Preview: Toronto Maple Leafs
Efter uttåget ur slutspelet mot Montréal Canadiéns var besvikelsen enorm. Men nu väntar en ny säsong med nya möjligheter framför oss. I och med detta så tittar Toronto Maple Leafs redaktionen närmare på hur laget ser ut inför säsongsstarten.
Förväntningarna var höga inför förra säsongen. Alla förutsättningar talade för att Toronto Maple Leafs äntligen skulle nå den åtråvärda andra rundan. Både supportrar och analytiker hade förtroende för det lag som skulle ge sig in i en kamp mot Montréal Canadiéns. Det var länge sedan som Toronto hade haft en sådan här bra chans. Men det som började som ett drömläge förvandlades sakta men säkert till en mardröm. Ännu ett år med ännu en kolossal besvikelse. Som om förlusten inte var tung nog att uppleva första gången, så kan även hela säsongen ses om i Amazon Prime dokumentärserien “All or Nothing: Toronto Maple Leafs” som hade premiär den första oktober.
Denna säsong återgår schemat till att bestå av 82 matcher per lag och frågan är vad som krävs för att Toronto ska kunna undvika tidigare års slutspelsfiaskon. En andel Leafs supportrar anser att svaret ligger i att trejda bort Mitch Marner. Dels för att det skulle frigöra löneutrymme och dels för att han har varit medelmåttig i slutspelen. Men Kyle Dubas har varit tydlig med att Marner inte kommer flyttas någonstans. I ett uttalande från en presskonferens i juli sade han följande: “For better or worse, I believe in this group and I believe that they are going to get it done and I believe that they’re going to win”. Med andra ord insisterar Dubas på att inte splittra kärnan i laget och att laget kommer fortsätta att hålla sig till planen. Det är denna kärngrupp av spelare som general managern kommer stå eller falla med. Om Toronto inte har mer framgång denna säsong kan det nog förväntas ske stora förändringar inom både ledarstab och trupp inom snar framtid. Mycket står på spel och tålamodet hos supportrar och inom organisationen börjar rinna ut. Det är nu eller aldrig. Det är “all or nothing”.
Målvakter
Så sent som säsongen 2019/2020, deltog han i NHL All-Star Game. Därefter var det svårt att känna igen den Frederik Andersen vi fick chansen att se under hans tidigare säsonger i Toronto Maple Leafs. Efter fem säsonger, utan slutspelsframgång, går nu Leafs och Frederik Andersen skilda vägar. En ny era inleds, och vi har redan fått ett smakprov på vad Jack Campbell har att erbjuda. Vid hans sida kommer den 29-årige tjecken Petr Mrazek finnas som anslöt till Leafs som Free Agent under sommaren.
Jack Campbells fjolårssäsong var inget annat än grym. 17-3-2 i record under grundserien, .921%, 2.15 GAA. Siffrorna talar för sig själva. Givetvis bör den svaga North Division läggas in i denna ekvation då hans statistik säkerligen blev något “boostad” på grund av motståndet. I slutspelet fick han förtroendet i samtliga 7 slutspelsmatcher och även där talar siffrorna sitt tydliga språk. .934%, 1.81 GAA, han gav verkligen laget chansen att vinna. Mycket talar för att Campbell, som snabbt blivit omtyckt av både supportrar, ledare och spelare - har ännu en fin säsong att vänta.
Petr Mrazek, nytillskottet, behöver onekligen hålla en hög nivå om Leafs ska vara med och utmana. Vi återgår nu till en full 82-matchers-säsong i en tuff Atlantic Division och att ha två habila målvakter är nästintill ett måste. Mrazek har spelat bakom en av ligans med kompatibla back-uppsättningar under ett par säsonger och det ska bli spännande att se hur han hanterar ett annat manskap framför sig. Mrazek har sett väldigt stabil ut under försäsongen i Leafs och kan förhoppningsvis fortsätta bygga på det.
Att ens 1A, 1B målvakts-duo endast tar upp 5,45M av lönetaket är såklart ett önskvärt scenario, inte minst i den position vi befinner oss i. Även fast ingen av målvakterna någonsin varit etablerade stornamn och levererat på en hög nivå kontinuerligt finns det en fin uppsida som vi förhoppningsvis får ta del av kommande säsong.
