Inför Bristol Rovers - Portsmouth
Ett hårt skadedrabbat Portsmouth inleder 2018 med en lurig bortamatch mot normalt hemmastarka Bristol Rovers. Hemmalaget är dock i dålig form medan Portsmouth har två riktigt starka månader bakom sig.
Portsmouth inleder 2018 som sexa efter sju vinster på nio matcher. Det är en remarkabel förvandling som skett efter de tre raka förlusterna för två månader sedan, särskilt med tanke på den digra skadelistan, men Kenny Jackett har gjort ett antal genidrag och ungdomarna har vuxit under hans ledning. Laget led inte mycket av att erfarna Danny Rose och Gareth Evans utgick innan paus senast för att ersättas av betydligt yngre Adam May och Jamal Lowe. Att starta med Matty Kennedy och Oliver Hawkins var lyckat. Kennedy var bäst på plan och gjorde viktiga 1-1 och Hawkins gjorde övriga två mål.
Bristol Rovers och Portsmouth har haft sina bataljer i samma ände av tabellen förut, men så är det ju inte denna säsong. Men låt oss ändå se tillbaka på hur det gått de senaste säsongerna. 2014 klarade sig Portsmouth kvar i League 2 efter att ha besegrat Rovers hemma med 3-2 med några omgångar kvar. Rovers åkte sedan ur League 2 för att snart komma tillbaka och utmana i toppen av samma serie samma säsong som Portsmouth nådde kval. Rovers gick upp den säsongen och nu är klubbarna återförenade, men det skiljer just nu ganska mycket i tabellen mellan lagen, tio placeringar och tolv poäng. Rovers har förvisso fem poäng ner till strecket, men Wimbledon har en hängmatch och det kan bli en jobbig vår för dem.
Jag undrar jag om inte Bristol Rovers är seriens mest oberäkneliga lag. Senaste mötet lagen emellan slutade 3-0 till Portsmouth. Det var stora siffror efter att gästerna varit klart bättre i första halvlek. Sedan blev det seger hemma mot Plymouth och klara 6-0 i Northampton. Därefter förlust hemma mot Oxford, storförlust i Shrewsbury och ny förlust i Rochdale. Nyligen följdes 3-0 hemma mot svårspelade Southend upp med 4-1-förlust borta mot Gillingham, som då inte var i någon vidare form. Efter detta 0-1 hemma mot Doncaster och mållöst i Walsall. Rovers kunde sedan vara kvar i Manchester-området för bortamatch mot Oldham, en match som slutade 1-1 tack vare att 25 av Oldhams avslut inte gick in. Formen är inte bra vid denna kritiska tid på säsongen.
Darrell Clarke har egentligen en trupp som inte ska behöva åka ur. Liam Sercombe är en utmärkt mittfältare och försvararen Tom Lockyear har redan spelat landskamp för Wales trots att han är 23 och aldrig spelat på högre nivå än denna. Två duktiga målvakter har man i Adam Smith och Sam Slocombe, men med 41 insläppta på 24 matcher är det tydligt var man har problem. Det är också en aning talande att det är anfallarna som är mest namnkunniga. Billy Bodin har nio fullträffar hittills trots en del missade matcher. Han är normalt sett en pålitlig målskytt. Tom Nichols har gjort en del mål för Exeter och Peterborough, men har ännu inte lyft i Rovers. Ellis Harrison är alltid ett hot. Jag tror man kommer att klättra och säkra kontraktet ganska komfortabelt och blir inte förvånad om man inleder året med en vinst, även om jag hoppas på att Portsmouth ska ta en poäng eller tre.
Det är ju lite lurigt att sia om förändringar när det är tätt mellan matcherna. Vad gäller hemmalaget vet jag inte i skrivande stund hur det ser ut, men några nya skador eller avstängningar ska det inte vara fråga om. Managers brukar mörka mindre skavanker, men vi vet att Portsmouth inte har ett större material tillgängligt än senast. Rose är ny på skadelistan med en skenbensfraktur, liksom Evans som sträckte sig innan paus. Dessutom var Brandon Haunstrup inte ens med i truppen. Med samtliga vänsterbackar borta fick Dion Donohue vikariera och det gjorde han med den äran, och både May och Lowe gjorde bra ifrån sig. Skadorna gör att Jacketts lag tar ut sig självt. De enda friska seniorerna förutom nedanstående elva är Alex Bass, Kyle Bennett, Conor Chaplin och Curtis Main. Vilka tre juniorer får vi se på bänken?
Luke McGee - Nathan Thompson, Christian Burgess, Matt Clarke, Dion Donohue - Jamal Lowe, Ben Close, Adam May, Matty Kennedy - Brett Pitman - Oliver Hawkins.
