Inför Charlton - Portsmouth
Portsmouth reser till London för att mäta sig med sexan Charlton. Detta blir lagens första möte sedan de låg i Premier League.
Portsmouth är vidare till åttondelsfinal i den där cupen som skulle ge ungdomar chansen att möta seniorer men där Luton fick avstå från att använda en 17-åring medan Premier Leagues "U23"-lag innehöll en och annan spelare i min ålder. Det positiva med cupen är att Portsmouth spelat sig i form där. Den trista sviten av förluster bröts borta mot Charlton där bortalaget vann med matchens enda mål. Nu var båda lagen reservbetonade, men spelare som Danny Rose, Gareth Evans och Kal Naismith tog chansen och är nu åter ordinarie. Med 2-0 mot Northampton har Portsmouth fem vinster och en förlust på sex senaste, samtliga matcher mot League 1-motstånd, och denna fina rad inleddes alltså på The Valley. Samtidigt bröts Charltons fina svit med nio raka utan förlust.
Två lite extra intressanta matcher lagen emellan har spelats på The Valley under min livstid. För elva år sedan sköt Lomana Lua-Lua Portsmouth till serieledning i Premier League på den här arenan. För 25 år sedan var det dock en annan historia. Charlton firade återkomsten till The Valley efter sju år genom att besegra Portsmouth med 1-0. Imorgon firas 25-årsjubileumet av denna händelse, men matchen bojkottas av många Charltons matcher på grund av en i raden av alla dessa not fit and proper-ägare. Istället kommer närmare 4000 bortasupportrar att stå för det mesta av stämningen, Portsmouths näst största bortafölje under de senaste fem åren.
Segern mot Plymouth känns fortfarande enormt bra. Visserligen bara med ett mål - det borde ju blivit en behaglig resa egentligen - men den typen av segrare smakar bäst. Känslan är just nu att Portsmouth håller på att etablera sig som ett lag för övre halvan, men ett lag som inte räcker till för topp sex. Det blir en bra värdemätare imorgon mot en klar uppflyttningskandidat som har ett fint hemmafacit.
Charlton har hackat lite sedan lagens cupmöte. Bortaförluster mot Wimbledon (FA-cupen) och Scunthorpe är dock inget att skämmas över och laget, som inkluderar Ricky Holmes och en av mina hjältar i Jason Pearce, parkerar på en sjätteplats sex poäng före Portsmouth med en match mindre spelad. Senast i ligaspelet räddade man en hemmapoäng mot Peterborough trots underläge med 0-2 när klockan tickade upp mot 90. Det är ett starkt lag som nog kan komma att utmana topp två i vår. Karl Robinson är en rutinerad och respekterad manager som vet vad som krävs.
Och samma sak kan givetvis sägas om Kenny Jackett som var nominerad till månadens manager, en utmärkelse som vanns av Tony Mowbray. Jackett har fortfarande en begränsad pool av spelare, men kan troligen välkomna Brett Pitman tillbaka. Med sina tolv mål är han fem mål före Charltons bästa målskytt Tarique Fosu. Det är frågetecken för Ben Close, Dion Donohue, Oliver Hawkins och Kal Naismith. Definitivt borta är Damien McCrory, Tareiq Holmes-Dennis, Jack Whatmough och Milan Lalkovic. Därmed tar startelvan ut sig själv, mer eller mindre: Luke McGee - Nathan Thompson, Christian Burgess, Matt Clarke, Brandon Haunstrup - Gareth Evans, Stuart O'Keefe, Danny Rose, Jamal Lowe - Conor Chaplin - Brett Pitman.
