Preview: Utan tvekan NHL:s bästa
Is it October yet? Ja det är det, och vi vet alla vad det betyder… NHL-säsongen 2021/2022 står framför oss och Colorado Avalanche kliver in i grundserien den 14 oktober (natten till torsdag) när man tar emot Chicago Blackhawks hemma i Ball Arena.
Innan blickarna riktas mot vad som väntar och förväntningarna på laget för kommande säsong ska vi snabbt blicka tillbaka till fjolåret.
Avalanche skrapade ihop flest poäng i den sent startade grundserien (ihop med Vegas Golden Knights) och imponerade stort genom säsongen. Backsidan visade prov på sin bredd och spets vilket gjorde att det kändes svårt att se något lag stoppa Avs i slutspelet. Men för tredje året i följd åkte Avalanche ut i andrarundan.
Uttåget sved något enormt för alla inblandade. Nathan MacKinnon satt på presskonferensen efter match sju och sa: ”Jag går in i mitt nionde år i ligan nästa säsong och har inte vunnit ett skit”. Frustrationen och besvikelsen var påtaglig och känslan av att den bästa chansen att vinna cupen som de här spelarna kanske kommer få i hela sin karriär försvann. Colorado gick för att vinna Stanley Cup, men klarade inte av Vegas Golden Knights storlek och förmåga att steppa upp i de avgörande lägena.
Med sommaren som skulle komma i åtanke var det uppenbart att flera spelare skulle försvinna och att nästa säsongs laguppställning med största sannolikhet på pappret skulle se svagare ut. Där är vi i dag, men med det sagt är förhoppningarna fortfarande höga.
Så vad hände under sommaren:
Lämnat
Ryan Graves (trejdad till New Jersey Devils)
Joonas Donskoi (vald av Seattle Kraken i expansion draft)
Brandon Saad (skrev på för St. Louis Blues som free agent)
Philipp Grubauer (skrev på för Seattle Kraken som free agent)
Conor Timmins (trejdad till Arizona Coyotes)
Matt Calvert (slutat)
Kontraktsförlängningar
Cale Makar 6x9 miljoner
Gabriel Landeskog 7x7 miljoner
Tyson Jost 2x2 miljoner
Nyförvärv
Mikhail Maltsev (trejdad från New Jersey Devils)
Darren Helm (skrev på som free agent)
Kurtis MacDermid (trejdad från Los Angeles Kings
Darcy Kumeper (trejdad från Arizona Coyotes)
Jack Johnson (tryout, skriver enligt uppgifter på kontrakt i dagarna)
Andra signingar har gjorts, men har sammanställs de som tillhör NHL-laget i nuläget.
Under försäsongen har Colorado, mer än något annat lag (?) väntat med att spela sin stjärnor och istället ge unga spelare många chanser. Det var först i nattens sista träningsmatch som hela det ordinarie laget var på isen. Då blev det seger med 4–2 mot Dallas Stars. Annars har det varit fyra förluster och en vinst för Avs. Ingen vidare försäsong, men jag väljer att inte lägga allt för mycket fokus på det.
Målvakter
Philip Grubauer ut, Darcy Kuemper in. Förbättring? Nej det tycker inte jag. Darcy Kuemper må vara en riktigt bra keeper, men Grubauer tycker jag med rätta utsågs till en av ligans tre bästa förra säsongen. Det som talar för att det kommer bli bra är att Avs försvar var ligans bästa under grundserien i fjol. Det finns alla förutsättningar för Kuemper att växa och få självförtroende tack vare omgivningen han befinner sig i. Men förra året blev han överglänst av Adin Hill i Arizona så det krävs att han hittar tillbaka till sin fornstora dagar.
Bakom Kuemper hade jag varit trygg med Pavel Francouz om han inte hade haft sina skadebekymmer. Han missade hela fjolåret och skadade sig på försäsongen och missar åtminstone tre veckor i inledningen. Högerplocken från Tjeckien blir viktig att få frisk om Colorado ska känna sig trygga på målvaktsposten, för tredjemålvakten Jonas Johansson har jag mina tvivel kring. Han gjorde det okej i Avs under fjolåret, men räddades mycket av ett bra lag.
