Southeast Division - Inför säsongen 2010-2011

Hur kommer det att gå i Southeast division denna säsongen? Kommer divisionen att vara lika hopplöst dålig som vanligt jämfört med de andra divisionerna? Skribenterna för lagen från sydöstra USA ger sin syn på saken och tippar hur det kommer att gå i år.

Southeast division är ofta omnämnd men det mindre smickrande smeknamnet South-Least. Bortsett från faktumet att både Carolina Hurricanes och Tampa Bay Lightning har vunnit Stanley Cup under senare år så är ofta denna divisionen svagare än de övriga två i Eastern Conference. De flesta åren har divisionen endast lyckats vaska fram en deltagare i slutspelet och ofta har de fått hjälp av seedningen, där divisions-segrarna hamnar topp tre, för att får en fördelaktig slutspelslottning.

De senaste tre åren har Washington Capitals sprungit i väg med segern i divisionen och bortsett från säsongen 2007/2008 med god marginal. I år har de andra lagen i divisionen rustat upp för att ta upp kampen med huvudstadslaget. Kommer vi att se ett tronskifte?

Varannan vecka kommer vi att titta tillbaka på vad som har hänt i divisionen, utse vilka spelare som har och inte har presterat samt diskutera aktuella frågor. Denna första vecka kommer vi dock att se framåt och diskutera vilka förhoppningarna som vi har på lagen under säsongen 2010/2011.

Vi som bidrar är Martin Rosén (skribent för Atlanta Thrashers), Simon Strömberg (Florida Panthers), Nicklas Mether (Tampa Bay Lightning) och Krister Nielsen (Washington Capitals). Tyvärr så har vi ingen skribent för Carolina Hurricanes men redaktör Niclas Viberg kommer att hjälpa oss att summera vad som försiggår i Raleigh, NC.

Till frågorna:

Fråga #1: Hur har laget presterat under försäsongen?

Rosén (ATL): Uselt! 0-5-1. Inte en enda vinst tyder på att laget ännu inte är samspelt vilket är ett litet orosmål då man alltid vill ha en bra start på säsongen.

Viberg (CAR): Carolina har inte direkt snickrat ihop ett speciellt svårt försäsongsschema, utan har nöjt sig med lag som Florida, Nashville, Atlanta samt SKA St. Petersburg från KHL. Mot divisionsrivalerna Florida och Atlanta vann man två av tre matcher och båda segrarna kom mot Thrashers. I genrepet inför premiären i Finland blev det sedan förlust mot St. Petersburg med 3-5.

Mether (TBL): Riktigt bra, sett rent till resultaten då. Fyra segrar, en förlust på straffar och en förlust under ordinarie tid. Samtidigt är det svårt att dra för stora växlar av det, Lightning har gjort bra försäsonger utan att prestera överhuvudtaget förut så.

Nielsen (WAS): Utmärkt, om man bortser från sista bataljen mot Predators. Inte nog med att Washington Capitals vann fem av sex försäsongsmatcher men det har, bortsett från sista matchen, sett riktigt bra ut. Framförallt så har aggressiviteten varit på topp. Mer gnet och mindre finlir. Nu spelade förvisso inte alla de normala syndarna för finlir d.v.s. Ovechkin, Semin, Bäckström, Fleischmann alla matcherna. Spelet i numerärt underläge har varit varit mycket mer aggressivt och klasser bättre än vad som visades upp under förra säsongen. Mest glädjande är att de unga spelarna som Cody Eakin, Marcus Johansson, Mathieu Perreault, plus de mer rutinerade Matt Hendricks och Brian Fahey, visade att de ville vara med och slåss om platserna i truppen.

Strömberg (FLA): Som väntat. Man började med tre raka vinster för att följa upp med tre förluster. Det positiva var att både David Booth och Stephen Weiss gjorde fyra poäng var på tre matcher. Framförallt är det svårt att avgöra var Booth ligger efter sina skador, men det var som sagt positiva besked. Dessutom gjorde backarna en hel del poäng, bl.a gjorde både Gudbranson, Garrison och Wideman ett par poäng vardera.

Det som känns oroligt är att Panthers fortfarande har haft svårt att göra mål. Detta var ett av förra säsongens stora bekymmer och man hoppades att unga spelare som Evgeny Dadonov, Michal Repik och Michael Grabner tillföra offensiv kraft och en hel del mål. Men ingen av dessa spelare lyckades hitta nätmaskorna och skickades så småningom ner till Rochester. Detsamma gällde Shawn Matthias och Steve Reinprecht, som båda två överraskande överglänstes av Mike Santorelli. Dock är de två ganska självskrivna i uppställningen.

