Preview: Pittsburgh Penguins - Philadelphia Flyers
I en av kvartsfinalerna i Eastern Conference får vi ett hett rivalmöte mellan fjärdeseedade Pittsburgh och femteseedade Philadelphia. Blir det Evgeni Malkins Penguins som tar hem striden, eller lyckas Flyers Claude Giroux föra sitt lag vidare?
Pittsburgh mot Philadelphia bjuder alltid på underhållande och känslosamma drabbningar – och framför allt blir det påtagligt i slutspelssammanhang. En tight, aggressiv och förmodligen välspelad kvartsfinal i Eastern Conference väntar nu mellan fjärdeseedade Penguins och femteseedade Flyers.
När de båda rivalerna nu drabbar samman är det två lag med en imponerande offensiv firepower som gör upp. Pittsburgh var ligans främsta offensiva lag, med i snitt 3,33 gjorda mål per match – medan Philadelphia delade andraplatsen med Boston på 3,17 gjorda mål per match.
För Penguins del var det Evgeni Malkin som ledde laget. Ryssen slutade på mäktiga 109 poäng på 75 spelade matcher och toppade poängligan när säsongen summerades. Vid sin sida har han hela tiden haft James Neal, som den här säsongen fick sitt definitiva genombrott och kom upp i 40 mål.
Som om det inte räcker har ju nu även Sidney Crosby lyckats göra comeback och hålla sig pigg. Sedan comebacken i början av mars har det blivit 14 matcher – och 25 poäng. Totalt gjorde han 37 poäng på 22 matcher den här säsongen.
För Philadelphias del var det Claude Giroux som ledde laget. När Flyers gjorde sig av med både Mike Richards och Jeff Carter i somras gav man också över hela organisationen till Giroux – och han har omfamnat den utmaningen. På 77 matcher blev det 93 poäng och en meriterande tredjeplats i poängligan.
Tillsammans med Giroux har Jaromir Jagr – den tidigare Penguinshjälten – och Scott Hartnell huserat, och bildat en av ligans giftigaste kedjor. Bakom den trion har Wayne Simmonds, Jakub Voracek och Matt Read stått för imponerande säsonger, medan Brayden Schenn och James van Riemsdyk haft diverse skadeproblem, men visat sin höga potential när de väl varit friska. Framför allt har Schenn visat en skön form de senaste 2-3 veckorna.
I grundserien var Daniel Briere något av en besvikelse för Flyers. På 70 matcher blev det bara 49 poäng, fördelat på 16 mål och 33 assist. Framför allt hade målskörden förväntats vara betydligt större – men vi vet också att Briere är en bevisad playoff performer som kommer höja sig nu mot Penguins. Han avslutade visserligen grundserien i sjukstugan, men förväntas vara redo för match ett, vilket även viktige Nicklas Grossmann förväntas vara.
Malkin, Crosby, Neal, Kris Letang, Jordan Staal, Brooks Orpik och Marc-Andre Fleury mot Giroux, Jagr, Hartnell, Briere, Simmonds, Voracek, Kimmo Timonen och Ilya Bryzgalov.
Gör er redo för en spännande och underhållande matchserie mellan två av ligans hetaste rivaler.
Historia:
Pittsburgh och Philadelphia har alltid haft en skön rivalitet, vilket inte är konstigt då det endast är 50 mil mellan städerna – ett stenkast med USA:s mått mätt. Rivaliteten har präglat lagen sedan de gick in i NHL vid expansionen 1967 och är fortfarande het.
Pittsburgh har de senaste åren haft ett klart övertag, men den här säsongen har Flyers gått bättre och slutade med ett 4-2-0 record. Dessutom har man bara förlorat en av sex möjliga matcher i Penguins nya arena Consol Energy Center. En fördel eller en ickefaktor? De kommande två veckorna ger oss svaret.
Trots den långa rivaliteten dröjde det till säsongen 88/89 innan de båda Pennsylvanialagen stötte på varandra i slutspelet. Då stod Flyers som segrare med 4-3 i matcher i andrarundan, men sedan dröjde det ytterligare åtta år innan de blev slutspelsmotståndare för andra gången. När Flyers gick till Stanley Cup-final 1997 förpassades Penguins redan i förstarundan efter 4-1 i matcher.
