Kan cuplaget Espanyol gå hela vägen?
Den 13 maj förra året räddade Espanyol sin plats i förstaligan genom ett mål på tilläggstid av Ferran Corominas mot Real Sociedad i allra sista omgången. Samma säsong som så när slutade med degradering vann Espanyol Copa del Rey och kvalificerade sig på så sätt för UEFA-cupspel. Ett år och tre dagar efter den dramatiska ligaavslutningen 2006 spelar undulaterna från Barcelona i kväll final i den näst största klubblagsturneringen i Europa.
Trots att varken El Mister Ernesto Valverde eller någon annan i eller nära laget ville tala om finalen i Glasgow innan mötet med Real Madrid i lördags kväll så avslöjade truppen nog att UEFA-cupen fanns i tankarna. Till Madrid reste man utan tre nyckelspelare; Raul Tamudo, kaptenen, målkungen som är mer Espanyol än någon annan; Ivan De la Peña, det skadedrabbade passnings- och frisparksgeniet; samt kraftpaketet Albert Riera, som var fullkomligen briljant när Espanyol körde över Werder Bremen i det första semifinalmötet.
Espanyols anfallseffektivitet mot Real Madrid var fantastisk. Rufete stormade fram längs högerkanten och Pandiani satte bollarna i mål, tre gånger om på inte så mycket fler än tre anfall. Walter Pandiani har inte riktigt fått till det i ligaspelet innan helgens hat-trick mot marängerna från Madrid, men är med 11 mål bästa målskytt i årets UEFA-cup. Trots bevisat fin form är det tveksamt om Pandiani startar kvällens match. Det finns inte riktigt plats för både Tamudo och Pandiani och det ska hända någonting riktigt märkligt om Valverde skulle få ställa Raul Tamudo åt sidan i den här den största matchen i hans karriär och kanske Espanyols historia.
Så sent som i slutet av april besegrade Sevilla, som ju är regerande UEFA-cupmästare, Espanyol med 3-1 i Andalucien. Mötet i Barcelona i december 2006 vann däremot Espanyol med 2-1.
Rufete, som vann UEFA-cupen med Valencia på Nya Ullevi 2004, då mot Olympique Marseille, sa till El Mundo Deportivo i söndags att det här är "den viktigaste matchen inte bara för säsongen utan i våra liv".
År 1988 spelade Espanyol senast en stor final då man förlorade i just UEFA-cupen mot Bayer Leverkusen. På den tiden spelade man finalen i dubbelmöten och Ernesto Valverde, El Mister, spelade för Espanyol när man vann med 3-0 i första matchen. I returen vann Leverkusen med 3-0 och sedermera titeln efter straffavgörande. Den grymma historien är enda anledningen till att Carlos Kameni som normalt är förstemålvakt ska få starta ikväll istället för Gorka Iraizoz som stått alla cupmatcher hittills. Kameruanen Kameni är nämligen något av en straffspecialist.
Efter en halvdan säsong i ligaspelet är Espanyols bästa chans att få spela internationell fotboll även nästa säsong att vinna finalen mot Sevilla.
Trolig startelva
Gorka Iraizoz;
Pablo Zabaleta, Moisés Hurtado, Daniel Jarque, David García;
Franciso Rufete, Ito, Iván de la Peña, Albert Riera;
Luis García, Raúl Tamudo