Betyg: 3.7 / 5.0
Backar
Årets backuppsättning ser i princip likadan ut som fjolårets. Försvarsspelet som kontinuerligt förbättrats under de senaste säsongerna kan ta ännu ett kliv i år. Morgan Rielly spelar för ett nytt kontrakt, Rasmus Sandin växer allt mer in i rollen som en NHL-spelare på en daglig basis och övriga bör ha en revanschlust som heter duga. Det är en fullt duglig backsida som är en intressant mix av nytt, gammalt, offensiv och defensiv.
Huruvida Morgan Reillys vara eller icke vara i Leafs framöver kommer påverka hans spel återstår att se. Att han besitter offensiva spetskvaliteér däremot finns det inga tvivel om. Rielly har fått konkurrens om första powerplayet utav Rasmus Sandin som förhoppningsvis kan blomma ut i år vilket skulle välkomnas då han kan vara en av nycklarna till att gå hela vägen. Jake Muzzin och T.J Brodie är två väldigt bra tvåvägs-backar som man verkligen kan lita på och Justin Holl har för de mesta även han levererat på en nivå som får anses vara godkänd. Därefter finns det en plats över som är “there for the taking”, och konkurrerar om den gör främst svenske Timothy Liljegren och Travis Dermott.
Betyg: 3.9 / 5.0
Forwards
Forwardssidan är såklart den absolut starkaste lagdelen i årets upplaga av Toronto Maple Leafs. Auston Matthews, Mitch Marner, John Tavares - bara för att nämna några, håller absolut högsta klass. Att spetsen finns där har det inte funnits några tvivel om på sistone, däremot hur man ska disponera laget runt om sina stjärnspelare är ett pussel som Kyle Dubas ägnat sig åt att lägga utan framgång de senaste säsongerna. Efter uttåget har inte minst Mitch Marner kritiserats enormt för hans bleka prestationer i slutspelet och det finns en del frågetecken kring spets-spelarnas förmåga att prestera när det gäller som mest.
Ondrej Kase, Nick Ritchie, Michael Bunting och David Kampf, är de nya namnen som ska bidra till ett bättre Leafs. Under försäsongen har både Bunting gjort hattrick och Ritchie två mål, medans Kampf har fått bära ett “A” på tröjan. De tycks finnas en stor entusiasm gentemot de nya spelarna då de ständigt hyllas av staben i media. Kanske är det bara ett spel för att ge dem självförtroende, men oavsett - en lovande start!
William Nylander briljerade i slutspelet och var Leafs bästa spelare, förhoppningsvis kan han bygga vidare på sina fina avslutning och flyga in i den nya säsongen. Utöver spetsen och nyförvärven finner vi kompatibla NHL-spelare som Alex Kerfoot och Wayne Simmonds, även den rutinerade Jason Spezza och wildcardet, om man får kalla honom det, Ilya Mikheyev. Nicholas Robertson, den mest hypade prospecten i systemet har blivit nedflyttad till Toronto Marlies, han kommer säkerligen få chansen att visa sig i Leafs men till att börja med är han inte aktuell för spel i NHL.
Betyg: 4.7 / 5.0
Svagheter & Styrkor
En av Toronto Maple Leafs styrkor är givetvis deras stjärnspelare. Det finns ingen tvekan om att laget besitter riktigt talangfulla individer. Dem har visat det förr och dem kommer visa det igen denna säsong. Det finns ju en anledning till varför Dubas envisas med att behålla den offensiva kärnan bestående av Auston Matthews, William Nylander, Mitch Marner och John Tavares intakt.
En annan av lagets styrkor är deras unga talanger. I en artikel från NHL:s hemsida skriver Otto Marand att Rasmus Sandin förväntas få en större roll i frånvaron av Zach Bogosian, samt att Timothy Liljegren kan komma att ta nästa kliv i karriären denna säsong. Ytterligare en ung spelare är Nicholas Robertson som aldrig riktigt hann visa vad han går för förra säsongen då han blev skadad i sin första matchen med Toronto Maple Leafs. Trots att Robertson inte kommer vara med i laget från start finns det inget som säger att han inte kommer bli uppkallad eller att han inte är en stor tillgång till organisationen.