Justus Annunen är framtidsnamnet på målvaktssidan, med den unge finländaren som har gjorde det strålande i Liiga i Finland för två år sedan hade en sämre säsong ifol. Han lär få minst ett år i AHL först, så länge inte skadeproblemen blir allt för stora för kollegorna i NHL. Det kan komma att bli aktuellt för Joe Sakic att tredja till till sig en ny målvakt vid trade-deadline i vår.
Backar
I mina ögon är det ingen tvekan – det här är NHL:s bästa backuppsättning. Cale Makar, Devon Toews och Samuel Girard var alla i Norris-diskussionen under delar av förra säsongen. Alla har åldern på sin sida och kommer bli bättre. Lägg där till nyförvärvet Ryan Murray, comebackande Erik Johnson och supertalangen Bowen Byram som jag hade önskat skulle få en plats i laget under slutspelet.
I första backparet talar mycket för att Ryan Murray kommer ersätta Devon Toews bredvid Cale Makar, under Toews skadefrånvaro i inledningen av säsongen (axelopererad). Murray draftades som tvåa vid 2012-års NHL-draft och har hunnit göra 395 matcher i ligan. Han är en tvåvägs-back som är bra på att läsa spelet och kommer användas mycket i defensiva situationer. Cale Makar är min favorit att vinna Norris Trophy i år och blir en vital del i Avalanche säsong. Han har haft lite problem under uppladdningen och ofta tränat med den röda ”non-contact”-tröjan. Men han ska vara redo när pucken släpper.
Samuel Girard kommer att bli huvudbrickan i andra paret, oavsett vem han spelar med. Erik Johnson lär inleda där och få förtroende utefter hur han kropp håller. Annars ser jag gärna att Bowen Byram är en topp-fyra back redan nu. Girard är en personlig favorit med sina patenterade ”snurrfinter” som otroligt nog fungerar nästan hela tiden. Han fick kritik under slutspelet att han vägde för lätt. Jag tycker inte han ska förändra sin spelstil, utan köra på och med mer rutin kommer misstagen så sakteliga reduceras. I ett slutspel kommer han också tjäna på att ha rutinerade Johnson bredvid sig.
I premiären är jag rädd att Jack Johnson kommer starta ihop med Bowen Byram, tills dess att Toews är tillbaka och Ryan Murray kan flyttas neråt i hierarkin. Förstarundavalet, Jack Johnson (3:a 2005) är på try-out och kan komma att skriva kontrakt innan säsongsstarten. Jag tycker inte det är rätt väg att gå med en back som uppenbart inte hållit NHL-klass senaste åren. Men han har gjort det okej på försäsongen och fått mycket förtroende. Jag tror Jared Bednar vill ha rutin och storlek efter tre raka uttåg ur andrarundan, men jag hoppas andra för förtroendet. Till exempel Jacob MacDonald eller Justin Barron.
Barron förstår jag dock om man vill vänta med och inte dra av ett år på hans rookie-kontrakt. Han är en tvåvägs-back som vill ha flera minuter än vad han får som sjätte-/sjundeback och då är det bättre att vänta. Kurtis MacDermid signades också som ett alternativ om man vill ha en stor och tung back som kan stå upp för sina medspelare rent fysiskt. Jag ser honom inte som en av de sex bästa backarna, men han kommer få sin speltid under året.
Forwards
Förstakedjan kommer, precis som vanligt, att bestå av Gabriel Landeskog, Nathan MacKinnon och Mikko Rantanen. Den enda skillnaden nu är att den bästa är den som har minst betalt. Jag tror inte att 26-åringen från Halifax bryr sig särskilt mycket om det, han vet att han kommer kunna casha in mer om två år när kontraktet går ut. Det blir spännande att se hur mycket Joe Sakic kan förhandla ner den cap-hiten. MacKinnon har ju tidigare sagt att han kan tänka sig att ta en lägre cap-hit för att behålla lagets slagstyrka.