Under 2000-talet har matchserierna lagen emellan blivit betydligt mer frekventa, framför allt under de senare åren. 2000 vann Flyers för tredje gången, med 4-2 i andrarundan. 2008 kom så Penguins första slutspelsavancemang mot Flyers. I Conferencefinalen blev det 4-1 i matcher, och Penguins förlorade sedan finalen mot Detroit.
2009 var det dags igen – och återigen blev det Penguinsseger, den här gången med 4-2 i matcher. Den matchserien är till stor del ihågkommen för Dan Carcillos och Max Talbots fight när Flyers ledde med 3-0 i match sex och var på god väg att tvinga fram en sjunde och direkt avgörande match.
Talbot förlorade visserligen fighten, men hans hyschande gest mot publiken är välkänd. Många var också överens om att den fighten tände Penguins, som lyckades vända matchen och vinna med 5-3. Talbot är idag en viktig del i just Flyers – och som om det inte räcker för att spä på rivaliteten ytterligare signade ju även en viss Jaromir Jagr med Flyers i somras.
Historian och rivaliten mellan Pittsburgh och Philadelphia är påtaglig och charmig – så räkna med en väldigt tight och energirik matchserie.
Nyckelspelare:
Pittsburgh Penguins
Matchvinnaren: Evgeni Malkin
Den ryske stjärnan har haft en magisk säsong och under hösten/vintern när Sidney Crosby gått skadad har Malkin tagit över manteln som lagets poängkung. I playoff har Malkin också bevisat att han kan leverera, vem minns inte vägen mot Stanley Cup säsongen 2008-2009 där han gjorde 36 poäng under slutspelet och belönades för det med Conn Smythe Trophy som slutspelets värdefullaste spelare. Kanske får vi se en favorit i repris.
Försvarsgeneralen: Brooks Orpik
Brooks Orpik råkade i blåsväder i slutet av grundserien när han utförde en tveksam tackling på New York Rangers-spelaren Derek Stepan. För detta fick han ingen avstängning men det visar att Orpik gillar att spela på gränsen. Amerikanen är aldrig rädd för att tackla och går in i varje situation till hundra procent. Under säsongen har han stått för flera open ice-tacklingar samtidigt som han spelat viktiga roller, framför allt i penalty kill.
Grovjobbaren: Pascal Dupuis
Om vi bortser från Matt Cooke så väljer jag Pascal Dupuis som lagets grovjobbare. Han har visat sig vara otroligt underskattad men har bevisat för alla hur mycket han kämpar samtidigt som han dessutom kan leverera framåt. Under den precis färdigspelade grundserien stod Dupuis för 25 mål och 34 assists vilket blir ett karriärbästa på 59 poäng. Förutom den offensiva förmågan är Dupuis ett energiknippe som ger allt för sina lagkamrater när situationen kräver. Den perfekte grovjobbaren helt enkelt.
Doldisen: Jordan Staal
Den mellersta av Staal-bröderna kanske inte är ett namn man blundar för men trots det gör han ändå mycket jobb i det tysta. Han är en duktig tekare, har en grym balans och blir nästan aldrig trött vilket passar perfekt för slutspel. Staals stora styrka ligger som sagt i tekningscirkeln där vi kan se i statistiken att han nästan alltid ligger runt 60% i vunna tekningar per match. Detta uppskattas kanske inte lika ofta som det borde göras så därför blir Jordan Staal min doldis.
Målvakten: Marc-André Fleury
Fleury hade ett grymt slutspel när pingvinerna tog hem bucklan 2009 och han var en av lagets bästa spelare. Formen inför årets slutspel är svår att tyda då han varvat riktigt svettiga insatser med rena bottennapp. Förhoppningsvis har kanadensaren laddat om sina batterier och är redo för allvaret. Målvakten är trots allt den viktigaste rollen i ett lag och ska man vinna kräver det att mannen med masken tar fram sitt bästa spel, något vi vet att Fleury har inom sig.
Fightern: Arron Asham
En av lagets veteran är också en av lagets tuffingar som aldrig backar för en fight. När det smäller till kan man räkna med att Arron Asham finns mitt i smeten och mot ett blodtörstande Flyers kan det bli en hel del kamp med knytnävarna. Asham kommer garanterat gå en fight mot Zac Rinaldo under matchseriens gång, utan tvekan.
