Inför: Liverpool FC - Valencia CF

Sista genrepet inför Premier Leaguesäsongen närmar sig när Valencia gästar Anfield och visst är det fortfarande en hel del frågetecken kvar?

Som sig bör är en vecka före ligapremiären en sista träningsmatch planerad (ja, Liverpool möter förstås Fleetwood Town på tisdag, men där handlar det mest om att lufta ungdomarna) och det såg länge ut att bli Barcelona tills Manchester City viftade med den stora plånboken och lockade katalanerna till Citys nya hemmaarena.

Istället blir det ett annat spanskt storlag, nämligen Valencia CF, som kommer på besök till Anfield. Valencia blev framröstat på den officiella sidan som förra säsongens främsta bortalag och det vore dumt att blunda för att Liverpool var klart underlägsna spanjorerna över de två mötena i Champions League - för de röda handlade mest om att jaga boll medan Valencia rullade runt inom laget.

Valencia grundades 1919 och spelar sina hemmamatcher på Mestallastadion som tar 49 000 åskådare och invigdes 1923. Laget har vunnit den spanska ligan fem gånger: 1941/42, 1943/44, 1946/47, 1970/71 och 2001/02 och den spanska cupen sex gånger: 1941, 1949, 1954, 1967, 1979 och 1999.

I början av 60-talet var Valencia en kraft att räkna med inom europeisk cupfotboll och laget gick till final i tre raka finaler i Fairs Cup (gamla UEFA-cupen) mellan 1962 och 1964. 1962 besegrades Barcelona, 1963 vann man över Dinamo Zagreb medan Valencia 1964 fick se sig besegrat av Real Zaragoza. Sedan dröjde det tills 1980 innan man tog sig långt fram i en europeisk cup igen. Då vann Valencia Cupvinnarcupen efter att ha besegrat Arsenal efter straffläggning. Under 80-och 90-talen är tre kvartsfinalplatser 1982, 1983 och 1997 främsta facit medan Héctor Cúper tog laget till två raka finaler i Champions League 1999/2000 och 2000/01.

Valencia gick som bekant tillsammans med Basel vidare från Liverpools grupp i Champions League förra året, men i kvartsfinlen blev det stopp mot Inter efter 0-1 borta och 2-1 hemma. Det blev lite av déjà vu, eftersom Valencia åkte ut mot Inter i kvartsfinalen året dessförinnan, den gången i UEFA-cupen efter 1-1 borta och överraskande 0-1 hemma. Valencia är just kända för att hemma på Mestallastadion vara enormt svårslagna och för att hitta nästa lag i en europeisk cupturnering som reste hem med tre poäng får man gå tillbaka till 1992 då Napoli vann med 5-1. Det enda lag som under den 27 matcher långa sviten lyckades göra fler än ett mål borta mot Valencia var Lazio och Liverpool (UEFA-cupen 1998/99: 0-0 på Anfield, 2-2 på Mestalla).

Valencias hemmafacit har gått hand i hand med deras fina defensiv, även om den senaste säsongen inte direkt bjöd på någotdera. Bland annat åkte Valencia på en stjärnsmäll hemma mot Roma i Champions League med 0-3 och i ligan inkasserades hela sex hemmaförluster (endast 33 av 54 hemmapoäng) den förra säsongen.

Kanske ligger en del av Valencias lilla fall från den absoluta toppen i att tränare Héctor Cúper lämnade klubben inför säsongen 2001/02 för Inter och Rafael Benitez tog över. I en liga känd för sin offensivlusta har Valencia ofta fått utstå hård kritik för sitt defensiva spel (när laget vann den spanska ligan säsongen 2000/01 gjorde man det efter att ha presterat det lägsta mål/matchratio (51/38) ett europeiskt mästarlag någonsin stått för) och Benitez höll på att få sparken i början av 2002 för en alltför hård defensiv attityd. Benitez valde efter sitt tillträde att experimentera med elva anfallskombinationer innan han bestämde sig för en ensam forward med Pablo "alfakrull" Aimar som offensiv länk. John Carew har ofta fått axla rollen som ensam targetplayer och även om det i Valencia vimlar av skickliga mittfältare som Ruben Baraja, Kily Gonzalez och De Los Santos har de haft problem med målskyttet på senare tid och frågan är om Carew får en regelbunden anfallskamrat den här säsongen.

