Preview: St. Louis Blues – Chicago Blackhawks
St. Louis ska vända den dystra trenden med tidiga respass. Men då måste man ta sig förbi de regerande mästarna Chicago.
St. Louis Blues har gjort sin vana trogen och briljerat sig fram genom grundserien. Laget slutar på 107 poäng och detta är tredje säsongen i rad som St. Louis tar mer än 100 poäng. Denna säsong har präglats av många skador och det är först nu när vi går mot slutspelstider som laget börjar bli fullt friskt.
Sista delen av grundserien var en hård kamp mot Dallas Stars om förstaplatsen i Central Division. Dallas avgjorde i sista omgången och slutade två poäng före St. Louis. Detta innebär att Dallas möter laget som slog ut Blues förra säsongen, det vill säga Minnesota Wild. St. Louis får äran att ta sig an 2010-talets stora giganter: Chicago Blackhawks.
De regerande mästarna Blackhawks har som vanligt glidit igenom grundserien, om än med några småslir den här säsongen. Patrick Kanes makalösa form gjorde dock att Chicago än en gång landade strax över 100 inspelade poäng. Med sina 106 poäng blev han den blott fjärde spelaren att ta sig över 100-poängsgränsen under de fem senaste hela säsongerna.
Stan Bowman såg dessutom till att både spetsa och bredda laget vid trade deadline. Andrew Ladd stärker upp topp-6 medan Tomas Fleischmann, Dale Weise och Christian Ehrhoff ger nödvändigt djup – något som inte alltid såg jättebra ut tidigare under säsongen.
Chicago har alltså återigen samlat på sig spets och djup värdigt ett mästarlag. Stommen är intakt – och vi vet vad den stommen har klarat av tidigare. 2014 gick Blues och Blackhawks upp mot varandra i förstarundan. Då vann St. Louis de två första matcherna och såg ut att slå ut de då regerande mästarna – men fyra matcher senare hade Chicago avancerat.
Tre år i rad har St. Louis fått respass redan i förstarundan, av Los Angeles, Chicago och Minnesota. Blir det ett fjärde år där ett topptippat Blues åker direkt?
---
Nyckelspelare:
St. Louis
Matchvinnaren: Vladimir Tarasenko
St. Louis Blues har fördelat poäng och hjälteinsatser mellan många spelare i laget. Mycket på grund av att skadeproblemen tvingat olika spelare att träda fram under säsongen. Men en självklar lysande stjärna under hela säsongen har varit Vladimir Tarasenko som med sina 40 mål under grundserien med största sannolikhet även kommer bli en matchvinnare under slutspelet.
Försvarsgeneralen: Alex Pietrangelo
St. Louis främste back är svår att utse men om vi snackar försvarsgeneral så är det inget snack om att Alex Pietrangelo tar priset, trots fina insatser från rookien Colton Parayko och den poängstarke backen Kevin Shattenkirk. Pietrangelo drabbades av en knäskada i februari efter en kollision i matchen mot Minnesota men är nu helt skadefri. Pietrangelo har svarat för 37 poäng på 73 matcher och ligger +10 i +/- statistiken. Statistiken vittnar om att Pietrangelo gör ännu en stark säsong och att det kommer krävas att han är på topp under slutspelet för att St. Louis ska fortsätta prestera.
Målvakten: Brian Elliott
Mellan stolparna har både Jake Allen och Brian Elliott gjort beundransvärda säsonger om än med irriterande skador på bägge burväktarna. Elliott har stått fler matcher än Allen och har bäst räddningsprocent i hela NHL vilket onekligen känns skönt att ha i bagaget inför slutspelet. Förra året satsade coach Hitchcock på Allen i slutspelet men nu har han gått ut och sagt att Elliott kommer stå första matchen, åtminstone. Men som tidigare säsonger har visat är slutspelet en helt annan sak än grundserien och vi får hoppas på att briljansen mellan stolparna fortsätter i slutspelet.
