Preview: Tampa Bay Lightning – Chicago Blackhawks
En hyperintressant finalserie mellan Tampa Bay och Chicago står runt hörnet.
Äntligen finaldags! Och alla hockeyälskare har nog en riktigt underhållande matchserie att se fram emot, även om väl en del Original Six-älskare säkert ifrågasätter vad ett lag som bara för några år sedan blev myndigt och som dessutom spelar i solskensstaten har där att göra.
Lightning har dock gått och blivit en riktig "original-dödare" i detta slutspel, efter att ha skickat ut Detroit Red Wings i sju matcher, Montreal Canadiens i sex matcher och nu senast alltså New York Rangers i sju matcher. Att man gjort sig förtjänt av sin plats råder det inget tvivel om, även om det inte var långt ifrån att man åkte ut redan i första rundan.
Tampas spel har dock bara blivit bättre och bättre. I första rundan levde man till mångt och mycket på Tyler Johnsons och hans kedjekamraters - The Triplets - briljanta spel, men efterhand har fler krafter i laget börjat leverera och så har även powerplayspelet varit slagkraftigt. Kombinera det med starkt försvarsspel lett av svenskduon Strålman-Hedman och en Ben Bishop som förvisso även han blandat och gett, men framförallt kommit upp stort när det behövts som bäst, så är Tampa Bay på riktigt.
Lightning gör sin andra Stanley Cup-final någonsin, och har hundraprocentig utdelning när man väl är där. 2004 slog man Calgary Flames över sju matcher, och då bestod den gyllene trion av Vincent Lecavalier, Martin St. Louis och Brad Richards. Richards som ju efter några svåra år nu hittat rätt i karriären igen i Blackhawks. Ingen spelare är kvar från den tiden, och bara Hedman och Stamkos är kvar från 2011 när man var en match ifrån final, så det är en till stora delar ny skapelse som GM Yzerman byggt upp.
När Lightning tog sig långt 2011 sa man lite att det var för tidigt att vara bra redan då, nu har ju den gamle Detroit-ikonen haft ytterligare några år till på sig att formera laget, och efter ett snabbt respass ifjol och med några nya veteraner i laget så kan år 2015 vara det gyllene tillfället att vinna. Även om det nu känns som att man skulle kunna vara en stark kraft många år framöver också.
Precis som Tampa Bay har Chicago gått igenom tre tuffa motståndare, men allting har inte gått som på räls. Matchserien mot Nashville svängde en hel del under matcherna, men i slutändan stod Blackhawks som vinnare. I andrarundan blev det en till synes bekväm 4-0-seger mot Minnesota, men tre av fyra matcher slutade med uddamålet.
Conference-finalen mot Anaheim gick till sju matcher. Tre gånger om tog Anaheim ledningen i matchserien – och tre gånger om kom Chicago tillbaka. I Game 7 visade sedan Jonathan Toews återigen sin storhet när han smällde in Blackhawks två första mål när man gick upp till 4-0 och så småningom vann med 5-3.
Nu står alltså Chicago i sin tredje final under de senaste sex säsongerna. För två år sedan förpassades Boston och 2010 besegrade man Philadelphia. Nu vill dessutom många dra liknelser till efterspelet 2010. Då tvingades Blackhawks spränga sitt lagbygge på grund av lönetaket – men 2015 kan ge en liknande effekt.
Den här sommaren tickar nämligen Jonathan Toews och Patrick Kanes nya kontrakt igång, och duon kommer ta upp 30 procent av lönetaket. Chicago behöver alltså rensa ut något eller några kontrakt, vilket leder till att det här slutspelet kanske blir sista chansen att vinna cupen innan man – likt 2011 och 2012 – får det lite tyngre.
Tar Chicago den chansen eller tar Tampa sin andra Stanley Cup-titel?
Nyckelspelare:
Tampa Bay
Matchvinnaren: Tyler Johnson
Vem hade trott på Tyler Johnson som poängligaledare i slutspelet efter tre omgångar? Än mindre som skytteligaledare va? Men så är det ju, och jag räknar kallt med att "Go Johnny Go" kommer spelas åtskilliga gånger till i Amelie Arena innan det här slutspelet är över.
