NY Islanders - NY Rangers
Inför Portsmouth - Cheltenham
Två hållna nollor och fyra poäng efter debaclet i Scunthorpe gör att Portsmouth kan andas lite optimism igen. När Cheltenham kommer på besök kommer det att bli i stort sett fullsatt på Fratton Park.
I måndags fick vi äntligen se Portsmouth på TV igen. Återigen en bortamatch (man kan tycka att TV borde hitta till Fratton Park någon gång eftersom publiken gör det) och återigen en poäng. Portsmouth svarade för årets bästa insats när serieledaren Chesterfield kom undan med 0-0 efter att Portsmouth missat tre finfina målchanser. Det gick inte att se att det var toppen mot botten. På en för årstiden perfekt matta spelade Portsmouth bra fotboll, och förhoppningen är att fortsatt fina mattor framåt våren kommer att underlätta för laget.
Annars fanns det farhågor inför matchen. Med Michael Drennan på landslagsuppdrag tvingades Richie Barker till 4-5-1 med Jake Jervis ensam på topp. Det har inte funkat hittills, men Jervis visade att han kan hantera den rollen. Särskilt lyckat blev det då han backades upp av Romain Padovani och Wes Fogden som offensiva innermittfältare. Med Drennan och Ryan Taylor åter lutar det åt 4-4-2 och frågan är vem som kamperar ihop med Jervis på topp.
Förutom Drennan var även Daniel Alfei och Jack Whatmough iväg på landslagsuppdrag. Den förstnämnde fick ingen speltid i Wales U21-lag, medan Whatmough imponerade stort i sin debut för U18-laget. 17-åringen imponerade i defensiven och var centimeter från att näta mot Kroatien. Whatmough har dock såväl Joe Devera, som Sonny Bradley och den allt bättre Bondz N'Gala framför sig.
Huvudbryet för Barker är vilka fyra som ska spela i backlinjen och vem som ska petas från mittfältet som var så bra senast. Devera var bra som högerback och Nicky Shorey superb som vänsterback, men det känns troligt att den förstnämnde får flytta på sig till förmån för Alfei. På mittfältet gjorde Fogden en utmärkt insats i en ny position medan Jed Wallace var mer osynlig på sin högerkant. Frågan är vem av dem som ska starta. Dessutom är Andy Barcham åter tillgänglig efter att han och hans fru fått barn dagen innan Chesterfield-matchen. Det är positiva problem för Barker som bara saknar långtidsskadade Tom Craddock, samt sedan tidigare skadade Danny East och Simon Ferry.
Cheltenham har inga direkta skadeproblem. Laget såg ut att dras in i bottenstriden med en klar förlust hemma mot Chesterfield (1-4) men tog en viktig seger i sexpoängsmatchen hemma mot Bury (2-1). Med nio poäng ner till strecket kan de dock inte känna sig helt säkra, något som vi kan säga om samtliga lag från elfteplacerade York och neråt. Cheltenham och Portsmouth har liknande form. Två uddamålsvinster, två oavgjorda, en uddamålsförlust och en storförlust på de sex senaste. På hemmaplan har Portsmouth raden 3-2-1 medan Cheltenham har 2-2-2 på bortaplan. De har mötts en gång tidigare och då blev det 2-2 i Cheltenham, tidigare den här säsongen. Portsmouth hade ledningen men tappade poängen med ett sent mål.
Northampton möter Scunthorpe borta och Torquay ställs mot Fleetwood hemma. Då allt annat än poängförlust för bägge lagen vore en stor skräll har Portsmouth ett gyllene läge att ytterligare distansiera sig från strecket. Det är det nedre strecket som vi ska fokusera på ett tag till, även om Rochdales manager Keith Hill trodde att Portsmouth skulle kunna utmana om en kvalplats redan i år. Efter att ha sett senaste matchen är jag säker på att laget åtminstone kommer att nå upp till övre halvan, givet att den positiva trenden håller i sig.