Doldisen: Bluesredaktionen har gemensamt röstat fram slutspelets doldis. Vinnare, med knapp marginal, blev *trumvirvel*: Bobby Fabbri. Det blir alltså rookien (!) Robby Fabbri som kliver fram och avgör under slutspelet. Med 37 poäng på 72 matcher gör han en stark rookiesäsong och det känns som den energin han spelar med kan passa bra i slutspelet. Att inte ha åkt ut i första rundan med St. Louis förut tror jag kan bli en enorm fördel för honom, han har allt att vinna i hans karriärs första Stanley Cup-slutspel.
Chicago
Matchvinnaren: Patrick Kane
Det lär inte komma som någon chock att jag ser Patrick Kane som Blackhawks starkaste matchvinnare. Med sina 106 poäng under grundserien vann han poängligan med förkrossande 17 poäng och blev den första USA-födde spelaren att vinna Art Ross Trophy som ligans meste poängplockare. Kane avgör matcher på löpande band i grundserie som slutspel och är världens bästa spelare. Svårt att tippa fel här.
Försvarsgeneralen: Niklas Hjalmarsson
Han är inte mannen som får de stora rubrikerna, men de insatser som den defensivt betonade jätten gör är värda att höja till skyarna. Hans jobb är ovärderligt för Blackhawks, med de tre Stanley Cup-segrar sedan 2010 som kronan på verket, och han kommer även att bli nyckeln för att lyckas vinna en fjärde.
Målvakten: Corey Crawford
Nyss comebackad från en skada som höll honom ur spel under cirka en månads tid. Gör honom kanske till ett frågetecken till en början, men allt eftersom vet vi att Crawford kommer att lyfta sig och prestera som den toppmålvakt han är. Mycket tyder också på att den extra vila som Crawford nu fick innan slutspelet kan göra honom gott, speciellt när Blues väntar i första rundan.
Doldisen: Artem Anisimov
Han kanske inte är urtypen av en doldis, men efter att han hamnat i skuggan av sina kedjekamrater tillika superstjärnorna Patrick Kane och Artemi Panarin, så kanske vi kan kalla honom det. Han har fått ett stort lyft i karriären sedan hans ankomst i Chicago förra sommaren och har varit det perfekta komplementet till just Panarin och Kane med sitt defensiva ansvar. Hans lite mer rivigare spelstil kommer att fortsätta att skapa ytor i ett slutspelt vilket i sin tur leder till att Blackhawks kommer att vinna matcher.
---
Tre nycklar till seger:
St. Louis
Målvaktsspelet
Nyckel nummer ett blir att få igång ett fungerande målvaktsspel i slutspelet. Upp till bevis är ett klassiskt uttryck i dessa sammanhang men det är verkligen det som gäller. Drömmen hade ju varit att få se Brian Elliott gå in och direkt dominera mellan stolparna, visa att det är hans slutspel helt enkelt.
Avväpna Kane
Andra nyckeln måste bli att lyckas avväpna Patrick Kane. En omöjlig uppgift enligt många MEN St. Louis är ett mer fysiskt lag i år och kommer, förhoppningsvis, vara efter honom som blå f´låt, bålgetingar.
Det mentala
Tredje nyckeln hittas innanför pannbenen. Det gäller att jaga bort alla slutspelsspöken och intala sig själva att detta är vårt år. Det KAN inte gå att åka ut i första rundan ännu ett år när man dominerar så hårt i grundserien. Det mentala måste funka och jag hoppas att det blå laget från Missouri har skallarna på skaft nu.
Chicago
Firma Kane och Panarin
Efter en offensiv explosion under framförallt de första och sista delarna av grundserien är de tillsammans NHL:s hetaste radarpar. Den lekaktigheten och totala dominansen i det offensiva spelet kommer självklart att spela en nyckelroll för Blackhawks mot Blues. Har de en bra serie tyder det mesta på att laget också kommer att avancera.
Special teams
Efter Krügers återkomst har spelet med en man kort lyft sig med mänger, och man avslutade säsongen genom att briljera i just boxplay. Även powerplay spelar självklart en viktig roll, där har man under stora delar av säsongen varit riktigt bra, och mycket tyder på att det kommer fortsätta.
Förstakedjan
Ladd-Toews-Hossa fick en extra dimension när Ladd äntrade laget veckor för deadline. Där Toews har fått oförtjänt mycket skit för hans offensiva siffror, vi vet att hans spel inte bara präglas av hans offensiva skicklighet utan också kanske ligans bästa tvåvägsspel. Den kedjan har en stor uppsida och den kommer att behövas under sluttampen.