Lagkaptenen: Sidney Crosby
Trots att Sid The Kid missat stora delar av de två senaste säsongerna så verkar frånvaron inte ha påverkat honom nämnvärt då han sedan sin andra comeback återigen dominerat på isen. På säsongens 22 matcher har Crosby levererat 37 poäng vilket alltså är långt över en poäng per match i snitt. Än idag har kanadensaren ett rykte om sig att vara gnällig men enligt honom själv är det något han lärt sig att det är något som sällan hjälper. Som kapten vilar ett stort ansvar på axlarna men jag är inte ett dugg orolig när det gäller att lägga det ansvaret på en av ligans största vinnarskallar.
Coachen: Dan Bylsma
Bylsma har visat sig vara ett fantastisk drag från ledningens sida. Den f.d spelaren har sedan sin start i båset våren 2009 då han vann Stanley Cup med laget gjort Penguins till ett stabilt topplag där defensiven blivit bättre än tidigare. Detta har även gjort att offensiven fått chansen att vinna matcher. Under sina knappt fyra år har Bylsma ett imponerande record i grundserien på 271-165-25-6 och laget har varje gång slutat tvåa i Atlantic Division. Dan Bylsma har rutinen och vet vad som krävs för att vinna bucklan.
Philadelphia Flyers
Matchvinnaren: Claude Giroux
I Claude Giroux har Philadelphia en väldigt komplett center. Han är ansvarsfull i defensiv och besitter ett ruggigt brett register i offensiven. 93 poäng i grundserien gav en tredjeplats i poängligan och Giroux har tidigare visat att han är en playoff performer – men nu är det upp till bevis även som lagets uttalade go-to guy.
Försvarsgeneralen: Kimmo Timonen
Veteranen Kimmo Timonen har gjort en väldigt stark säsong och är utan tvekan Flyers viktigaste försvarare. Under grundserien matchades han rätt sparsamt under even strength, men loggade tunga minuter i special teams. Räkna med att Timonen kommer befinna sig på isen titt som tätt under slutspelet, oavsett spelform, och ett stort ansvar kommer vila på hans rutinerade axlar.
Grovjobbaren: Max Talbot
Max Talbot lämnade just Pittsburgh till förmån för Philadelphia i somras och har på alla sätt och vis gjort en imponerande säsong. Hans 19 mål och 34 poäng är överlägset personbästa noteringen under karriären och dessutom är han lagets kanske viktigaste forward i numerärt underläge. Har en viktig roll i Flyers checking line tillsammans med Sean Couturier och Jakub Voracek.
Doldisen: Matt Read
Matt Read hade som rookie en hel del förhoppningar på sig inför säsongen och han har definitivt levt upp till dem. Det blev 24 mål och totalt 47 poäng i grundserien och en av hans främsta styrkor är förmågan att anpassa sig till olika positioner och roller i olika kedjor. En perfekt komplementspelare som med sin speed är ett rejält hot för motståndarna.
Målvakten: Ilya Bryzgalov
Mycket kan sägas om Ilya Bryzgalovs förväntningar inför säsongen, faktiska prestationer och den sena upprättelsen. Spelar han som under mars månad är Flyers en given contender för Stanley Cup-seger, men blir det som under november, december och januari kommer Flyers få det väldigt jobbigt mot Pittsburgh. Så mycket vilar på ryssens axlar.
Fightern: Zac Rinaldo
Zac Rinaldo var Flyers mest utvisade spelare i grundserien, och andra totalt i NHL. Visst drar han på sig en hel del utvisningar, men han får också motståndarna ur balans och har gett Flyers många powerplays under säsongen. Håller han sig under kontroll och spelar det sviniga spel han har så bra potential för är han en väldigt effektiv checker.
Lagkaptenen: Kimmo Timonen
Med ordinarie lagkaptenen Chris Pronger borta säsongen ut faller ett stort ansvar istället på Kimmo Timonen. Tillsammans med främst Daniel Briere, Claude Giroux och Jaromir Jagr är det Timonens uppgift att leda laget – och i Prongers frånvaro passar Timonen som handen i handsken för den uppgiften.