Supertrion kommer fortsätta att leverera och vara den avgörande faktorn för om Colorado ska vara lika bra som senaste året. Faktum är att de inte syntes till särskilt mycket i serien mot Vegas Golden Knights när Nevada-laget vann fyra raka matcher efter de två inledande Avalanche-vinsterna. Jag hoppas nu att de lärt sig av debaclet och är som bäst i de avgörande slutspelsmatcherna, men jag har högt förtroende för alla tre.
I andrakedjan har tvåfaldiga Stanley Cup-vinnaren Brandon Saad lämnat för divisionsrivalen St. Louis Blues och han lär ersättas av Valeri Nichushkin som har gjort det bra under sina två år i Denver. 26-årigen har gjort 48 poäng på 120 grundseriematcher i Colorado, men framför allt har han egenskaper som sticker ut. Storleken i kombination med den enorma fart han kan få upp kommer förhoppningsvis göra honom ännu mer svårstoppad när han spelar ihop med Nazem Kadri och André Burakovsky. Målmöpågen känner jag mig trygg med, så det är bara hoppas att Kadri kan hitta lugnet igen och leverera likt han gjorde första slutspelet med Avs. Han har utgående kontrakt efter säsongen och det kan förhoppningsvis få honom att växa.
I den tredje forwardstrion är det inte lika enkelt att förutse vilka som kommer spela och likaså i fjärdekedjan. Men att Tyson Jost tar en plats är ingen vågad gissning. Jag tror att han kommer få sällskap av Alex Newhook och JT.Compher, åtminstone inledningsvis. Jost tycker jag har bevisat att han är en defensiv spelare av rang och att det finns spets även i offensiven. En rätt så optimal tredjekedje-spelare i mina ögon.
J.T Compher gjorde en poäng mer än Jost ifjol men trots det har jag mer frågetecken där. Men som duo har de spelat mycket ihop och kan varandra utan och innan. Får de in Alex Newhook i kedjan som kan bidra med mer spetskvalitéer och poängproduktion så kanske även de andra två kan frodas i offensiven. Newhook har dock inte alls stuckit ut på försäsongen vilket i och för sig rätt få spelare har gjort.
De spelarna som gör upp om platser i fjärdekedjan är i mina ögon Darren Helm, Mikhail Maltsev, Sampo Ranta och Logan O’Connor. Jag tycker att O’Connor ska vara given om han är hel och i form, då han bidrar med fart och frenesi som de flesta försvarare har svårt att stå emot. Maltsev har jag inte sett mycket av, men känslan är att han är en stabil center/ytterforward som man definitivt kan lite på. I sista träningsmatchen var det Helm – Compher – O’Connor och Ranta fick chansen med Newhook och Jost i tredjekedjan.
Överlag tycker jag forwardsidan ser bra ut, men den har inte blivit bättre än ifjol, snarare tvärtom. Dessutom kanske det saknas en del storlek som brukar visa sig avgörande i slutspelet.
Styrkorna
– Backsidan är den mest lysande styrkan. Tre riktig bra backpar och ett par försvarare som står och knackar på med olika egenskaper som kan vara till olika stor nytta i olika matcher. Storlek och rutin har adderats i Jack Johnson, Kurtis MacDermid och Erik Johnson (tillbaka från skada) och Ryan Murray har ersatt det enda tappet i Ryan Graves. Dessutom är Bowen Byram ett år bättre och de tre stjärnbackarna är alla topp 15-20 i ligan. Backsidan klarar av någon skada men…
– …helst inte på Cale Makar. Han spelade ingen försäsongsmatch med ska vara redo för premiären. Makar, min favorit för Norris, är en styrka som Avs har som inget annat lag kan stoltsera med. En Nathan MacKinnon på backplats. Han bryter mönster med sin skridskoåkning, sitt skott och sin enorma fart i alla isens riktningar. När spelet låser sig kliver Makar fram och det är därför han är en styrka som man inte vill vara utan.
