SvenskaFans rankar NHL – Pacific Division: 4. San José Sharks

Kan San José Sharks vända på sin negativa utveckling?

Vi har fått se San José i en stadig spiral nedåt sedan man tappade 3-0-ledningen till 3-4 i slutspelsserien mot Los Angeles 2014. Efter den förnedringen utlovades stora förändringar, men det enda Sharks gjorde där och då var att släppa Dan Boyle till free agency – och slita bort C:et från Joe Thorntons bringa.

Men de förändringarna gav inte mycket effekt, snarare tvärtom. För första gången sedan säsongen 02/03 missade nämligen San José slutspelet – och nu gav det konsekvenser.

Efter sju säsonger bakom bänken fick Todd McLellan helt enkelt lämna San José. Han gjorde det med viss framgång bakom sig, bland annat tog han hem Presidents Trophy under sitt första år och gick till två Conference-finaler. Men Sharks – ett ständigt topplag i grundserien – blev aldrig lyckosamma i slutspelet och fick en förlorarstämpel på sig.

Att någon förändring skulle ske efter förnedringen mot Los Angeles och sedermera missat slutspel kändes både rimligt och rätt. När många skrek efter General Manager Doug Wilsons huvud valde han alltså istället att göra sig av med sin coach. McLellan vandrade vidare till Edmonton och in kom istället Peter DeBoer, senast i New Jersey.

DeBoer var en respekterad coach under sin OHL-tid och tog 2008 över Florida. Tre år senare fick han sparken där och hamnade istället i New Jersey. Redan under sin första säsong gick Devils till Stanley Cup-final, men därefter gick det utför och man har inte spelat någon slutspelsmatch sedan dess. DeBoer gjorde sig dessutom känd för att inte alltid vara så värst gynnsam för unga spelares utveckling… vilket kan bli intressant att följa i Sharks.

San José har kvar samma stomme som under de senaste åren, trots att många fans skriker efter stora förändringar. Men Joe Thornton och Patrick Marleau, i första hand, är fortfarande en stor del av lagbygget. Duon må ha petats ner ett par snäpp i hierarkin och Sharks skulle säkerligen vilja offra en eller två av dem – men klausuler i spelarnas kontrakt förhindrar det och de lär spela ut sina kontrakt i Sharks.

Den här sommaren har San José spetsat till laget, till skillnad från för ett år sedan. Man skickade rättigheterna för Antti Niemi till Dallas och har själva plockat in Martin Jones, Joel Ward, Paul Martin, Joonas Donskoi och Frazer McLaren – där de fyra förstnämnda är intressanta förstärkningar.

San José har till stor del ett bättre lag på papperet, men är laget tillräckligt bra för att bromsa upp – och vända på – den negativa utveckling vi har sett under den senaste tiden?

Målvakter:

Antti Niemi fick bära hundhuvudet och innan hans kontrakt gick ut skickade Doug Wilson hans rättigheter till Dallas. Nu är det säkerligen ingen som kommer sakna Niemi så värst mycket i Sharks, då finländaren ofta har fått symbolisera lagets tillkortakommanden.

In kom istället Martin Jones, som under två säsonger har agerat backup till Jonathan Quick i Los Angeles. Jones hamnade i Sharks via Boston – Kings var inte så värst intresserade av att skicka sin hypade målvakt till en rival – och även om målvakten fortfarande får ses som lovande så är det en rejäl chansning från Sharks sida.

Jones, som direkt fick ett treårskontrakt av San José, har nämligen enbart 34 NHL-matchers erfarenhet – och även om dessa 34 matcher har varit lovande så är det trots allt en väldigt liten sample size. Försäsongen har sett lovande ut med ett 3-1-0 record, 97,0 i räddningsprocent och 0,76 GAA, men i vanlig ordning är det farligt att dra några definitiva slutsatser baserat på pre-season.

Bakom Jones hittar aningen mer erfarenhet i form av Alex Stalock. 28-åringen stoltserar med 49 NHL-matcher på sitt konto och bör under normala omständigheter kunna vara en fullt duglig backup. Men med Jones som förstaalternativet är omständigheterna inte normala, och Sharks ligger helt enkelt illa till om Jones inte presterar.

Backar:

Om målvaktsbesättningen består av några frågetecken så är det betydligt mer betrodda spelare som bär upp försvaret. I första ledet hittar vi Brent Burns, en mångfacetterad back som snarare är mest känd för sin ansiktsbehåring. 30-åringen har tidigare alternerat mellan försvarare och right winger, men bör nu vara cementerad i försvarsbesättningen.

Visst skulle man kunna önska sig att Burns tar ytterligare ett litet steg i försvarsspelet, men han är på inga sätt dålig – och i offensiven är det trots allt poänggaranti. Hans 60 poäng (17+43) överträffades enbart av Erik Karlsson under den gångna säsongen och hans P/60 (1,26) tillhör även det ligans toppskikt.

Det finns inga anledningar att oroa sig över Burns inför säsongen 15/16.