Fråga #2: Vilken förhoppningar har du för ditt lag i år?

Viberg (CAR): Allt annat än en bottenplacering är en framgång för Carolina. Troligtvis kommer man att kampera ihop med Florida och New York Islanders längst ner i träsket i Eastern Conference. Även om flera av de spännande framtidsnamnen utvecklas mer än förväntat så saknar man ändå såväl den spetsen som bredden som krävs för att hota framåt april och maj.

Mether (TBL): I första hand att laget kan konkurrera om en plats i slutspelet. I fjol kämpade man länge om den åttonde platsen men höll inte hela vägen, i år ska laget vara bra nog för att kunna ligga lite högre än precis där på gränsen... Det som oroar är framförallt om målvaktssituationen håller, samt om värvningarna i försvaret räcker till för att lappa ihop det som var ganska ihåligt förra året.

Nielsen (WAS): Samma som förra året d.v.s. minst Stanley Cup final. Men då gick det ju som det gick. Om inte Capitals vinner divisionen så ser jag det som ett monumentalt misslyckande.

Strömberg (FLA): Inte höga, men samtidigt inte så låga som SvenskaFans tydligen har. Som alltid har Florida mycket talang, men det känns annorlunda nu. Jag räknar inte med slutspel, men tror inte heller att Panthers kommer sist i ligan. Man har alldeles för bra målvakt(er) för att hamna så långt ner och kan Booth hålla sig frisk så har man en duktig målskytt också. Som sagt tror jag inte det räcker till slutspel, men 10-13 plats känns som en realistisk förhoppning.

Rosén (ATL): Jag hoppas och tror att Atlanta kommer att nå slutspel i år. Med tanke på att de var med i kampen om en playoffplats ända fram till de två sista matcherna förra säsongen så borde det gå vägen i år. Thrashers har som sagt blivit på pappret betydligt bättre än förra säsongen dock går det inte att undgå att vi inte har någon Kovalchuk som kan rädda dagen men då får istället någon annan kliva fram som t.ex. Little eller Kane.

Fråga #3: Vilken spelare hoppas du ska överaska?

Mether (TBL): Att den främsta forwardsvärvningen Simon Gagne ska "överraska" låter väl konstigt, men om han skulle kunna ha en 100 poängs-säsong vore ju väldigt trevligt. Sen hoppas jag att Mike Smith kan växa ut och bli den där trygge målvakten vi så mycket behöver.

Nielsen (WAS): Det finns många unga spelare i truppen som har potentialen att överaska. Jag ville välja Mathieu Perreault men sen blev han nerskickad till Bears. Så mitt val går då till finliraren Marcus Johansson som jag tror kan bli årets utropstecken som center på Capitals 2:a kedja. Men det som jag egentligen hoppas är att Alexander Semin tar ytterligare ett steg i sin utveckling och visar alla belackare att han har mer än en sträng på sin lyra.

Strömberg (FLA): Jag hade sagt Grabner om han fick starta i Panthers, men nu är han ju i AHL. Så jag hoppas verkligen på Shawn Matthias. Han har verkligen allt som krävs för att bli en duktig tvåvägscenter i andrakedjan och platsen står helt öppen. Jag tycker inte Reinprecht är tillräckligt bra för en andralina och Matthias känns mer komplett och byggd för NHL-spel jämfört med Mike Santorelli. Men jag tror att mycket hänger på hur övriga laget spelar. Han kommer inte lyfta hela organisationen, men kan producera bra om han får t.ex Chris Higgins vid sidan av sig.

Rosén (ATL): Jag hoppas att Ondrej Pavelec överraskar genom att peta Chris Mason och ta första spaden. Pavelec var stundtals briljant under förra säsongen men dock så hade han för många plattmatcher. Om han bara blir jämnare så kommer han att peta Mason. Vill lägga till att Atlantas förstarundaval 2010 Alexander Burmistrov är också en kille som jag tror kommer att överraska då han besitter egenskaper på isen som bara en annan i hela NHL har, hans idol, Pavel Datsyuk.

Viberg (CAR): Jamie McBain har alla förutsättningar för att bli en skicklig tvåvägsförsvarare i NHL och lär få rejält med speltid i Carolina. Offensivt håller han redan en bra klass och bidrog exempelvis med tio poäng (3+7) på 14 matcher för Hurricanes den gångna säsongen. I defensiven finns det dock en del att jobba med, men med tiden kommer McBain att hävda sig bra även där.