Försvarsgeneralen: Victor Hedman
Det var något år sedan Hedman blommade ut till sin fulla potential nu, men i detta slutspel har han gått upp ytterligare en nivå och visat att han kommer att tillhöra en av ligans allra främsta försvarare en lång tid framöver. En enorm kraft när han kommer i full fart i sina uppåkningar. Kanske lossnar målskyttet nu också?
Målvakten: Ben Bishop
Bishop har inte gått igenom slutspelet utan att bli ifrågasatt flertalet gånger, men har för varje gång han fallit igenom lyckats återhämta sig otroligt starkt. 2 hållna nollor i serieavgörande matcher säger väl det mesta om hur bra han varit när det gäller som mest.
Doldisen: JT Brown
Brown är då inte någon som drar ner några stora rubriker, men är en speedig studsboll som gör livet jobbigt för motståndarlagets backar som aldrig får en lugn stund, och som dessutom har potentialen att producera framåt också.
Chicago
Matchvinnaren: Patrick Kane
Ni som har läst mina tidigare previews kommer säkert ihåg att Kane är ständigt återkommande som matchvinnare i min högst personliga lista. Dock är det befogat. Kane har efter sin skada bara ångat på och har 20 poäng på 17 matcher i ett hårt och tufft slutspel bara någon månad ifrån en paj axel. Kane är NHL:s idag kanske starkast lysande stjärna och levererar alltid när matcherna betyder mer.
Försvarsgeneralen: Duncan Keith
Duncan Keith är slutspelets försvarsgeneral, men betoning på general. Keith spelar sitt livs hockey och är inblandad i precis allt som händer ute på isen. 18 poäng på 17 matcher, nästan 32 minuter i speltid per match för att inte tala på hans enorma plus i +/- statistiken med 13. Keith leder troligtvis racet om Conn Smythe och leder ett helt försvar som i stort sett bara rullar på fyra backar.
Målvakten: Corey Crawford
Även här har jag tidigare varit inne på att Crawford inte började slutspelet med att spela sin bästa hockey, men han har gjort som stjärnspelare gör - tagit sig i kragen. Och det ordentligt. Crawford har i stort sett varit säkerheten själv fram tills dagens ståndpunkt. Han kommer att behöva hålla samma kvalitet om inte bättre även mot Tampa för att ge Blackhawks bästa möjlighet.
Doldisen: Marcus Krüger
Jag hade kunnat att välja vem som helst i den så framgångsrika fjärdekedjan. Men Krüger är navet och gör kanske inte lika många mål och poäng som tidigare. Fast ser man till det ansvar har tar ute på isen är det inte konstigt att förstå att han kanske är en utav ligans skickligaste defensiva centrar. Passade även på att avgöra en match i övertid borta mot Ducks.
Tre nycklar till seger:
Tampa Bay
Offensiv bredd
En av lagets nycklar hittills är att man kunnat förlita sig på offensiv från en stor del av laget. Det har inte räckt med att plocka bort en kedja, då har en annan tagit vid. Nu har man slutspelets bästa trio i The Triplets med Johnson, Kucherov och Palat, följt av Killorn, Stamkos och Filppula som nästan höll samma klass i senaste rundan. Lägg på någon extra puck från Callahan & Co och Tampas bredd håller minst lika hög klass som Blackhawks.
Bishop
Utan en målvakt som spelar på topp fixar man inte det här. Crawford har väl inte varit den tätaste målvakten det här slutspelet vilket kanske ger lite marginal för att släppa in någon puck, men efter att ha överlistat Mrazek, Price och Lundqvist känns det här i alla fall på förhand som en målvaktsmatch nu i Tampas favör.