– Revanschlustan: I två år nu har man pratat om att vinna Stanley Cup är det som gäller. Båda uttågen som efterföljde har varit lika tunga för spelarna och oss supportrar. Nu börjar en ny resa och laget kommer ha en enorm revanschlusta och vilja att vinna. Så länge den inte går överstyr tror jag att det är något som kommer hjälpa laget att ha förutsättningarna för att gå hela vägen.
Frågetecknen
– Det går inte komma ifrån att målvaktssidan är ett stort frågetecken. Börjar Kuemper med att storspela direkt och håller det över en tid, kanske man kan börja känna sig trygg. Men med Avs skadehistorik så vet man att det kan dyka upp någon oläglig skada och tredjevalet tvingas ställa sig i en avgörande slutspelsmatch.
– Forwardsbredden har försämrats med tappen av Brandon Saad, Joonas Donskoi, Matt Calvert och P.E Bellemare. De två förstnämnda bidrog ganska mycket i offensiven och har inte ersatts. Om det här inte ska bli ett frågetecken krävs att de unga spelarna som får chansen kliver fram och tar sin roll och bidrar med poäng bakom första två kedjorna. Litegrann som Tampa Bay hela tiden lyckats få fram nya unga spelare som inte tar upp så mycket löneutrymme men ändå håller kvar laget på rätt nivå.
– Coach Jared Bednar är faktiskt ett frågetecken. Dels är hans framtid oviss, inte minst om slutspelet skull sluta i andrarundan igen. Han fick lite kritik för sin bristande matchcoachning under slutspelet och även om jag själv gillar Bednar och tror han kan lyckas gå hela vägen så är det upp till bevis i år. För annars är det enkelt att ta in ett mer rutinerat namn som får chansen med det här stjärnlaget.
Preliminär laguppställning (när alla är friska)
Landeskog – MacKinnon – Rantanen
Nichushkin – Kadri – Burakovsky
Ranta – Newhook – Jost
Helm – Compher – O’Connor
Maltsev
Toews – Makar
Girard – E. Johnson
Byram – Murray
J.Johnson
Kuemper
Francouz (Johansson inledningsvis)
Säsongens MVP – Nathan MacKinnon
Centern är lagets största stjärna ihop med Cale Makar, men ett Colorado utan MacKinnon hade inte varit i närheten av samma lag. Hans fart, energi och ledaregenskaper är vad som gör Avs till en av cupfavoriterna och jag tror han kommer vara bättre än ifjol, mycket på grund av en lite sämre start förra säsongen.
Säsongens överraskning – Valeri Nichushkin
Ryssen som signades av Avalanche inför säsongen 2019/2020 har blivit en publikfavorit i Ball Arena och har med sin fart och storlek blivit en framgångsrik defensiv spelare för laget. Men i år verkar han ta Brandon Saads plats i andrakedjan och har stora möjligheter att bidra ännu mer offensivt. Ihop med Kadri och Burakovsky kommer han jobba fram många gratis-poäng till sig själv. Jagar dessutom en plats i Rysslands OS-lag.
Säsongens besvikelse – Alex Newhook
Här hoppas jag att jag är ute och cyklar, men min känsla är att det inte riktigt vill sig för den unge centern som jag tycker inte riktigt har farten som jag fick bilden av under hans tid i juniorhockeyn. I år är förväntningarna att han ska ta plats i andra- eller tredjekedjan och etablera sig på riktigt och kanske till och med utmana om Calder Trophy. Jag fruktar att det kan bli en besvikelse till säsong där han inte bidrar med mer än 20-25 poäng.
Säsongens unga spelare – Sampo Ranta
Här finns det en hel drös att välja på mellan 20–23 åringar. En spelare som jag tror kommer ta för sig är Sampo Ranta. Han hade kunnat plats i doldis-kategorin men med några NHL-matcher från ifjol så är han ändå känd för många. Finländaren har imponerat på försäsongen och vad det verkar spelat till sig en plats i tredjekedan. Känslan är att han kan få ett genombrott i år och han ser ut att få förtroendet från start.
Tips
Jag tror att Colorado vinner divisionen och går vidare till conference-final mot Vegas. Där tar det tyvärr stopp efter förlust i sjunde avgörande matchen.