Ett av lagets svagheter är att finna framgång i slutspelen. Det är ingen hemlighet att det var ett flertal år sedan Toronto Maple Leafs tog sig till andra rundan. Förra säsongen gjorde Toronto en bra insats i grundserien, och tog till och med hem titeln som vinnare av Scotia North Division. Trots detta lyckades laget ändå inte att leva upp till sin fulla potential i slutspelsserien mot Montréal Canadiéns. Förlusten kan förklaras utifrån på ett antal olika faktorer. Allt ifrån John Tavares skada, Sheldon Keefes coachning till det faktum att både Auston Matthews och Mitch Marner inte bidrog med tillräckligt mycket mål. I slutändan är sanningen att Toronto inte kunde anpassade sig tillräckligt väl i den serien mot sina motståndare för att ta sig vidare, och den skulden ligger på ett flertal axlar i organisationen.
En annan av lagets svagheter är dem investerat en stor del av lönetaket på fyra spelare. James Mirtle beskriver problemet väl när han gästar The Steve Dangle Podcast i avsnittet “On Purpose”: “When you have put so much of your payroll on four guys you’re more vulnerable to injuries”. Detta blev tydligt när John Tavares ådrog sig en allvarlig skada i den första matchen mot Montréal som hindrade honom från att spela resten av slutspelen. När en av dem fyra högst betalda Maple Leafs spelarna blir skadade blir deras frånvaro minst sagt tydlig, och laget har inte nog med tillgångar för att fylla den frånvaron.
Preliminär laguppställning
Nick Ritchie - Auston Matthews - Mitch Marner
Ilya Mikheyev - John Tavares - William Nylander
Alex Kerfoot - David Kampf - Ondrej Kase
Michael Bunting - Jason Spezza - Wayne Simmonds
Morgan Rielly - T.J. Brodie
Jake Muzzin - Justin Holl
Rasmus Sandin - Travis Dermott
Jack Campbell - Petr Mrazek
Säsongens poängkung: Auston Matthews
24-åringen från Kalifornien tillhör det absoluta toppskiktet av spelare i NHL, och det bör inte komma som en chock för någon att vi på Toronto-redaktionen spår att Matthews kommer att vinna lagets interna poängliga. Mitch Marner kommer ge Matthews en hård kamp, men får amerikanen vara någorlunda skadefri kommer han att bomba in mål, och troligen också vara med och utmana om Maurice “Rocket” Richard-trophy som NHL-säsongens bästa målskytt.
Säsongens viktigaste spelare: Jack Campbell
Att Maple Leafs kan göra mål, det är det ingen som tvivlar på. Det är defensiven som är Torontos akilleshäl, och har så varit under ett par säsonger nu. För att laget ska kunna gå långt i år krävs det att Campbell hittar en både jämn och hög nivå. Att ha en målvakt som kan inge ett lugn hos sina backar, en målvakt som laget känner sig trygg med, det kommer att vara nyckeln för Toronto Maple Leafs säsongen 21-22.
Säsongens unga spelare: Rasmus Sandin
Svensken, född år 2000, har bordet dukat för att få sin riktiga genombrottssäsong 2021-2022. Förra året fick Sandin visserligen bara 9 matcher i grundserien, men han imponerade stort när han väl gavs chansen. I år ser det onekligen ut som att Sheldon Keefe kommer att ge Rasmus Sandin förtroendet, och jag tvivlar inte på att han kommer att ta det. Kan mycket väl bli nästa storspelare ur den svenska backfabriken!
Säsongens besvikelse: Ilya Mikheyev
En spelare som eventuellt har högre förväntningar på sig än vad han kommer leva upp till är Ilya “Soup” Mikheyev. Ryssen hade en märkbart sämre säsong i fjol än hans första i NHL 2019/20. Förhoppningsvis kan han studsa tillbaka i år då han är en av mina personliga favoriter!