Coachen: Peter Laviolette
Peter Laviolette är en coach som får ut väldigt mycket av sina spelare och som hela tiden visar engagemang, känslor och en vinnarattityd. 2006 förde han Carolina till Stanley Cup-seger och hade en viktig roll när Flyers gick hela vägen till final 2010. En mästare på att få igång laget efter lägliga timeouter.
Duellerna:
Evgeni Malkin vs. Claude Giroux
Ettan mot trean i grundseriens poängliga. Det faller sig rätt naturligt att en stor del av matchseriens utgång kommer avgöras på produktionen från Evgeni Malkin och Claude Giroux.
Kris Letang vs. Kimmo Timonen
Såväl Kris Letang som Kimmo Timonen är den ledande offensiva försvararen för sitt lag, och deras agerande samt produktion kommer få stor betydelse. Förstapassen håller hög nivå hos båda två, men Letang kan på ett annat sätt transportera upp pucken. Timonen å sin sida utstrålar hela tiden ett lugn och självförtroende i sitt agerande, vilket brukar smitta av sig på lagkamraterna. Det är två lite olika spelartyper – men båda två förväntas och måste leda sitt lag.
Marc-André Fleury vs. Ilya Bryzgalov
Målvaktskampen är alltid avgörande för en matchseriens utgång, men framför allt lär det bli påtaglit mellan Penguins och Flyers – ligans två målgladaste lag. Pittsburgh snittade 3,33 mål per match under grundserien, medan Philadelphia låg på 3,17. Den målvakt som får stopp på motståndarnas fruktade målskytte lär föra sitt lag till andrarundan.
Tre nycklar till seger:
Pittsburgh Penguins
Kunitz-Malkin-Neal
I denna kedja har pingvinerna en mycket balanserad lina där energiknippet Kunitz står för det hårda grovjobbet, stjärnan Malkin för sin förmåga som playmaker och Neal för sitt farliga skott och näsa för mål. Under säsongen har dessa tre visat sig vara en perfekt kombination och backarna i Flyers kommer känna ständig oro när denna trio är på isen. Fortsätter de att leverera som under grundserien kommer det att bli tufft för Philadelphia.
Penalty kill
Eftersom motståndarna har ett av ligans farligaste powerplay är det viktigt att ha ett bra spel i numerärt underläge och då är Penguins rätt lag att ställa på isen. I laget har man en av ligans bästa tekare i Jordan Staal och små ettriga rivjärn som Matt Cooke, Craig Adams och Pascal Dupuis. Krydda detta med Brooks Orpik och Marc-André Fleury i mål och vi har fått ett penalty kill av högsta kvalité. För statistiknörden kan vi berätta att Penguins hamnade på tredje plats när man under säsongen noterade 87,8% i dödade utvisningar vilket dessutom är nytt grundserierekord för organisationen.
Sidney Crosby
Som ett äss i rockärmen finns Sidney Crosby och ska Philly sätta sin checking line mot kedjan med Malkin, vem ska då ta hand om matchvinnaren Crosby som närmat sig toppformen allt mer på slutet. Med detta i åtanke kan just lagkaptenen bli en vinnande nyckel då han när som helst kan explodera och snurra upp ett helt lag för att sedan sätta pucken med en stenhård backhand i nättaket. Motståndarna kommer få det svettigt med att bevaka honom.
Philadelphia Flyers
Förstakedjan
I Claude Giroux och Jaromir Jagr har Flyers en bärande duo som fungerar klockrent tillsammans. Spelskickligheten och den individuella tekniken håller högsta klass och de har en förmåga att hitta varandra på väldigt små ytor. Krydda dessutom de båda finlirarna med Scott Hartnells rivighet och tyngd och en välkomponerad förstakedja leder Flyers mycket effektivt. Den här trion måste leverera hela slutspelet om Flyers ska ha några seriösa förhoppningar.
Flyers checking line
Max Talbot, Sean Couturier och Jakub Voracek kommer få ligans kanske svåraste uppgift – att försöka få stopp på Evgeni Malkin och hans kedja. Att neutralisera Malkin & CO helt och hållet är givetvis hopplöst, men att minimera deras produktion ska inte vara omöjligt. En tight och väloljad fore- och backchecking samt fysiskt spel mot ryssen och hans kedjekamrater kommer bli A och O.