---
Förmodade laguppställningar:
St. Louis
Alexander Steen – Jori Lehtera – Vladimir Tarasenko
Robby Fabbri – Paul Stastny – Troy Brouwer
Jaden Schwartz – Patrik Berglund – Magnus Paajarvi
Scottie Upshall – Kyle Brodziak – Ryan Reaves
Jay Bouwmeester – Alex Pietrangelo
Joel Edmundson – Kevin Shattenkirk
Carl Gunnarsson – Colton Parayko
Brian Elliott (Jake Allen)
Chicago
Andrew Ladd – Jonathan Toews – Marian Hossa
Artemi Panarin – Artem Anisimov – Patrick Kane
Andrew Shaw – Teuvo Teräväinen – Tomas Fleischmann
Dale Weise – Marcus Krüger – Andrew Desjardins
Duncan Keith – Brent Seabrook
Niklas Hjalmarsson – Trevor Van Riemsdyk
Erik Gustafsson – Christian Ehrhoff/Michal Rozsival/Viktor Svedberg
Corey Crawford (Scott Darling)
---
Skador:
St. Louis
Vi ser ljuset på skadefronten och för närvarande är det bara Steve Ott som helt säkert missar början av slutspelet och mest troligt resten av säsongen. Jake Allen missade de sista matcherna i grundserien och likaså lagkapten David Backes men det finns förhoppningar om att båda två blir spelklara till match nummer ett men det är fortfarande osäkert. Om inte Allen kan vakta båsdörren så blir det Luleåsonen Anders Nilsson som gör det och om stjärnorna står rätt, jävligt rätt, kan han bli den slutspelshjälte han alltid drömt om.
Chicago
Crawford, Hossa, Shaw har alla varit borta med skador i slutet. Men alla ser ut att vara spelklara till match ett.
---
Så går det:
Per Kivijärvi: Det som ska tala för St Louis den i år är att de fått förstärkning av två kanonrookies i form av Carlton Parayko och Robby Fabbri. Under de tidigare debaclena fanns inte dessa med och de har verkligen förstärkt laget. Under slutet av sommaren byttes T.J. Oshie bort mot Troy Brouwer. Brouwer lämpar sig bättre för slutspel med sitt fysiska spel. Fjärdelinan med Reaves, Upshall och Brodziak har varit urstark på sistone och kommer också att vara nyttiga i slutspelet. St Louis har vunnit tre av fem möten under grundserien men som vi redan avhandlat så är grundserien och slutspelet två helt olika saker. Annars är det som vanligt en av ligans absolut bästa spelare, Vladimir Tarasenko, som kan göra detta slutspel till något extra för St Louis. Utöver det ovan nämnda talar tyvärr det mesta för ännu ett fiasko för St Louis Blues. Sett till slutspelshistoriken och att vi dessutom möter slutspelslaget numero uno på senare tid, Chicago Blackhawks, gör att det ser mycket mycket mörkt ut. Någonting annat än respass direkt går inte att tippa och jag tror att Chicago vinner med 4-1 i matcher och därmed avslutar samarbetet Hitchcock-Blues.
Philip Bjuresäter: Som alla redan förstår kommer det att bli knallhårt. Blues har som alla vet ett riktigt bra lag och har hela tiden under de senaste säsongerna stött på ett för övermäktigt motstånd redan i slutspelets första runda. Så ser det även ut att bli denna säsong. Blackhawks har rustat hårt för årets slutspel och satsar helhjärtat på att vinna två år i rad. Den skrala formen mot slutet betyder ingenting. Laget kommer att gå på alla cylindrar redan från start. Det tar Blackhawks 6 matcher att knocka ut Blues.
---
Spelschema:
Onsdag 13/4 03:30
Fredag 15/4 02:00
Söndag 17/4 21:00
Tisdag 19/4 03:30
Torsdag 21/4*
Lördag 23/4*
Måndag 25/4*
* = vid behov
Notera att datumen som listas är detsamma som i det nordamerikanska spelschemat. Den första matchen spelas alltså onsdag natt klockan 03:30 – inte onsdag morgon.
