Inför Portsmouth - Southend
Portsmouth bröt en tung ligasvit med en viktig seger i Blackpool. Nu väntar hemmamatch mot fjolårssjuan Southend, som möjligen fått igång sitt bortaspel efter en trög start.
Två segrar har gjort underverk för moralen hos fans. Visserligen togs en av dem med en uppsjö reserver mot Charltons reserver i den urvattnade turneringen Checkatrade Trophy, som Southamptons fantastiska kids lyckades spela sig ur för övrigt, men cupen ger Kenny Jackett värdefulla möjligheter att testa spelare. Tack vare det kom Danny Rose, Gareth Evans och Kal Naismith till spel mot Blackpool i form och frågan är om de inte behåller sina platser nu.
Segern senast visade sig vara nödvändig. Alla lag under strecket tog poäng och oavgjort hade inneburit fem poäng ner istället för sju. Nu är förstås Portsmouth för bra för att åka ur, men det är nog i stort sett alla lag, inklusive Plymouth. Med de flesta spelarna tillbaka finns det konkurrens som gör att alla höjer sig. Det är bara de långtidsskadade backarna Tareiq Holmes-Dennis, Jack Whatmough och Damien McCrory samt yttern Milan Lalkovic som är borta. Mot Blackpool testades Matt Clarke som vänsterback och klarade sig naturligtvis utmärkt. Hans ersättare i backlinjen Oliver Hawkins skötte sig fint förutom det utomordentligt snygga självmålet. Har ni sett Danny Bakers Own goals and gaffs på VHS? I så fall vet ni att a) anfallare ska inte vara i eget straffområde ("you're a number 9, would you please go down to the other side of the pitch?") och b) det går alltid att skylla på Stuart Pearce (Psycho är numera i West Ham och har slutat drilla Pompeys backlinje, men citatet "what was Stuart Pearce thinking?" kan alltid tillämpas).
En annan Stuart, mittfältaren O'Keefe, har spelat i Southend och var avstängd senast. Han fyllde en lucka när han kom men Rose och Ben Close var utmärkta sist. Om Phil Brown ställer upp med mycket muskler på mittfältet lär O'Keefe behövas. Jag har inte någon bra koll på hur Southend spelar, men man blev sjua förra säsongen och ligger i mitten denna. Southend är svagt borta, 16 av lagets 23 poäng har tagits hemma på Roots Hall. Tre av sju bortapoäng togs senast mot Walsall, men Wigan (3-0, dock kom två sista målen med en man mer för Wigan), Doncaster (4-1) och Rotherham (5-0) har piskat till Southend rejält. 4-2-vinsten i Fleetwood togs efter utvisning för hemmalaget vid 1-1.
Southend har varit ett trist motstånd på senare år. Den där hemmaförlusten när Whatmough var ny i elvan till exempel. Guy Whittingham var nysparkad och Andy Awford gick mot tre poäng med en man mer när två sena mål vände till förlust. Liknande historia nästa gång då 1-0 blev 1-2 efter riktningsförändrade skott. Borta har det inte varit roligt heller med en stopptidsförlust med 1-2, även där efter ledning, och så en förlust med 0-2. Det där med dagsform, prestationer hemma respektive borta med mera väger dock lätt mot den tunga novemberstatistiken Southend har. Inte en förlust på åtta år och 27 novembermatcher i rad utan förlust (nästan lika stor inverkan på matchen har också det faktum att jag såg en registreringsskylt med nummer 729 idag, samma som Pompeys resultatrad vid förlust, så vi är nog rökta imorgon).
Southends duktige högerback Jason Demetriou har varit på landslagssamling med Cypern och kan eventuellt vara ett frågetecken. Michael Turner, målskytt för Hull på Fratton Park i Premier League om jag minns rätt, och Nile Ranger är också frågetecken. I målet lär formstarke Mark Oxley, tre nollor på fem senaste, fortsätta även om förstemålvakt Ted Smith nu är i full träning. Harry Kyprianou, Stephen Hendrie, Rob Kiernan och Ben Coker är borta.
Brown är ju ett känt namn och i truppen finns fler gamla bekantingar än nämnde Taylor. Anton Ferdinand, Michael Kightly och Marc-Antoine Fortune är några namn. Bäste målskytt på än så länge blygsamma fyra pytsar är Simon Cox (16 mål förra säsongen) medan viktigaste spelaren nog är Ryan Leonard. Han har ögon från Championship på sig.
Frågan är hur Jackett tänker sig sin elva. Oförändrat eller mer offensivt med Dion Donohue som vänsterback? O'Keefe eller Rose? Nathan Thompson, avstängd senast, eller Gareth Evans? Anfallskvartetten lämnas nog intakt. Jag gissar på följande: Luke McGee - Nathan Thompson, Christian Burgess, Matt Clarke, Dion Donohue - Jamal Lowe, Stuart O'Keefe, Ben Close, Kyle Bennett - Kal Naismith - Brett Pitman.
