Inför Portsmouth - Luton
Football League startar igen och Portsmouth inleder mot nyuppflyttade Luton. Det ser ut som en intressant batalj mellan två tänkta topplag.
Luton är en potentiell kvalkandidat. Det känns bekant. När Luton gick upp från femtedivisionen under John Still var det samma snack, och klubben har en stadig progression bakom sig. Förra säsongen blev det en andraplats efter att laget gjort många mål. Något överraskande att man inte kom först måhända, men Luton var aldrig nära ett nervöst kvalspel.
Inför premiären har en ny bit fakta om Luton nått mig. Jag läste i sammanställningen av en enkät som fyllts i av journalister nära respektive klubb i serien att Kenilworth Road ligger i två postkodsområden. Det innebär att när Olly Lee överlistade ex-Pompey-keepern David Forde från egen planhalva sköts skottet från en postkod och gick i mål i en annan. Jag minns att skyttekungen och retstickan Danny Hylton hånade Forde med en in your face kneeslide. Hylton är avstängd imorgon, men Luton har gott om målfarlighet och lagen lär kunna reta upp varandra ändå. Det brukar bli hetsigt när lagen möts och Brett Pitman har Hyltons förmågor. Minns domaren Lee Proberts ord från förra årets premiär: "Brett, please stop pissing me off". Pitman får fokusera på att överlista nye Sonny Bradley istället. Förutom Bradley finns två andra före detta Pompey-spelare i truppen - Dan Potts och Jake Jervis.
Luton förväntas placera sig i toppen, precis som Plymouth och Portsmouth ifjol, sjua respektive åtta som nykomlingar, men kanske ännu bättre än så. Som sagt finns det gott om kapacitet för mål. James Collins har gjort runt 20 mål två säsonger i rad, Luke Berry (dock långtidsskadad) har en fin frisparksfot och Bradley är farlig på offensiva fasta situationer. Det är också en trupp som inte förändrats mycket. Luton har genomgått minst förändringar och Portsmouth näst minst, sett till andel minuter genomförda under den gångna säsongen av spelare som är kvar i truppen idag enligt experimental361.com. Nathan Jones tycks vara en manager som hellre vinner poäng än vänner. Fotbollen är offensiv och det är också hans beteende, fast inte på ett bra sätt.
Två journalister i nämnda enkät tror att Luton går upp efter bara en säsong i League 1. En av dem är Portsmouth News Neil Allen som inte tror på Portsmouth (eller så vill han inte jinxa något). Sunderland är största favorit till uppflyttning (21 röster), därefter Barnsley (12), Peterborough och Portsmouth (9). Men det blir många om budet - Charlton (5), Plymouth och Scunthorpe (3) samt Luton och Southend (2) fick mer än en röst. Bradford, Burton, Fleetwood, Oxford, Bristol Rovers och Blackpool fick varsin röst men här utgår jag från att några journalisters autocorrect har blivit hackade.
Sunderland tror jag på om de lär sig hantera att alla lag kommer att betrakta dessa möten som en cupfinal. Barnsley kan nog glida med i det tysta och gå upp direkt, men jag undrar om Plymouth kan göra en ännu bättre säsong än ifjol? Momentum har de förvisso och inte har de några kännbara spelartapp, så kanske. Peterborough kan vara trögstartade med femton spelare in och sjutton ut, och de har misslyckats så många gånger att en stor omsättning (klart störst i League 1) kanske är vad som krävs. Chocka igång systemet liksom. Jag tänker mig att något av lagen Southend, Charlton och Luton tar steget upp, men hur blir det med Portsmouth? Minst kval och eventuellt en utmanare till topp två låter rimligt, men det hänger på att en problematik diskuterad nedan löses.