Brandon Sutter är en annan ungtupp som lär dra en hel del blickar till sig. 21-åringen svarade för 21 mål redan under den gångna säsongen, men förväntas nu ta ytterligare ett steg i utvecklingen och är redan utsedd till assisterande kapten i Carolina. Sutter är redan skicklig i alla tre zonerna, men behöver ytterligare muskler och ett större mod för att maximera sin potential.

Fråga #4: Finns det hopp om att divisionen kan tvätta bort South-least stämpeln i år eller inom en snar framtid?

Nielsen (WAS): Nej! Det krävs att minst ett lag till går till slutspel förutom Capitals plus och att det tredje laget i alla fall är är inblandad i streckstriden. Och inte bara för denna säsongen utan över en längre tidsperiod. Även om både Atlanta och Tampa Bay har förstärkt inför säsongen så tror jag inte lagen kommer att kunna hålla sig på en hög nivå under en längre tid. Det har att göra med tradition eller snarare brist på tradition. Jag tror att lagen från söder kan vara bra under ett par år för att sedan falla ihop igen. Southeast är inte ofarligt men kommer alltid att vara sämst …. tyvärr.

Strömberg (FLA): Njae. Även om samtliga lag skulle ta sig till slutspel så skulle man fortfarande ses som små och dåliga lag. Publiken sviker och det gör per automatik att man inte kan värva samma spelare som t.ex Rangers, Detroit eller Toronto. Men det är inte alltid det som krävs. Washington är ett av ligans bästa lag, Tampa och Carolina har båda vunnit Stanley Cup de senaste 6 säsongerna. Framförallt Carolina är svårbedömda då de alltid spelar bra i slutspelet - om de går dit. Tyvärr är ju Panthers ligans eviga misslyckande, men jag har en känsla av att det vänder. Sen ska man tillägga att Atlanta har ett mer spännande lag än på många år. Så jag tror att divisionen är bättre, men stämpeln lär bli kvar.

Rosén (ATL): Enligt mig så finns det en stor chans att south-least stämpeln kommer att försvinna redan i år. I division har vi åtminstone tre heta slutspelskandidater Washington, Tampa Bay och Atlanta. Carolina avslutade förra säsongen bra men de är fortfarande ett osäkert kort med tanke på hur usla de var i början av förra säsongen och att de har inte heller förbättrat sin trupp.

Viberg (CAR): Washington kommer givetvis att bära fanan högt för Southeast, och så kan kanske även Tampa Bay göra. Lightning omgärdas dock av flertalet frågetecken på viktiga spelare och de kan lika gärna bli ett topplag som bottenlag. Även Atlanta känns väldigt ovissa, men lär kriga kring slutspelsstrecket. Carolina och Florida är inte bara sorgebarnet i Southeast Division utan även i Eastern Conference, så där finns det inte mycket att skryta om.

Framtiden ser dock ljus ut för lagen, och det är flera spännande ungtuppar på uppgång i alla lagen. Namn som Brandon Sutter, Jeff Skinner, Erik Gudbranson, Dmitry Kulikov, Zach Bogosian, Ondrej Pavelec, Victor Hedman, Karl Alzner och John Carlson är respektingivande. Dessutom finns det en hel drös med unga etablerade stjärnor, så som Eric Staal, Cam Ward, David Booth, Steve Downie, Steven Stamkos, Mike Green, Nicklas Bäckström och Alexander Ovechkin i divisionen.

Mether (TBL): Tycker att det ser ganska positivt ut ändå. Att divisionen bär ryktet trots att både Tampa Bay och Carolina vunnit cupen hyfsat nyligen är ju på ett sätt konstigt. Men det känns ju ofta som att det är ett lag som är riktigt bra och resten sisådär. Washington lär fortsatt dominera, jag tror och hoppas Tampa Bay kan haka på. Atlanta har en del intressanta spelare, medan jag inte tror särskilt mycket på varken Florida eller Carolina varken i år eller närmsta framtiden.

Fråga #5: Hur kommer SE tabellen att se ut i slutet av säsongen?

Strömberg (FLA):

1. Washington - Kommer bli ohotad etta. Har ett kanonlag som kan gå hela vägen om allt skulle stämma. Med Bäckström, Ovechkin och Green i laget kan inga andra utmana.