Powerplay
Bataljen mellan lagens special teams är givetvis alltid ett viktigt inslag i slutspelet. Under grundserien visade Flyers upp ett av ligans bästa powerplay, medan Penguins var ett av ligans bästa lag i numerärt underläge. Lyckas Flyers käka sönder Penguins penalty killing har man goda förutsättningar för att vinna hela matchserien.
Förmodade laguppställningar:
Pittsburgh Penguins
Chris Kunitz - Evgeni Malkin - James Neal
Steve Sullivan – Sidney Crosby – Pascal Dupuis
Matt Cooke – Jordan Staal – Tyler Kennedy
Craig Adams – Joe Vitale – Arron Asham
Kris Letang - Paul Martin
Brooks Orpik - Zbynek Michalek
Matt Niskanen - Deryk Engelland
Marc-André Fleury (Brent Johnson)
Philadelphia Flyers
Scott Hartnell – Claude Giroux – Jaromir Jagr
Brayden Schenn – Daniel Briere – Wayne Simmonds
Max Talbot – Sean Couturier – Jakub Voracek
Eric Wellwood – Matt Read – Zac Rinaldo
Matt Carle – Kimmo Timonen
Nicklas Grossmann – Braydon Coburn
Marc-Andre Bourdon – Pavel Kubina/Andreas Lilja
Ilya Bryzgalov (Sergei Bobrovsky)
Skador:
Pittsburgh Penguins
För pingvinernas del är det relativt skadefritt då ingen av spelarna befinner sig på den akuta skadelistan. De som för tillfället är lite tveksamma till spel är backarna Matt Niskanen och Ben Lovejoy men de båda har börjat vara med på träningarna där framför allt Niskanen är närmast att göra comeback. Förutom dessa två herrar är alla redo inför natten då kampen om Pennsylvania tar sin början.
Philadelphia Flyers
Philadelphias största förlust är givetvis Chris Pronger, försvarsankaret och lagkaptenen. Det har dock stått klart i flera månader att Prongers säsong – och sannolikt även karriär – är körd. James van Riemsdyk saknas för närvarande på grund av en fotfraktur, men bör vara aktuell för comeback några matcher in i matchserien. Även Tom Sestito, som saknas på grund av en ljumskoperation, kan bli spelklar någon gång under matchserien. Andrej Meszaros ryggoperation gör att han inte lär vara klar för spel förrän i en eventuell andrarunda.
Inbördes möten under säsongen:
8/12 Philadelphia – Pittsburgh 3-2
29/12 Pittsburgh - Philadelphia 2-4
18/2 Philadelphia - Pittsburgh 4-6
18/3 Philadelphia – Pittsburgh 3-2 OT
1/4 Pittsburgh - Philadelphia 4-6
7/4 Pittsburgh - Philadelphia 4-2
Philadelphia vann säsongsserien med ett 4-2-0 record.
Så går det…
BB: Viberg kommer garanterat att välja Flyers som vinnare men sedan har han också en spåkula av utgående modell. Penguins är det starkare laget offensivt och kan man få ett mentalt övertag på motståndarnas målvakter samtidigt som man bara skrattar åt Phillys försök att störa med sina tjuvnyp är mycket vunnet. Jag tror på sex matcher där pingvinerna tar hem det med 4-2 i matcher.
NV: Matchserien kommer gå till sju matcher, och det blir Philadelphia som drar det längsta strået. Ilya Bryzgalov har konserverat sin form från mars och framåt kommer Claude Giroux och självaste Jaromir Jagr att sänka Pittsburgh. 4-3 i matcher, som sagt, där Flyers vinner med 4-2 i match sju.
Spelschema:
Onsdag 11/4 Pittsburgh – Philadelphia
Fredag 13/4 Pittsburgh – Philadelphia
Söndag 15/4 Philadelphia – Pittsburgh
Onsdag 18/4 Philadelphia – Pittsburgh
Fredag 20/4 Pittsburgh – Philadelphia *
Söndag 22/4 Philadelphia – Pittsburgh *
Tisdag 24/4 Pittsburgh – Philadelphia *
* = Vid behov
