Leeds United - Liverpool
Inför Stoke City vs. Southampton
Stoke ska försöka fortsätta den fina formen i ligan och spela sin femte raka match utan förlust. På programmet står hemmamatch mot Southampton och det väntas en kamp om platserna till Europa League.
Det här mötet var den första match jag såg på plats på Britannia Stadium för, nästan på dagen, nio år sedan. Det var 10 mars 2007 och inget av lagen verkade ha någon rejäl chans att ta sig upp bland topplagen i The Championship. Visserligen vann Stoke matchen med 2-1, men man fick vänta ytterligare en säsong innan man äntligen kunde ta steget upp i Premier League.
Skillnaden mellan upplevelsen i den matchen och de matcher jag såg för en dryg vecka sen mot Aston Villa och Newcastle är milsvidd. Möjligtvis var det en smula charmigare, men det är en helt annan sak med dryga 27 000 på läktarna jämfört med dryga 13 000. Det är också ljusår mellan Fortune och Martin, som gjorde Stoke's mål 2007, jämfört med Arnautovic och Shaqiri som var de spelare som nätade i de båda matcherna jag såg senast. Vem hade kunnat ana att vi idag skulle ha de spelarna i truppen i mars 2007? 90 procent trodde det inte, resten ljuger...
Det här blir en kamp om platserna som kan ta klubbarna till spel i Europa och båda lagen har en bra chans till detta.
Motståndarna:
Klubb: Southampton Football Club
Smeknamn: The Saints
Grundad: 1885 (som St Mary's Y.M.A)
Arena: St Mary's Stadium, Southampton (kap. 32 505)
Manager: Ronald Koeman
Southampton charmade sina fans förra säsongen då man, trots stort spelartapp, gjorde en mycket bra säsong. Den här säsongen startade betydligt trögare. Man fick vänta till 4:e omgången innan första segern kom mot Norwich. Det skulle dock bara komma segrar mot lag från botten fram till jul och vinsterna togs mot andra slagpåsar, i form av Chelsea, Swansea, Bournemouth och Sunderland. Mot de bättre lagen hade man betydligt svårare, men på Boxing Day lyckades man köra över Arsenal med 4-0.
In på det nya året spelade man sedan sex raka matcher utan förlust, där man lyckades vinna fem av dessa och säsongen började se betydligt ljusare ut för Koemans manskap. Den seger som imponerar mest är förmodligen 1-0-viktorian på Old Trafford. Annars är det hemma på St Mary's som spelet har fungerat bäst. De tre efterföljande matcherna (de tre senaste) har dock endast inbringat en enstaka poäng och den togs i senaste matchen, när man kvitterade sent hemma mot Sunderland. Det är därför svårt att sia om gästernas form.
Sammanlagt efter 29 omgångar har man lyckats skrapa ihop 41 poäng och 9:e plats i tabellen. Laget parkerar därmed en placering och två poäng bakom Stoke. Men spelet i Europa lockar även för The Saints och man kommer förmodligen göra allt för att komma tillbaks till vinnarspåret och även få revansch för förlusten mot The Potters på St Mary's i höstas.
Man får dock klara sig utan sin kapten Jose Fonte som är avstängd. Laget har ytterligare en avstängd spelare i form av Victor Wanyama. På skadefronten hittar vi Charlie Austin medan Shane Long åter är fit efter en knäskada.
Fem senaste:
So'ton
Sunderland, h (PL) 1-1
Bournemouth, b (PL) 0-2
Chelsea, h (PL) 1-2
Swansea, b (PL) 1-0
West Ham, h (PL) 1-0
Stoke
Chelsea, b (PL) 1-1
Newcastle, h (PL) 1-0
Aston Villa, h (PL) 2-1
Bournemouth, b (PL) 3-1
Everton, h (PL) 0-3
Vad har det snackats om sen förra matchen:
Det som tilldragit sig mest uppmärksamhet är naturligtvis att Ryan Shawcross återigen har börjat träna med laget. Det återstår väl dock att se om han är redo för spel mot The Saints.
