Inför Luton - Portsmouth (FA-cupen)
Det blir en svår uppgift i cupens första omgång. Luton ligger trea i League 2 och är i fin form.
Efter tre raka förluster är en svår bortamatch i cupen inte den bästa tänkbara uppgiften. Luton, som var bra nog att ta sig upp förra säsongen men torskade i kvalet, ligger nu trea och är favorit till att spela i League 1 nästa säsong. Man rivstartade säsongen med 8-2 mot Yeovil och har även slagit Stevenage med 7-1, men också förlorat med 0-3 mot Swindon och Coventry, allt detta på hemmaplan. Nu ska det sägas att fem av målen i förlustmatcherna kommit i spel en man mindre. Klart är att Luton håller hög nivå och en bra dag är den nivån extremt hög.
Formen är bra. Tio raka utan förlust i liga och cup följdes upp av förlusten mot Coventry, men sedan en seger i Checkatrade-cupen borta mot Wimbledon. Truppen är förstärkt med bland andra Luke Berry, som gjorde många mål för Cambridge, bland annat en fin frispark på Fratton Park, och Danny Hylton är kvar. Hylton gjorde mål senast lagen möttes i Luton, men Portsmouth vände till seger 1-3. Hylton träffade ribban när Portsmouth vann med 1-0 hemma i våras så man får hoppas att våra grabbar har koll på honom nu. Just Hylton delar interna skytteligaledningen med James Collins på åtta mål, vilket är ett färre än Wycombes Akinfenwa och vår egen Brett Pitman. De många målen som Luton gör är fördelade över fler spelare än dessa två.
För Portsmouths del är det problem i båda ändarna av planen. Å ena sidan släpper laget till få målchanser, men å andra sidan blir det alltför ofta mål på dessa, ett problem som man haft även under Paul Cook. Framåt får man inte riktigt till det. På hemmaplan skapas i regel många målchanser, men ibland är laget ineffektivt. Kyle Bennett borde gjort hattrick senast, men istället förlorade Portsmouth mot topplaget Bradford på grund av en markeringsmiss på en frispark. På bortaplan skapar Portsmouth inte mycket, med förlustmatchen mot Northampton som undantag, utan måste förlita sig på en solid defensiv som mot Wimbledon och Gillingham. Det känns inte som att dessa karaktäristika kommer passa särskilt bra mot Luton, men kanske är det så att spelarna har lättare för att tända till med lite riktig inramning, något som det är dåligt med utanför Fratton Park även i League 1, men som kan garanteras imorgon. Luton har högljudda fans.
Portsmouth stärks av att Christian Burgess skrivit på till 2020, men kommer åter att sakna Damien McCrory som åkt på ett bakslag och nu är i Burton för att kolla upp sitt knä. Kenny Jackett vet inte när vänsterbacken är tillbaka och Dion Donohue får fortsätta vikariera. Förstavalet på positionen, Tareiq Holmes-Dennis, twittrade kryptiskt "soon" och "back" med emojis, men han skulle ju vara borta större delen av säsongen med sin knäskada. Det är fler skadeproblem som gäckar Jackett. Oliver Hawkins har en fotskada och är ett frågetecken. Curtis Main tränar, men kommer inte till spel. Kanske är Adam May tillgänglig. Skadeproblemen har varit stora den här säsongen och Jackett kommer att söka defensiva förstärkningar i januari.
I skrivande stund är det dåligt med nyheter kring Lutons skadeläge, men truppen är bred så Nathan Jones lär inte vara sömnlös av negativa orsaker oavsett. Unga duon Akin Famewo och Frankie Musonda imponerade i Checkatrade och Birmingham-lånet Andrew Shinnie är nu tillbaka.
Jones sade i våras att Luton var en säsong efter Portsmouth. Det stämmer bra, ifjol var laget tillräckligt bra men inte tillräckligt effektivt, i mina ögon trots det bättre än övriga lag som gick upp. Om det här hade varit förra säsongen och Portsmouth varit i Lutons sits och lottats mot säg Northampton eller Bristol Rovers hade jag definitivt trott på hemmaseger. Jag ser Luton som favorit, men en topprestation av Portsmouth kan mycket väl räcka till avancemang.
Trolig elva: Luke McGee - Nathan Thompson, Christian Burgess, Matt Clarke, Dion Donohue - Jamal Lowe, Stuart O'Keefe, Ben Close, Matty Kennedy - Kyle Bennett - Brett Pitman.
