Akhisar Bld - Gençlerbirligi
0 - 0

Inför Portsmouth - Aston Villa Uppdaterad

Det är långt upp till fjärde- och/eller femteplatsen för de jagande bakom Liverpool och Everton. Två av de hetaste utmanarna till att slåss med dessa båda om en plats i Europa möts på Fratton Park på lördag.

Med tanke på att resultaten har grinat Aston Villa och övriga Europa-hoppfulla lag i ansiktet på sistone krävs det numera en femteplats i ligan för UEFA-cupspel. Av den anledningen är matchen mellan Portsmouth och Aston Villa otroligt viktig. Båda lagen har en bra bit upp, men en seger betyder oerhört mycket för det lag som lyckas med bedriften.

När Aston Villa tog emot Portsmouth hemma på Villa Park var det gästerna som var det bättre laget, och vann rättvist med 3-1. Men Villa har varit riktigt vassa på bortaplan och vill säkert ta revansch för den mindre lyckade insatsen i onsdagens match hemma mot Middlesbrough (1-1) - något som kapten Gareth Barry intygar i tidningen The Times: "En bortamatch så här nära inpå [de tappade poängen i senaste matchen] är perfekt för att hitta tillbaka till vårt spel igen."

Martin O'Neill menar att Europacup-spel är viktigt för att våra talanger, bland annat Gabriel Agbonlahor och Ashley Young, ska ta ytterligare ett steg i utvecklingen. Ni börjar kanske förstå precis hur viktig den här matchen är - en förlust innebär att vi med största sannolikhet glömma Europa (enda chansen då blir Intertoto), en vinst så närmar vi oss fjärde-/femteplatsen.

Läget i lagen
Motståndarna från sydkusten vann sin förra match mot våra ärkerivaler Birmingham City. Matchen var klart sevärd och utöver Sebastian Larssons patenterade frisparksmål, fick även se en annan karaktäristisk handling på plan: en filmande Milan Baros. Tjecken spelade så sent som för några säsonger sedan i Villa och kommer säkert vara rejält sugen på att göra mål och filma till sig en straff eller två.

Men Pompey har klasslirare också. På topp hittar vi Jermaine Defoe, som ryktades vara på väg till Villa ett tag innan han åkte ner till Portsmouth och blev förtjust i staden och laget. Hans snabbhet och förmåga att hitta målet är något Villas försvar måste se upp med. Utöver dessa herrar hittar vi en annan Villa-bekanting, David James, i målet.

En spelare som imponerade på mig i förra mötet var Glen Johnson. Tidigare har jag aldrig sett storheten i honom, men han har onekligen blommat ut och kan (eller bör) snart vara med i landslagsdiskussionerna. Från förra matchen lagen emellan känner vi också igen Sulley Muntari, en nästintill komplett offensiv mittfältare som höll låda med sina två vackra mål.

Aston Villas startelva är nästan omöjlig att tippa. Alternativen är många, och efter den bleka insatsen sist mot Boro kan det bli förändringar. Mittbacksparet med Martin Laursen och Zat Knight är mer eller mindre givet (då Curtis Davies är borta resten av säsongen) och Wilfred Bouma blir vänsterback. På högern slåss Olof Mellberg och Craig Gardner om platsen, medan Scott Carson står i målet.

På mittfältet är Nigel Reo-Coker och Gareth Barry innemittfältare. Vi kräver mer än vad vi såg i förra matchen från dessa herrar. På bänken finns Isiah Osbourne och Moustapha Salifou, men att någon av dessa båda skulle få starta känns långsökt. Vänsterkanten tillhör Ashley Young, medan högerkanten är mer öppen. Här finns alternativ i form av Shaun Maloney, Stilian Petrov och även Craig Gardner, och även om O'Neill tidigare har sagt att han ser Agbonlahor som forward, är det inte omöjligt att han får ta steget ner till högerkanten. Då kan det bli aktuellt med Marlon Harewood som forwardspartner till John Carew. I så fall skulle "Haren" få göra sin debut från start, vilket skulle ge oss bra tyngd framåt mot Portsmouths fysiska försvar. Ytterligare ett alternativ skulle kunna vara Wayne Routledge, även om det ser ut som om han behöver tid innan sin första Villa-start i Premier League.

*Uppdatering! Nyligen framkom det att både Craig Gardner och Gabriel Agbonlahor riskerar att missa morgondagens match på grund av skador. Gardner lider av ryggsmärtor, medan Gabby har problem med en tåskada.*

För att Aston Villa ska kunna ta tre poäng krävs en stark laginsats. Våra fasta situationer är väldigt viktiga, både offensivt och defensvit, då Pompey har starka huvudspelare. Nyckelpersoner blir därför Laursen, Knight och Carew, och Carson måste bli tuffare i sitt straffområde. Man brukar säga att en målvakt ska "äga" området, och det är något som Carson bara tidvis har lyckats med.

Matchen Portsmouth-Aston Villa visas på Canal+ Sport Extra med start klockan 16.00 på lördag. Bänka er och heja fram Claret & Blue.

Up the bloody Villa!