Juan Sanchez har varit den forward som Carew alternerat med och under sommaren har Valencia förstärkt med den brasilianske anfallaren Ricardo Oliviera. 23-årige Oliviera kommer från Santos FC och har gjort 72 mål på 116 matcher, och med sina nio mål (ett mer än Pelés rekord i samma turnering) hjälpte han sin klubb fram till finalen av Copa Libertadores förra året. Dessutom har klubben skrivit kontrakt med den uruguyanske mittfältaren Néstor Fábian Canobbio som närmast kommer ifrån CA Peñarol. Canobbia, som är jämngammal med Oliviera, är en målfarlig spelare som kan operera både till vänster och höger på mittfältet alternativt från en offensiv central position à la Aimar.

En spelare som kommer att saknas mot Liverpool är Mista, som kolliderade med Mauricio Pellegrino under Valencias träningsläger i Schweiz och bröt näsan. Mista förväntas bli borta till slutet av augusti.

Gérard Houllier har varit allt annat än konsekvent så här långt in på säsongen. Mängder av byten har gjorts i de allra flesta matcherna, med undantag de i Amsterdam då fransmannen snålade och nöjde sig med fyra respektive fem stycken, och det har varit svårt att följa hans tankegångar.
Men om vi ska utgå från att Houllier imorgon kommer att matcha ett lag som ganska så mycket överrensstämmer med det som får äran att springa ut på Anfield nästa söndag, så tror jag i alla fall att vi kan spika några spelare.

I mål tror jag på Jerzy Dudek. Chris Kirkland stod hela matchen mot Aberdeen senast och därmed tror jag att det är Jerzys tur nu. Står polacken 90 minuter mellan stolparna imorgon står han där också mot Chelsea. Det vågar jag nästan lova.

I backlinjen vill det nog till en skada för att Houllier ska splittra paret Sami/Stéphane. Fransmannen har ägnat stora delar av sommaren till att beklaga sig över Henchoz olägliga och olyckliga skadefrånvaro förra säsongen och det vore ju konstigt om han efter det skulle bänka schweizaren. En skada är alltså enda hindret mot att de startar i premiären och förmodligen också imorgon.

Vänsterbacken är vikt åt John Arne Riise, trots att Grégory Vignal inte alls varit dålig på försäsongen. I Steven Gerrards och Dietmar Hamanns frånvaro på mitten kunde man kanske ha tänkt sig att norrmannen skulle ha flyttats upp ett snäpp, men hittills har vi inte sett några tydliga indikationer på det, så jag tror att han blir försvarare imorgon.

Till höger i backlinjen lär vi få se Steve Finnan under någon del av matchen imorgon, men om det blir från start vågar jag inte svara på. Mot Chelsea tippar jag på att Jamie Carragher, eftersom Markus Babbel dessutom är avstängd, tar den positionen och kanske blir det så också imorgon.

På mitten hittar vi de stora frågetecknen. Vilka som kommer att spela innermittfält i premiären är en gåta för mig i alla fall, men förhoppningsvis får vi svaret imorgon. Som jag ser det står kampen främst mellan Bruno Cheyrou, Danny Murphy och Igor Biscan. Kroaten har spelat ganska flitigt på den positionen under den senare delen av försäsongen, efter att ha varit mittback i början, och frågan är om inte Houllier tänkt sig honom som "rivjärn" i premiären.

På flankerna tror jag att vi kommer att få se Harry Kewell, förstås, och El Hadji Diouf, eller Danny Murphy om han inte spelar centralt. Hur mycket "flank" det blir för Kewells del är väl tveksamt. Han kommer säkerligen att ges så pass fria trådar att han också kommer att kunna ge anfallarna ett understöd framför våra innermittfältare.

Om Vladimir Smicer lyckats konservera formen under sin korta skadeperiod är naturligtvis också han aktuell. Jag tror att Houllier kommer att undersöka det genom att ge tjecken en del speltid mot Valencia, för att efter det bestämma hur det blir mot Chelsea.

I anfallet tror jag att Emile Heskey spelat till sig en plats under försäsongen och det betyder med andra ord att firma Heskey - Michael Owen kommer att få chansen från start mot Londonlaget. Heskey skulle ju också kunna vara aktuell som mittfältare, men då ingen av de andra anfallarna imponerat så där eftertryckligt så tror jag inte på det den här gången.

Imorgon kan det emellertid bli ett helt annat anfallspar eftersom jag misstänker att Houllier känner att han vet var han har ovan nämnda forwardsduo och därför utnyttjar den tryggheten genom att testa nya konstellationer.