The Potters:
Klubb: Stoke City Football Club
Smeknamn: The Potters
Grundad: 1863 (som Stoke Ramblers F.C.)
Arena: Britannia Stadium, Stoke-on-Trent (kap. 27 902)
Manager: Mark Hughes
Stoke gjorde en imponerande insats när man lyckades ta sin första poäng på Stamford Bridge i Premier League i senaste omgången. Genom den sena kvitteringen av Diouf lyckades man förlänga den förlustfria sviten till fyra matcher. Frågan är om man kan få den att bli fem matcher lång, men det är nog ett måste, om man ska ha kvar ambitionen att försöka nå platserna som ger spel i Europa League.
Under 2016 har vi fått vänja oss vid att det inför varje match är osäkert hur försvaret kommer att formeras p.g.a. skador. Ryan Shawcross har åter börjat träna, men det är väl tveksamt om han kommer att spela mot Southampton. Jag tippar på att Muniesa får fortsätta bredvid Wollscheid. Dock rapporteras det om tveksamheter på Erik Pieters och det fattades väl bara det, att även holländaren tvingas avstå spel p.g.a. skada. Finns det någon försvarsspelare som inte varit skadad under säsongen? Det skulle väl vara Wolly då, men tysken har axlat rollen som härförare bra på senare tid, efter att han varit lite kantig i början av Shawcross frånvaro. Nu är det dock inte helt klart att Pieters uteblir från spel, utan han kommer att testas sent inför matchen.
Glenn Whelan har gjort det mesta rätt och när han har fått Imbula bredvid sig, så har han inte blivit sämre. Jag har svårt att se att irländaren inte kommer att spela i den här matchen, vilket därför innebär att han kommer att göra sin 300:e match för Stoke City.
Den offensiva trion på mittfältet räknar jag inte heller med att det blir några förändringar i. Det har inte rapporterats om några skador, så varför skulle man då ändra på den lagdelen. I den här matchen tror jag att trion kommer att få mycket utrymme för sin kreativitet, då The Saints inte är kända för att backa hem och parkera bussen.
Visserligen lyckades Diouf få in kvitteringen sent i matchen mot Chesea, men han hade missat många bra lägen innan dess. Och ska vi vara helt ärliga, så är han inte den målskytt vi eftertraktar så mycket. Han jobbar hårt matcherna igenom och gör det jobbigt för motståndarförsvaret, men i den här matchen skulle jag hellre se att Bojan får chansen igen. Han avgjorde matchen på St Mary's i höstas och han gjorde ett bra inhopp mot Chelsea. Ge honom chansen igen, Hughes!
Trolig startelva:
Butland
Cameron
Wollscheid
Muniesa
Pieters
Whelan
Imbula
Shaqiri
Afellay
Arnautovic
Bojan
Länkar:
Stoke City's officiella hemsida
Southamptons officiella hemsida
Southamptons svenskafans-sida
Några ord till:
Matchen spelas på Britannia Stadium på lördag kl.16.00. Domare i matchen är Mike Jones. Eftersom det är kvartsfinalspel i FA-cupen den här helgen, så spelas det bara två ligamatcher kl.16.00 på lördagen. Detta gör att Viasat anser att Stoke-Southampton är såpass intressant att man visar den direkt på Viasat Fotboll. Håll till godo, Stokies!
Stoke har bra form, men står här inför ett vägskäl. Ska man satsa på en plats i Europa eller ska man bara försöka gå för att förbättra fjolårets resultat? Vill man uppnå det förstnämnda så har man inte råd att förlora poäng mot Southampton, utan det är tre poäng som gäller.
The Potters har ganska jämn statistik mot The Saints genom åren och av sammanlagt 68 matcher har man vunnit 26 och förlorat 29. Hemma på The Brit har man 18 vinster mot gästernas 8. Senaste hemmaförlusten i ligan kom för tio år sedan, i april 2006.
COME ON STOKE!
