Niclas Viberg:
Pittsburgh är med rätta skyhöga favoriter, även om det med tanke på de senaste årens slutspel finns skrällvarning hos Columbus. De enskilda matcherna kommer säkerligen bli tighta tillställningar, så pass duktiga och svårspelade är trots allt Blue Jackets, men i helhet är Penguins storleken för stor. Det blir avancemang för Crosby & Co med 4-1 i matcher.
Spelschema:
Onsdag 16 april (01:30) Pittsburgh – Columbus
Lördag 19 april (01:00) Pittsburgh – Columbus
Måndag 21 april (01:00) Columbus – Pittsburgh
Onsdag 23 april (01:00) Columbus – Pittsburgh
Lördag 26 april (tid meddelas senare) Pittsburgh – Columbus
Måndag 28 april (tid meddelas senare) Columbus – Pittsburgh
Onsdag 30 april (tid meddelas senare) Pittsburgh – Columbus
