Stoke City och dom tidiga åren 1863-1888
Enligt legenden bildades Stoke 1863. Första matchen spelades inte förrän 1868. Grundaren hette Henry J. Almond och man spelade sina matcher på Victoria Cricket Club Ground under namnet Stoke Ramblers. En klassisk fotbollsklubb var därmed född.
När och hur Stoke City bildades vet ingen riktigt. Det finns två teorier på området. En teori är att elever vid Charterhouse School bildade en klubb när dom blev lärlingar vid järnvägen i North Staffordshire 1863. Den andra teorin är klubben bildades vid St Peter´s School i Stoke av rektorn Mr J.W Thomas. Han var dessutom sekreterare i Victoria Athletic Club som hade sina tävlingar vid samma plats där Victoria Ground låg. Det finns dock ingen dokumentation eller andra bevis som går tillbaka ända till det aktuella årtalet. Det finns det däremot vad gäller den klubben som registrarades den 26 september 1868 enligt fotbollsmagasinet The Field:
"At Stoke-on-Trent a new club has been formed for the practice of of the Association Rules, under the charge of H.J Almond , one of the most prominent performers in the Charterhouse School Eleven of last year."
Detta har lett till att en del anser att klubben inte bildades förrän 1868. Till stöd för detta kan man tillägga att det inte finns bevis för att någon match spelades förrän den 17 oktober 1868 då Stoke Ramblers spelade 1-1 mot Mr E.W. May´s Eleven. Henry John Almond var lagkapten och gjorde målet. I matchen deltog också W.M. Matthews och en herre vid namn Bell. Alla dessa tre hade tidigare spelat för Charterhouse School vilket ger den första teorin tyngd. Bell spelade för E.W May´s lag vilket indikerar på att detta var en intern match inom Stoke Ramblers. Det finns som sagt inget dokument eller annan bevisning från 1863. Det finns däremot dokument från 1800-talet som säger att klubben bildades 1863. Dessutom är det årtalet som finns på klubbemblem från den tiden samt att 1863 är det årtal som den muntliga traditionen fört vidare. Slutsatsen är alltså att föreningen bildades 1863 som en föregångare till Stoke Ramblers som bildades 1868. H.J. Almond som 1868 var civilingengör försvann från trakten strax efter att första matchen spelats, förmodligen till Sydamerika. Han var nämligen inte med den 31 October 1868 när Ramblers spelade 0-0 mot Mr O. Gordon's lag. Dessa matcher spelades på Victoria Cricket Club Ground vid Lonsdale Street och Church Street, inte långt från Victoria Ground. Klubbens förste "Honorary Secretary" var ingen annan än rektorn Mr Thomas från St Peter´s School. Detta stärker den andra teorin att det var han som bildade klubben 1863.
Andra matcher som bevisligen spelades vid den här tiden var mot Newcastle-under-Lyme (2-0) och Leek (1-0). Den första förlusten kom borta mot Whitchurth med 1-0. Hemmalaget bestämde reglerna och matchen spelades med en rugbyboll. Vid den här tiden spelade man i blåsvartrandigt och vita byxor. Enligt matchrapporter från dessa matcher bestod Stokes lag av gentlemän och söner till gentlemän. Från 1871 och framåt blev det vanligare med matchrapporter i pressen och en av grundarna av Staffordshire FA, Tom Slaney, utmärkte sig ofta som en skicklig spelare. Enligt rapporterna var Slaney "a fine and dashing player." Han var lagkapten från 1875 till 1882 och dessutom Honorary Secretary från 1874 till 1883. Säsongen 1870-71 strök man namnet Ramblers och kallade sig endast för Stoke. Man fortsatte att spela sina matcher på Victoria Cricket Club Ground till 1875 då man bytte till Sweetings Fields. Publiksiffran låg mellan 200-250 personer och man mötte bland andra lag som storklubbarna Wednesbury Old Boys och West Bromwich Strollers.