Nog har Kenny Jacketts bygge utvecklats sedan han tog över efter Paul Cook för drygt ett år sedan. Luke McGee, odiskutabel förstemålvakt ifjol, är nu tvåa bakom Craig MacGillivray. Fyrbackslinjen i premiären mot Rochdale för ett år sedan saknade skadade Matt Clarke och Nathan Thompson. Dessa startar imorgon medan givne Christian Burgess petats till förmån för Jack Whatmough. Bristen på ytterbackar gjorde att Drew Talbot, sedermera nedflyttad från League 2 med Chesterfield, startade till höger men klev över till vänster när Tareiq Holmes-Dennis (nu i Bristol Rovers) säsong var över efter 39 minuter. Nye Lee Brown från Bristol Rovers utmanas främst av Brandon Haunstrup och Dion Donohue medan Thompson har innermittfältarna Anton Walkes och Tom Naylor, ny från Burton, som backup. Och på tal om innermittfält: Danny Rose inledde med Carl Baker och direkt visade sig lagets svaghet. Rose gjorde sig efter några månaders petning oumbärlig innan sin oturliga skada. Brist på tyngd i mitten av planen gjorde laget sårbart i många matcher även om Ben Close gjorde det mycket bra. Close och Rose får kämpa för en plats, för Walkes och Naylor har tyngd, positionssäkerhet och bra blick för spelet åt båda håll. Målvaktssidan, backlinjen och innermittfältet har spets och bredd för en toppstrid.
På ytter- och anfallssidan finns det kvalitet, men inte så mycket bredd. På högerkanten fick Jamal Lowe sitt genombrott med åtta mål och elva assist. Dessvärre blev han skadad i genrepet och borta ett par veckor, men Gareth Evans är en utmärkt ersättare. Jackett hittade aldrig rätt till vänster med Kyle Bennett, Kal Naismith och Matty Kennedy som lovande alternativ, men ingen höll tillräcklig nivå. Ronan Curtis, ny från Derry, är en snabb, stor, direkt och målfarlig ytter som redan imponerat stort, och kan också spela på topp bredvid Pitman. Haunstrup har visat sig vara ett gott alternativ som vänsterytter, inte helt olik Matthew Taylor i sitt spelsätt.
Jackett har sökt en offensiv mittfältare för en tiaroll, där just nu oprövade Louis Dennis är enda alternativet, en anfallare och eventuellt en till ytter. Det finns material för 4-2-3-1 och 4-4-2, men en skada för mycket på vänsterytter-, anfalls- och tiapositionerna gör att den som kan tänkas täcka upp på en position måste spela på en annan eller så blir flexibiliteten lidande. Alternativen som jag ser det är 4-2-3-1 med Curtis, Pitman och Evans bakom Conor Chaplin och Dennis och Oliver Hawkins som potentiella ersättare, 4-4-2 med Curtis till vänster och Pitman med Chaplin eller Hawkins på topp, eller Haunstrup till vänster och Curtis och Pitman längst fram. Jag trodde på den sistnämnda varianten innan Lowe gick sönder och nu ser jag ett behov av att ha en liknande spelartyp till vänster i form av Curtis, eller ett nyförvärv.
Det här illustrerar problematiken med truppens brist på bredd på dessa fyra positioner. En skada har redan uppstått och den orsakar huvudbry för Jackett. Det blir svårt att ändra offensivt med de alternativ som finns, ifall den offensiva kvartetten kör fast. Med tanke på att Luton antagligen kommer att försöka dominera matchen lär det bli viktigt att vinna mittfältet. Vet Luton vad Portsmouth lärt sig? Förra premiären visade att steget var större än jag kunde föreställa mig när dåvarande fjolårsnian Rochdale överraskade med att vara oerhört svårspelade trots tidig utvisning. Men Luton kommer mer oförändrat efter uppflyttningen än Portsmouth och det gör att jag tror Jackett går in med en aningens mer defensiv uppställning för att sedan flytta ner Curtis och ta in en anfallare vid behov.
Trolig elva: Craig MacGillivray - Nathan Thompson, Jack Whatmough, Matt Clarke, Lee Brown - Gareth Evans, Tom Naylor, Anton Walkes, Brandon Haunstrup - Brett Pitman, Ronan Curtis.