Aldrig ge upp
Det faktum att det nu inte väntar en helt omöjlig målvakt på andra sidan gör definitivt att man bör se till att aldrig ge upp en match. Mot Rangers kändes det lite som att om man hamnade i två måls underläge så kastade man in handduken och började chansa lite väl mycket. Med den offensiv man har så är det bara att fortsätta trumma på och köra, vändningen kan komma, och så behöver man inte förlora en match i onödan...
Chicago
Skadefria backar
Blackhawks har gått stenhårt på sin topp-fyra-uppsättning med backar innehållande Keith, Seabrook, Hjalmarsson och Oduya sedan att Rozsival gick sönder under sista matchen mot Minnesota. Timonen håller inte måttet och har fått studera från läktaren. Detta slutade med att David Rundblad och Kyle Cumiskey utgör de två sista platserna. Men ser som sagt väldigt lite istid.
Fortsatt kemi i toppkedjan
Toppkedjan för Blackhawks har fått ett nytt utseende. Marian Hossa har byts ut mot Patrick Kane som har svarat upp ännu bättre sedan han fått återgått till sin polare Toews. Quenneville brukar vilja splittra på Toews och Kane för att sprida ut produktionen i formationerna. Men han känner sig nu troligtvis så bekväm med de andra kedjorna att man kan plocka upp Kane ett hack.
Fortsatt starka i tekningscirkeln
Sedan Vermette anlände har tekningsstatistiken förbättrats avsevärt för Chicago. Vermette är en utav ligans vassaste tekare och framstår som ett perfekt komplement till den så starke Toews och en mellanhand till Krüger som allt som oftast vinner sina tekningar av dignitet. Fortsätta att vara starka där kommer att generera fler farliga målchanser till lagets starka skyttar.
Förmodade laguppställningar:
Tampa Bay
Killorn – Filppula – Stamkos
Palat – Johnson – Kucherov
Brown – Boyle – Callahan
Morrow – Paquette
Hedman – Strålman
Coburn – Garrison
Sustr – Carle
Nestorov
Bishop (Vasilievskiy)
Chicago
Saad – Toews – Kane
Bickell – Richards – Hossa
Sharp – Vermette – Teräväinen
Desjardins – Krüger – Shaw
Keith – Seabrook
Hjalmarson – Oduya
Rundblad – Cumiskey
Crawford (Darling)
Skador:
Tampa Bay
Det var en del skavanker under serien mot Rangers, såväl som en sjukdomsvåg som härjade i laget, men vad annars är väl att förvänta efter en och en halv månads slutspel. På det officiella pappret ska alla i nuläget vara redo för spel i alla fall.
Chicago
Michal Rozsival saknas fortfarande på grund av den fotskada han ådrog sig mot Minnesota och kommer att missa resten av slutspelet. Även betydelselösa Dan Carcillo är borta.
Så går det:
Nicklas Mether (TB):
Jag hade faktiskt tippat Tampa Bay som vinnare av hela Stanley Cup innan slutspelet började, men ska erkänna det nog var mer med hjärtat än hjärnan. Att potentialen fanns där för att gå långt insåg jag ju, egentligen redan innan säsongen började. Chicago är en skräckinjagande motståndare, men Lightning har lyft sig genomgående under slutspelet och jag tycker ännu att det finns lite kvar att kräma ut innan vi fått se det allra bästa man har att ge. Starkt bortaspel gör att man spelar hem serien på sex matcher!
Philip Bjuresäter (CHI):
Som jag skrev till Per Bjurman till hans stora finaltipp på Sportbladet så tror jag att det mesta kommer att hända i denna serie. Det har potential att bli en extremt välspelad final och självklart en mycket sevärd. Jag tror också att erfarenhet och kompetens kommer att väga mest. Därför vinner Chicago äntligen på hemmaplan i match 6.
Spelschema:
Onsdag 3/6: Tampa Bay – Chicago
Lördag 6/6: Tampa Bay – Chicago
Måndag 8/6: Chicago – Tampa Bay
Onsdag 10/6: Chicago – Tampa Bay
Lördag 13/6: Tampa Bay – Chicago
Måndag 15/6: Chicago – Tampa Bay
Onsdag 17/6: Tampa Bay – Chicago