Fram till 1877 var det endast träningsmatcher som spelades men det årtalet startade Staffordshire FA en County Cup. Stoke var givetvis med första året och vann efter en seger med 1-0 mot Talke Rangers i finalen. Rangers var den här tidens största rivaler till Stoke. Anmärkningsvärt från cupens första år var att Stoke i en tidigare omgång slog Mow Cop med 26-0. 1878 vann man cupen igen, efter en finalseger mot Cobridge med 2-1. Denna tidens framstående spelare var "dashing" Douglas Brownfield, pastorn H.M.Robinson, E.J. "Churchy" Wilson och Teddy Johnson. Johnson blev Stokes förste landslagsman när han spelade för England mot Wales 1880. England vann med 3-2. Teddy var en utsökt dribbler, snabb och utrustad med ett beryktat skott. I sin andra landskamp gjorde han två mål när England vann mot Irland med 8-1 1884. 1878 slogs klubben samman med Stoke Victoria Cricket Club och lämnade Sweetings Field. Nu spelades matcherna på the Athletic Club Ground som senare kom att kallas The Victoria Ground. Stoke spelade på den historiska och klassiska arenan i 119 år. Kyrkan var en stor jordägare i Stoke på den här tiden och ägde även marken där Victoria Ground låg.
1881 deltog klubben i Birmingham Association Cup men åkte ut efter storförlust mot Aston Villa, 0-8. I Staffordshire Senior Cup nådde man finalen 1882-83 men förlorade mot West Bromwich med 3-2 inför 6 500 åskådare. Det var vid den här tiden man började spela sina matcher i den klassiska rödvitrandiga tröjan med vita byxor som man fortfarande använder. Förutom blåsvart hade man tidigare även spelat i vinröda tröjor. 1883-84 deltog man för första gången i FA-Cupen. Första året blev det förlust med 2-1 mot Manchester på Victoria Ground. Året efter lämnade man walk-over efter att ha lottats mot Queens Park i Skottland. En av klubbens mest inflytelserika personer, Harry Lockett, utsågs 1884 till Secretary. För att hänga med i utvecklingen bestämde sig klubben nu för att bli professionell. De sju första proffsen var: P. Brich (målvakt), Tommy Clare och Edgar Montford (backar), E. Smith och George Shutt (halvbackar) och A. Edge och B. Rhodes (forwards). Lönen uppgick till 12 pence per spelare och match. Pengar kom snabbt att betyda mycket för spelarna. Detta fick klubben erfara när man försökte införa ett lönesystem med individuella lönehöjningar. Då gick spelarna i strejk.
Stokes första seger i FA-cupen kom 1886 då man slog Caernarfon Wanderers med 10-1. Detta är klubbens största seger i en tävlingsmatch genom tiderna. Det sägs ofta att segern med 10-3 mot West Bromwich 1937 är rekordet men detta är alltså felaktigt. Säsongen efter gick man lite längre då man slog ut Burslem Port Vale, The Wanderers och Oswestry i kvalificeringsomgångarna. I den första riktiga omgången fick man dock stryk av de slutliga vinnarna West Bromwich med 4-1. Stokes lag bestod nu bland annat av den berömda trion Rowley, Clare och Underwood. William Rowley var en center som konverterade till en orädd målvakt som både Stoke och Burlsem Port Vale slogs om. Han utsattes för många skador under sin karriär inklusive ett brutet bröstben i en match mot Birmingham St Georges. Tommy Clare och Alf Underwood var två fruktade och stora, men ändå snabba, backar. Underwoods karriär tog slut 1893 på grund av en allvarlig knäskada och Clare fick sluta då han bröt benet. Dessutom hade man två landslagsmän, George Shutt och Jimmy Sayer.
Publikintresset för fotbollen ökade markant i slutet av 1880-talet och när man väl åkt ur FA-cupen återstod bara vänskapsmatcher. Detta ansågs inte längre tillräckligt. 1888 togs fotbollshistoriens viktigaste beslut och ligan bildades.
Källa: Wade Martin, A Potter´s Tale, 1988