Burns backpartner har varierat under de senaste säsongerna, men nu förväntas han inleda med nyförvärvet Paul Martin. Veteranen kommer från fem säsonger i Pittsburgh, där han både imponerade och hade skadeproblem. 34-åringen fick ett fyraårskontrakt av Sharks, men håller han sig bara skadefri bör han inte ha några problem att hävda sig under den perioden.

I Marc-Edouard Vlasic har San José en aningen underskattad försvarare, även om han fick spela OS för Kanada. Vlasic är en stabil tvåvägsback som kan tugga hårda minuter effektivt. Är det något man kan klaga på så är det produktionen, som bara brukar ligga kring 20-talet poäng.

Bakom de tre stora namnen dippar det av något, men spelarna längre ner på hierarkin håller trots allt god klass. Justin Braun gör sig väl i ett andrapar och går nu in på det första året i det femårskontrakt han fick för ett drygt år sedan. Brenden Dillon kom in från Dallas under säsongen och även han går nu inte på första året i ett färskt femårskontrakt. 24-åringen gör inte heller han bort sig i en liten mindre roll.

Mirco Mueller, Sharks förstaval 2013, fick prova på NHL-spel under den gångna säsongen och 20-åringen lär testas rejält den här säsongen. Skulle alla pusselbitar falla på rätt ställe bör San José har en mycket effektiv tvåvägsback i framtiden.

Matt Tennyson gjorde 27 matcher under den förra säsongen och bör kunna fylla in hyggligt vid skador.

Forwards:

San Josés forwardssituation är en intressant sådan. Det gamla, på sina håll oönskade, gardet härjar fortfarande i framträdande roller – och de tilltänkta arvtagarna har ännu inte lyckats bära laget.

Trots att Sharks plockade kaptensrollen från Joe Thornton för ett år sedan är Jumbo Joe alltjämt en av de som behöver leda trupperna. 36-åringen tillhör fortfarande ligans bästa playmakers och med tanke på hur han har behandlats är det kanske inte helt oväntat att han kommer från sin poängmässigt sämsta säsong sedan 99/00.

65 poäng är däremot respektabla siffror i det stora hela, även om Thornton så klart har talang för så mycket mer. Av Sharks ordinarie spelare hade Thornton dessutom näst bäst P/60 med 1,72. Han har ofta fått ta skulden för San Josés alla misslyckanden, men är inte intresserad av att lämna organisationen – och då han fick en no movement-klausul i sitt senaste kontrakt sitter han själv på makten.

Thornton och Joe Pavelski har varit ett förhållandevis pålitligt par under de senaste åren och lär kampera ihop även 15/16. 31-åringen – han känns orimligt gammal – har tagit bra steg under de senaste säsongerna och är numera en målskytt god för runt omkring 40-talet baljor. Det är på ett sätt inte helt rättvist att kritisera Pavelski, då han i grunden är en mycket kompetent spelare – men det går inte heller att förneka att Sharks inte har varit lyckosamma när Pavelski förväntades leda laget.

Det är inte alls omöjligt att vi får se nyförvärvet Joonas Donskoi till vänster om Thornton och Pavelski. 23-åringen, som ursprungligen draftades av Florida 2010, signade med Sharks i somras efter en bra säsong i Kärpät och ett lyckosamt VM. Skridskoåkningen håller god nivå och det blir spännande att se om Thornton hittar någon kemi med högerskytten.

I andrakedjan är det Logan Couture som ska ta befälet. Med 67 poäng i bagaget kommer 26-åringen från sin bästa NHL-säsong, men precis som i fallet med Pavelski kan man inte heller blunda för Sharks facit med Couture i en mer ledande position.

Precis som i fallet med Thornton-Pavelski hittar vi även en bespottad veteran och tidigare lagkapten jämte Couture, nämligen Patrick Marleau. 36-åringen blev av med sitt C 2009 och har så sakteliga börjat dippa av. Hans 57 poäng var den sämsta noteringen sedan säsongen 07/08 och det är fullt befogat att fråga sig var Marleau står numera.

Tredjelänken i andrakedjan bör bli nyförvärvet Joel Ward, senast i Washington. 34-åringen är fortfarande en bra spelare för middle-6 blev hyggligt effektiv i Capitals efter två jobbiga inledande år. Sommarens free agency gav honom ett treårskontrakt och veteranen bör sköta sig väl under i alla fall de två första åren.

Bakom Sharks topp-6 ser det inte lika namnstarkt ut, även om det givetvis finns intressanta spelare – och Tomas Hertl är definitivt en sådan. Han inledde säsongen 13/14 på ett strålande sätt och Joe Thornton är fortfarande imponerad av hans fyra mål i karriärens blott tredje match. En knäskada spolierade dock den säsongen och 14/15 blev inte lika lyckosam.

Den kvicke tjecken är däremot allt som oftast väldigt rolig att följa och det vore inte helt osannolikt om han får en större roll.