2. Tampa Bay - Har ett spännande lag med Stamkos, St. Louis, Hedman, Lecavalier och inte minst Yzerman bakom skrivbordet. Jag tror stenhårt på dem i år och sticker ut hakan och säger att de är contenders. I slutspel kan allt hända.

3. Atlanta - Har börjat om från grunden och skaffat in en hel del spelare med självförtroende från Stanley Cup-vinsten i våras. Attitydspelare. Nu är det inte längre Kovalchuk mot resten, utan ett lag och Thrashers kan, med lite tur, slita sig åt en slutspelsplats.

4. Florida - Är, tillsammans med Carolina, de lag som inte förbättrat sig avsevärt sen förra säsongen. Mycket hänger på Vokoun och Booth, men i år ser det tunt ut. Definitivt slutspelsmaterial om ett par år efter smart handlande om tradeval av nya Dave Tallon.

5. Carolina - Staal och Ward, sen är det tomt. Jussi Jokinen som stora målskytten, avdankade Samsonov. Nä, Carolina hamnar sist i Souteast division och näst sist i Eastern Conference.

Rosén (ATL): Hjärtat säger att det här är Atlanta år men hjärnan säger att det blir samma gamla visa med Capitals dominans. Det som bör påpekas är att Capitals målvaktssidan fortfarande är oprövad och det kan fälla dem i slutändan. Det kommer att bli intressant att se hur Mr. Yzermans lagbygge presterar. Tampa Bay har på pappret en väldigt bra trupp men det gäller att alla strävar åt rätt håll för då kan det bli en roliga säsong för detta lag.

Jag tippar mer vad jag hoppas än tror:

1. Atlanta Thrashers

2. Washington Capitals

3. Tampa Bay Lightning

4. Carolina Hurricanes

5. Florida Panthers

Viberg (CAR): Washington kommer att toppa Southeast Division när grundserien är färdigspelad – det är en no-brainer. Bakom Capitals lär det, precis som under den gångna säsongen, bli jämnt. Får Tampa Bay ordning på målvaktsspelet och försvarsbesättning spelar bättre än vad de ser ut att kunna göra på pappret så lär de ha ett bra avstånd ner till övriga lag. Atlanta kommer därefter att kriga kring slutspelsstrecket, medan Carolina och Florida gör upp om att slippa jumboplatsen i Eastern Conference.

Mether (TBL):

1. Washington Capitals - Senaste årens gigant och allting talar väl för att de ska fortsätta på samma sätt i år.

2. Tampa Bay Lightning - Divisionens mest upprustade lag är väl inte riktigt redo att hota om divisionssegern, men ska absolut vara tvåa.

3. Atlanta Thrashers - Har en hel del lovande spelare, frågan är hur stor avsaknaden av Kovalchuk blir. Såg positivt ut på slutet ifjol, fortsätter nog så nu.

4. Florida Panthers - Kommer få det kämpigt och har väl ingen riktig spets framåt längre, inte minst när Nathan Horton är borta. Divisionens bästa burväktare dock.

5. Carolina Hurricanes - Tror dom får det riktigt motigt, har tappat i styrka ytterligare och lever högt på 2xEric (Staal & Cole)

Nielsen (WAS): Att något annat lag än Washington Capitals skulle vinna divisionen ser jag som väldigt osannolikt. Jag tror att Tampa kommer att vara bra om ett par år men det känns för tidigt nu. Hurricanes smyger lite under radarn och men vet inte riktigt var man har dom. Panthers ser inte starka ut, medan jag tror att Atlanta har ett bra lagbygge på gång. Men även där är det svårt att veta om de kan få alla pusselbitars på plats så snabbt. Min sluttabell blir således enligt nedan, där Thrashers mäktar att ta sig till slutspel men får stryk i fyra snabba mot Caps i första omgången.

1. Washington Capitals

2. Atlanta Thrashers

3. Tampa Bay Lightning

4. Carolina Hurricanes

5. Florida Panthers

Fråga #6: I varje SE artikel framöver kommer varje skribent att välja den målvakt, försvarare och anfallare i Southeast som har presterat över förväntan under de senaste veckorna. Vilka spelare kommer att ha fått flest röster i slutet av säsongen?

Rosén (ATL):

Målvakt: Ondrej Pavelec, Atlanta Thrashers. Han kommer att börja med att överraska genom att peta Chris Mason. Därefter så kommer han bara bli bättre och bättre vilket förhoppningsvis kommer att leda till slutspel.

