StartnhlNHLColorado AvalanchePreview: Colorado Avalanche – St.Louis Blues

Preview: Colorado Avalanche – St.Louis Blues

Redan inatt släpps pucken för den första matchen i årets Stanley Cup-slutspel. Det dröjer dock tills natten mot tisdag innan Presidents Trophy-vinnarna Colorado Avalanche äntrar slutspelet när man tar emot St. Louis Blues hemma i Ball Arena för matchseriens början.

Nedan kommer undertecknads tankar och statistik att presenteras inför den första rundan och mötet med St. Louis Blues.

Inför årets pandemi-influerade säsong var förväntningarna på Colorado Avalanche skyhöga. Ihop med de regerande mästarna Tampa Bay Lightning hamnade favoritskapet på Denver-laget. Grundserien inleddes inte särskilt imponerande, men vad det led började Avalanche varva igång. Trots mängder av skador under hela grundserien kunde man säkra förstaplatsen, i både divisionen och hela ligan, genom att vinna de fem sista matcherna. Det innebär hemmaplansfördel i varje slutspelsserie som man kommer att spela, vilket kan komma att bli väldigt viktigt då publiken växer ännu mer i samband med slutspelets början. I detta nu beräknas 42 % av Ball Arenas kapacitet få fyllas med folk. En rejäl boost för hela laget och en viktig fördel att ha på hemmaplan. St. Louis å sin sida väntas ha omkring 9 000 fans (ca 50% av arenans kapacitet) på plats.

St. Louis sågs på förhand av många som den givna trean i West Division bakom Colorado och Vegas. Redan tidigt märktes det dock att Blues skulle få kriga till sista omgångarna för att säkra en slutspelsplats. Under stora delar av våren låg Arizona förre, men när slutspelet skymtade så växlande 2019 års mästare formen och tog den fjärde slutspelsplatsen i väst. Det var dock aldrig nära tredjeplatsen där Minnesota Wild slutade. Värt att nämna är att Blues vann de två avslutande matcherna mot Colorado.

Nycklarna för avancemang

Skadorna
Den här punkten hade kunnat delas upp i flera olika punkter då det är extremt viktigt att alla lagdelar får hålla sig skadefria. Men just nu tänker jag främst på den småskadade superstjärnan Nathan MacKinnon och förstemålvakten Phillip Grubauer. Det är våra två viktigaste spelare när Avalanche går in i slutspelet. I ett par matcher kanske en Tyson Jost kan gå in och göra det okej, men över en hel serie och inte minst längre in i slutspelet krävs det en skadefri Nathan MacKinnon. Då är Avs favoriter mot alla motstånd. Tyske Grubauer håller jag som Avs viktigaste spelare, för en viss nummer 29. Det syntes i fjolårets slutspel hur viktig han var. Jag anser att både Devan Dubnyk och Jonas Johansson är för dåliga för att Colorado ska gå långt. Möjligtvis att de hade klarat av att besegra St. Louis när de är i form, men knappast ett lag som Vegas. Med det sagt ser jag hellre Johansson som back-up än Dubnyk, som är helt under isen. Tror dock inte så kommer bli fallet när Dubnyk är tillbaka från Covid-protokollet.

Forwardsbredden
Att förstakedjan kommer att leverera räknar jag kallt med. Men jag tror att de övriga kedjorna kan bli de som får bägaren att rinna över åt rätt håll. Andre Burakovsky har jag inga tvivel om, han har varit briljant senaste tiden med poäng i åtta raka. Däremot är jag ytterst tveksam till i vilken utsträckning Nazem Kadri kommer att bidra. Centern gjorde succé i förra slutspelet, men som han ser ut just nu har man svårt att se hur han ens ska göra ett enda mål. Det blir inte bättre av att han sjöälv försöker leta efter målet hela tiden. Tror han själv hade gynnats av att assistera en helt öppen medspelare eller att göra de enkla sakerna. Det kommer bara ge honom självförtroende vilket är precis vad han behöver. Får han det så kan han bli en nyckel. Lyckas han inte helt finns det många andra som kan fylla i vilket är en stor nyckel till Avs storhet just nu.

Special teams
Colorado har ett bra power play och har gjort sjätte flest mål i NHL i spelformen. De är också ett av fyra lag som är topp 10 i både numerärt överläge och underläge. Vi vet alla hur avgörande special teams brukar vara i slutspelet och jag nämner det främst för att det är en punkt jag ändå har lite tvivel kring. Avs har en tendens att göra det för svårt för sig själva i PP och jag hoppas verkligen att det lossnar direkt för då kommer det tvivel jag har istället kunna utvecklas till ett utropstecken. Jag önskar nästan att Andre Burakovsky, som har lagets bästa skott, ska få en plats i första PP. Men jag vet inte på vems bekostnad. Rimligtvis Joonas Donskoi, men jag tycker inte heller Andre passar som bäst i slottet.