Matt Nieto och Tommy Wingels lär fylla ut tredjekedjan, och det är en duo som gör sig bra i den rollen. 27-årige Wingels kommer från två säsonger med knappt en halv poäng per match, vilket man får vara nöjd med. Nieto i sin tur kommer från sin andra NHL-säsong och bör vara redo för mer än sina tio fullträffar.

Skellefteå-fostrade Melker Karlsson skapade stora rubriker när han nätade i fem raka matcher under januari. Säsongen stannade på 13 mål och totalt 24 poäng på 53 matcher, vilket får ses som ett gott facit under 25-åringens första säsong. Han fick en hel del istid med Thornton-Pavelski, men får nog finna sig i att börja den här säsongen i en mindre roll.

21-årige Chris Tierney hann med 43 matcher under den gångna säsongen och med sina 21 poäng har han bäst P/60 (1,89) i laget. Å andra sidan ligger han i bottenskiktet sett till CF% (47,3).

Forwardsbesättningen lär rundas av med Raffi Torres, galningen som missade hela den gångna säsongen på grund av skada och bara spelade fem matcher säsongen 13/14. Det är av naturliga skäl svårt att sia om var 33-åringen står, men några stordåd ska man nog inte förvänta sig av veteranen som tidigare har gjort sig känd för att spela både fult och fegt.

Om Peter DeBoer tar sitt förnuft till fånga och placerar Torres på läktaren så bör den sista platsen tillfalla Ben Smith. 27-åringen anslöt från Chicago inför trade deadline och gör inte så värst mycket väsen av sig. Kanske kan även Barclay Goodrow, som gjorde 60 matcher förra säsongen, slå sig in i laget.

San José tappade John Scott under sommaren och ”kompenserade” för den förlusten med att signa upp Frazer McLaren. Även Mike Brown finns att tillgå, men för Sharks – och ligans – bästa hoppas vi att duon inte får många matcher.

---

Nyckelspelare:

Joe Thornton, Joe Pavelski, Brent Burns

Nyförvärv:

Martin Jones – från Boston Bruins – trade
Paul Martin – från Pittsburgh Penguins – free agent
Joel Ward – från Washington Capitals – free agent
Frazer McLaren – från Toronto Maple Leafs – free agent
Joonas Donskoi – från Kärpät – free agent

Förluster:

Adam Burish – ny klubb ej klar – utköpt
Antti Niemi – till Dallas Stars – trade
Matt Irwin – till Boston Bruins – free agent
John Scott – till Arizona Coyotes – free agent
Scott Hannan – ny klubb ej klar – free agent

Svenskar:

Melker Karlsson, Julius Bergman, Joakim Ryan, Petter Emanuelsson

Coach:

Peter DeBoer

Preliminär laguppställning:

Joonas Donskoi – Joe Thornton – Joe Pavelski
Patrick Marleau – Logan Couture – Joel Ward
Matt Nieto – Tomas Hertl – Tommy Wingels
Raffi Torres – Chris Tierney – Melker Karlsson

Paul Martin – Brent Burns
Marc-Edouard Vlasic – Justin Braun
Brenden Dillon – Mirco Mueller

Martin Jones (Alex Stalock)

Andra notabla spelare: Troy Grosenick, Matt Tennyson, Barclay Goodrow, Ben Smith, Frazer McLaren, Mike Brown

---

Bästa nyförvärvet: Paul Martin

Paul Martin är en gedigen veteran som ger stabilitet till San Josés försvar. Får han bara hålla sig skadefri – och det kan vara ett stort frågetecken – kommer Martin vara en mycket bra värvning.

Värsta förlusten: Antti Niemi

Alternativen är få så Antti Niemi blir rätt självskriven här. San José kan däremot mycket väl ha uppgraderat målvaktspositionen, så Martin Jones prestationer får avgöra hur stor förlusten av Antti Niemi verkligen är.

Årets poängkung: Joe Pavelski

Joe Pavelski har tagit hem den interna poängligan under de två senaste säsongerna. Då både Joe Thornton och Patrick Marleau har lagt sin bästa tid bakom sig bör Pavelski ligga väldigt bra till för en tredje säsong i topp.

Årets nykomling: Joonas Donskoi

Joonas Donskoi såg oerhört pigg ut i VM och även om åtta matcher inte räcker för att utvärdera en spelare ska det bli spännande att följa honom i San José.

Årets genombrott: Mirco Mueller

San José väntar egentligen bara på Mirco Muellers genombrott. Frågan är inte om det kommer, utan snarare när. 20-åringen kan mycket väl ta klivet den här säsongen.

###

REDAKTIONENS RANKNING:

Pacific Division:

1.
2.
3.
4. San José Sharks
5. Vancouver Canucks
6. Edmonton Oilers
7. Arizona Coyotes

---

Nytt för i år är att NHL:s 30 lag presenteras i form av en rankning inom de fyra divisionerna. Samtliga skribenter fick ranka divisionerna, som sedan summerades till en gemensam rankning för hela redaktionen.