Back: Mike Lundin. Tampa Bay Lightning. Tampa Bay backen imponerade på mig förra säsongen med sitt defensiva spel och jag tror att han kommer vara ännu bättre den här säsongen.

Forward: Eric Fehr, Washington Capitals. Han blir bara bättre och bättre efter varje säsong som går, tyvärr så hamnar han lite skymundan när man har spelare som Bäckström, Semin och Ovechkin. Om Fehr får chansen i första eller andra linan så tror jag att det kommer bli en rolig vinter för honom.

Viberg (CAR):

Målvakt: Mike Smith, Tampa Bay Lightning. Mike Smith kommer från en något svajig säsong och var till och från rejält ifrågasatt i Tampa Bay. Under pre-season har han dock varit het och har vunnit båda sina matcher. Två insläppta mål på 51 skott imponerar, vilket även hans räddningsprocent (96,1) och GAA (0,98) gör. Nu gäller det bara för Smith att prestera även när grundserien drar igång.

Back: Freddy Meyer, Atlanta Thrashers. Freddy Meyer lämnade New York Islanders till förmån för Atlanta under sommaren, men hamnade omgående långt ner på Thrashers depth chart. Insatserna under träningsmatcherna borde dock ha gjort att han tog något kliv uppåt där. På fyra matcher har det nämligen blivit två mål och en assist, samt +4 i plus/minus-statistiken.

Forward: David Booth, Florida Panthers. Att spelare som Ovechkin, Bäckström, Semin, Lecavalier, St. Louis, Gagne och Stamkos skulle göra en del poäng under träningsmatcherna var väntat. Även om David Booth i Florida är en mycket kompetent spelare så är hans tre mål och fyra poäng på tre matcher härligt att skåda – framför allt efter de hjärnskakningsproblem han hade under den gångna säsongen.

Mether (TBL):

Målvakt: Mike Smith, Tampa Bay Lightning. Chansning egentligen, har väl inte övertygat på ett tag nu, men har helt klart potential att bli duktig, och behöver kliva fram om Lightning ska ta sig till slutspel (om han nu inte blir utkonkurrerad av Ellis).

Back: John Carlson, Washington Capitals. Capitals stora backlöfte som visade positiva tendenser redan ifjol. Kommer att få mer speltid i år och lär blomma ut.

Forward: Michal Frolik, Florida Panthers. Med Nathan Horton borta finns det plats i förstakedjan, och mer speltid för Frolik kan göra honom till lagets främste poängproducerande forward.

Nielsen (WAS):

Målvakt: Tomas Vokoun. Den målvakten som jag tror kommer att överaska mest är Capitals Michal Neuvirth. Men varje gång som Florida vinner eller är nära en vinst så är det troligen Tomas Vokouns förtjänst. Så min röst går till Tjecken.

Back: John Carlson, Washington Capitals. Min röst gått till en inhemsk spelare men inte Mike Green utan John Carlson. Han visade förra året att han är att räkna med. Positionssäker back med ett riktigt bra skott. Under 2010/2011 är han världens bästa Carlson.

Forward: Chad Larose, Carolina Hurricanes. Ovechkin gör troligen 50-60 mål, men knappast nått att skriva hem om. Jag ger min röst till Hurricanes Chad Larose, som jag har imponerat de senaste säsongerna. Om han kan hålla sig frisk så kommer han att vara en förträfflig tillgång för Carolina.

Strömberg (FLA):

Målvakt: Tomas Vokoun, Florida Panthers. Bästa målvakten i sydöstra USA. Tveklöst. Cam Ward i all ära, men här är det Vokoun som dominerar. Tjecken bar länge Panthers på sina axlar förra säsongen och borde blivit en av tre finalister till Vézina. Han kommer fortsätta dominera i SE, så länge han blir kvar i alla fall. Övertygar Markström, då försvinner Vokoun vid trade deadline.

Back: Tomas Enström, Atlanta Thrashers. Green vinner poängligan, men jag tror inte något lag kommer bäras så mycket av en back som Atlanta. Kommer att få dra tunga lass och blir det slutspel för Atlanta kommer svensken vara stor del i det.

Forward: Alexander Ovechkin, Washington Capitals. Med tanke på att detta handlar om hur mycket spelaren kommer imponera så finns det bara ett namn. Alexander Ovechkin. Jokern blir Steven Stamkos.

Det var allt för denna gången. Nästa artikel kommer om två veckor när säsongen verkligen har startat.