Så står lagen mot varandra
The Athletic har sammanställt statistik från säsongen som visar hur lagen har presterat i olika kategorier och hur de stor sig mot varandra. Det som kan konstateras är att det sällan skådats lika stora skillnader mellan två slutspelslag, vilket på många sätt skrämmer sig. Jag tycker mig ha sätt lite av St. Louis anno 2019 de senaste veckorna, med en mäktig Ryan O’Reilly i fronten. Det ska dock påpekas att de två vinsterna Blues haft mot Avalanche de senaste veckorna kom med Devan Dubnyk i målet.

Colorado spelade ihop 82 poäng (1:a i ligan) och St. Louis 63 poäng (15:e i ligan). Colorados siffran fem-mot-fem är de bästa sedan moderna statistik har förts med start 2007-2008. Mycket tack vare en fantastisk Corsi. Avs är också det enda laget som är topp fem i förväntade mål för och emot i hela ligan. Nedan ser ni hur backarna respektiv forwardsen i respektive lag står sig mot varandra.

Målvaktsspelet är den punkt som St. Louis matchar Colorado bäst på. Jordan Binnington avslutade säsongen på bra sätt med 92.1 % i räddningsprocent sedan 1 april. Grubauer har 92.3 % sätt över hela säsongen. Colorado har övertaget 5–3–0 i inbördes möte under säsongen.

Bästa poänggörare i grundserien
Colorado Avalanche:
1. Mikko Rantanen 52m/66p (30+36)
2. Nathan MacKinnon 48/65 (20+45)
3. Gabriel Landeskog 54/52 (20+32)
4. Andre Burakovsky 53/46 (19+25)
5. Cale Makar 44/44 (8+36)

St. Louis Blues:
1. David Perron 56/58 (19+39)
2. Ryan O'Reilly 56/54 (24+30)
3. Brayden Schenn 56/36 (16+20)
4. Mike Hoffman 52/36 (17+19)
5. Jordan Kyrou 55/35 (14+21)

Förmodad laguppställning:

Colorado Avalanche
Landeskog – MacKinnon – Rantanen
Donskoi – Kadri – Burakovsky
Saad – Jost – Nichushkin
Söderberg – Bellemare – Compher

Toews – Makar
Girard – Graves
Nemeth – Timmins

Grubauer
Dubnyk

Frågetecken:
- Alex Newhook: 20-årige rookien har visat spännande kvalitéer och jag tror att han kommer att få speltid under slutspelet när någon skadar sig, behöver vilas eller om laget går tungt. Någon ordinarie tröja känns dock int trolig när Brandon Saad är tillbaka.
- Jacob McDonald: 28-åringen har imponerat stort under hela säsongen och hade platsat i nästan alla backuppsättningar i NHL. Jag tror att han, Conor Timmins och Bowen Byram går en tajt match om den sjätte platsen och alla kan komma att få speltid under slutspelet.
- Bowen Byram: Som jag skrev ovan är Bowen Byram högaktuell för spel när han är 100 % frisk igen. Jag själv tycker han ska vara given med det lugn han bidrar med, men jag är inte så säker att så blir fallet.
- Logan O’Connor: Speedkulan har haft stora skadebekymmer och det mesta talar för att han inte kommer kunna spela under slutspelet. Men om rehabiliteringen går bra kommer att vara ett gott komplement att använda sig av i fjärdekedjan om man vill ha ännu mer fart.
- Jonas Johansson: Kommer med största sannolikhet agera tredjemålvakt när Devan Dubnyk är tillbaka helt, men jag tycker han är bättre än kanadensaren. Med det sagt hoppas jag att ingen ska behöva spela en minut under slutspelet.
- Pavel Francouz, Erik Johnson och Matt Calvert kommer med största sannolikhet missa hela slutspelet. De två sistnämnda kan i bästa fall återvända i en eventuell finalserie.

St. Louis Blues
Schenn – O’Reilly – Perron
Bozak – Schartz – Tarasenko
Thomas – Kyrou – Hoffman
Barbashev – Sanford – Blais

Faulk – Krug
Scandella – Parayko
Dunn – Walman

Binnington
Husso

Oskar Sundqvist är långtidsskadad, precis som Carl Gunnarsson.

Namnmässigt ser St. Louis mycket starka ut, med ett lag som är likt det som vann för två år sedan. Men många spelare har tappat lite av sin gnista, exempelvis Mike Hoffman, Brayden Schenn och Vladimir Tarasenko. Även backsidan har tunnats ut, men man ska inte glömma att potentialen är stor och kapaciteten på spelarna finns där. Och självförtroendet hos lagkaptenen Ryan O’Reilly är det inget fel på: ”Vi kommer att slå ut dem”.

Hur går det?
Jag tror att Colorado Avalanche går vidare, men jag är rädd att det kan bli väldigt jämnt och en lång serie. Jag säger att St. Louis håller emot till en sjunde avgörande match, men att Cale Makar avgör i Ball Arena med ett mål och två assist.

Enligt alla experter, tyckare och statistik som finns ska det dock inte vara några större problem för Avalanche. Målet är ju också att vinna Stanley Cup, så isåfall ska det inte vara några problem redan i första rundan.

#GoAvsGo

Källor:
nhl.com
theathletic.com