Stoke - Blackburn3 - 2
Andra raka vinsten för Stoke trots sen dramatik
Efter förra veckans kölhalning av Sunderland stod Stoke för ännu en stark prestation när man besegrade tabell-fyran Blackburn Rovers. Två sena bortamål skapade spänning i slutet men Stoke vann tillslut med 3-2.
Alex Neil tvingades till stora förändringar i de defensiva leden jämför med matchen mot Sunderland. Både Sarkic och Wilmot tvingades kliva av med skador då vilket även höll dem borta från den här matchen (Sarkic sägs till och med missa hela resten av säsongen) och samtidigt saknades Jagielka efter att han återigen blivit sjuk. In kom istället Bonham, Fox och inlånade Axel Tuanzebe som gjorde sin första ligastart sedan November 2021.
Stoke stod för en fullständigt lysande första halvlek. Presspelet var lika aggressivt och välorganiserat som vanligt samtidigt som man spelade sig förbi Blackburns dito på ett sällsynt bra sätt. Tio minuter in började man också få utdelning i form av chanser. Den första kom efter ett riktigt mönsteranfall där Pearson slog ut Blackburn-pressen med en längre passning upp på en felvänd Gayle som nickade ned bollen till en framrusande Campbell som i sin tur släppte bollen ut till höger till en friställd Will Smallbone vars avslut gick i ribban. I den 24:e minuten tog man också ledningen när man vann bollen på mittplan och, så småningom, fick ut den till Gayle på vänsterkanten som slog ett perfekt vänsterinlägg till högerbacken Ki-Jana Hoever som fyllde på på bortre stolpen och mötte bollen på halvvolley med en behärskad bredsida till 1-0. Mot slutet av halvleken hade Stoke ett ruskigt tryck mot Blackburn-målet där man kom våg på våg och så fort man tappade bollen återerövrade man den. I den 43:e minuten skulle man få utdelning igen. Det började med att Smallbone föll i straffområdet utan att få något gehör, men Stoke vann tillbaka bollen och fortsatte trycka på. Smallbone testade lyckan från distans, andrabollen ut till Stoke igen och så småningom framför fötterna på Josh Laurent ute på vänsterkanten som med ett mästerligt inlägg hittade vem om inte Ki-Jana Hoever som slängnickade in sitt andra mål för matchen. Killen som inte ens gjort två mål i hela sin seniorkarriär var helt plötsligt tvåmålsskytt och Stoke gick in i pausvilan med resultatet 2-0 i ryggen.
Stoke fortsatte att dominera i andra halvlek. Det haglade knappast målchanser framåt men 2-0-ledningen kändes fortfarande helt stensäker. I den 61:a minuten hade Smallbone ett tredje läge att göra mål i matchen efter att Laurent transporterat bollen längs vänsterkanten, på sitt karaktäristiska vis, från det ena straffområdet till det andra och släppt bollen vidare till Campbell som hittade Smallbone snett-inåt-bakåt, men den här gången gick inte ens avslutet på mål från irländaren. 15 minuter senare visade Laurent återigen prov på sitt otroliga driv med bollen när han tog sig förbi tre motståndare på vänsterkanten och spelade in bollen i straffområdet till Campbell som smällde in sitt åttonde mål för säsongen. Därmed gick han också upp i ensamt majestät i den interna skytteligan. De flesta förväntade sig nog en promenad i parken under resterande delen av halvleken, men om man hejar på Stoke får man visst aldrig vara helt lugn. När Stoke-födde Ben Brereton Diaz först reducerade för Blackburn i den 86:e minuten kändes det mest som ett tröstmål, men när även 3-2 kom i den 90:e minuten blev det genast mer oroligt. Det blev dock inga fler målchanser för Blackburn och Stoke vann tillslut med 3-2.
Två raka segrar för Stoke som verkligen har någonting på gång just nu. Det har faktiskt bara skett en gång tidigare den här säsongen att Stoke har vunnit två raka matcher (Sheffield United hemma och Preston North End borta) så nu gäller det att försöka bygga en längre streak och komma in med en positiv känsla inför nästkommande säsong. Det blir dock inte lätt eftersom man möter tre playoff kandidater härnäst i form av Middlesbrough, Norwich och Coventry men om Stoke bjuder på liknande prestationer som mot Sunderland och Blackburn har man god chans att slå samtliga lag i den här serien.
