Skam den som ger sig
Trots stor spelmässig dominans hade Manchester United stora problem mot ett försvarsinriktat Sunderland. En storspelande Jürgen Macho i Sunderlands mål och ett olyckligt självmål av Veron såg länge ut att sätta ännu en käpp i hjulet för Uniteds planer på ligaguld.
Manchester United kom till start med samma elva som slog Birmingham senast.
Ryan Giggs fick återigen starta på bänken tillsammans med Gary Neville. Som väntat saknades Nistelroy då hans infekterade tå inte läker som den ska.
Det började som så många gånger förr illa för Manchester United. Redan i femte minuten misslyckades Barthez med en utboxning, bollen föll till McCann som halvhjärtat försökte sig på ett skott. Trots att bollen tog på Keane och seglade över Barthez mot Man U målet såg det ofarligt ut då Ferdinand stod på mållinjen redo att nicka bort bollen. Men ingen hade räknat med Veron som helt oförklarligt smet in framför Ferdinand och i ett misslyckad rensningsförsök nickade han in sitt första självmål för Manchester United.
Direkt efter det snöpliga självmålet hade Scholes ett gyllne läge att replikera. Ett lågt hårt skott smet förbi Macho men tog i först den vänstra stolpen och sedan den högra innan den retfullt rullade tillbaka till målvakten. Trots otrolig dominans där Sunderland hade svårigheter att ens komma ur sin egen planhalva lyckades inte Manchester United utnyttja sina lägen. I 22: a minuten fick United frispark i s.k. Beckham läge och trots en bra frispark så svarade Macho för en ännu bättre räddning. Bara tre minuter senare var det dags igen för en ny jättechans. Ett Beckhaminlägg från höger nådde Silvestre som dock lade volleyn i burgaveln.
Resten av halvleken fortsatte i samma stil där United hade chans efter chans och Macho gjorde räddning efter räddning.
Barthez var tvungen att utgå pga. skada redan i 29:e minuten och ersattes av Carrol. Även Sunderland tvingades till ett tidigt byte då McCann insjuknade och kräktes på plan. Huruvida detta berodde på alltför häftigt nyårsfirande eller vanligt sjukdom ska vara osagt. Wilkinson uppgav dock efter matchen att McGann varit sjuk redan innan matchen startade.
Andra halvlek fortsatte som den första slutade. Macho räddade först ett friläge från Solskjaer och sedan en lobb från Veron. Detta följdes upp med en otrolig räddning i 60:e minuten när ett Beckham inlägg från vänster nådde Ferdinand som enkelt satte foten till. Hela Old Trafford var redan på fötter och jublade när Macho helt makalöst lyckades slänga sig över hela målet och få bollen på sig.
Men Manchester United är Manchester United och det finns få lag i världen som så envetet pumpar på i sin jakt efter mål och till sist betalade det sig även denna gång.
Som så många gånger förr var det Englandskaptenen David Beckham som visade vägen. Efter ha varit Manchester Uniteds bästa spelare under hela matchen var det också han som till sist fick den oövervinnerlige Macho att kapitulera.
En misslyckad offsidefälla på en lång boll från Ferdinand lämnade Beckham ensam med målvakten och en kylig petning senare låg bollen i Sunderlands mål. Lättnaden var påtaglig hos spelarna och de sista minuterna bars man fram av publiken i jakten på ett segermål.
Macho återvann dock sitt matchvinnande spel och såg ut att på egen hand omintetgöra Manchester Uniteds lilla hopp om att vinna. En superb räddning på ett Forlan friläge tycktes signalera att Sunderland skulle få med sig en poäng. Men den mäktiga flodvåg som är Manchesters Uniteds offensiva tryck är i längden ostoppbar. På tilläggstid lyfte Veron in bollen mot straffområdet. Forlan missade nicken men bollen föll ändå till Silvestre som i sin tur lyfte tillbaka den mot straffpunkten där en flygande Scholes nickade in 2-1 och en välförtjänt, om än något mödosam, seger.
För andra matchen i rad förlorar Sunderland viktiga poäng i bottenstriden på tilläggstid men det måste sägas att man vinner inte genom att enbart försvara sig, oavsett hur heroiskt man än gör det. Sunderland hade på hela matchen två skott på mål medan Man U hade 34. Detta är siffror som mer än väl speglar matchbilden.
Howard Wilkinson talade efter matchen att det inte går att stå emot Manchester United hur länge som helst: ”Efter 80:minuten var det som att se en flodvåg komma mot en. Det finns inte en spelare i laget som inte deltar i offensiven.”
Ferguson var av förklarliga skäl nöjd med segern som han ansåg helt och hållet rättvis men antydde att han inte var nöjd med antalet missade chanser: ”Vi låg under med 1-0 och vi missade chanser samtidigt som de kämpade med näbbar och klor, man tror lätt det värsta.”
Han var inte heller nöjd med den defensiva insatsen som ledde till Sunderlands ledningsmål:
”Vi gör misstag och måste se till att vi slutar med det. Annars kommer det i längden kosta oss.”
Det ska också sägas att det är ett svaghetstecken för Manchester United att man trots sitt gigantiska spelövertag inte lyckades göra fler mål. En storspelande Macho i all ära, ett lag som siktar på att vinna Premier League behöver målskyttar som utnyttjar sina chanser. Spelmässig dominans och löjligt många missade chanser är en visa som blir allt vanligare, kanske kan denna match tjäna som en påminnelse till att transferfönstret nu är öppet.
