Inför Portsmouth - Plymouth
Det brukar bli bra matcher med extra hetta när Portsmouth och Plymouth möts. Räkna med att det kommer smälla även i morgondagens möte. Portsmouth har anpassat sig bättre till League 1, men det vore synnerligen dumt att underskatta Plymouth.
Det var en solid insats i Peterborough. Ett lag som normalt sett skapar mycket på hemmaplan hade svårt att hitta igenom, och Portsmouth hade en bit in på andra halvlek grepp om matchen. Men ett bolltapp för mycket på offensiv planhalva fällde laget. Peterborough tog över och kunde med lite flyt utöka ledningen. Christian Burgess drog på sig sin femte varning och är därmed avstängd imorgon, och på frisparken kom 2-0 genom självmål. Peterborough var bättre på en sak. De kunde kontra snabbt och kraftfullt och det är något som karaktäriserar lag på övre halvan. I League 2 kom Portsmouth nästan alltid undan med sådana bolltapp, men League 1 är en annan verklighet. Efter två vinster mot lag runtom Portsmouth i tabellen blev det förlust mot ett tredje. Det var tre matcher som tydligt visade var Portsmouth är idag, ett lag för övre halvan, men fortfarande inte speciellt nära att vara utmanare till topp sex. Därför känns det en aning underligt att Kenny Jackett, som redan efter 23 matcher kritat på en förlängning till sommaren 2021, talar om att man vill vara ett av de tre lag som går upp. Men det är ett långsiktigt mål och den här säsongen handlar om att nå den magiska 50-poängsgränsen så tidigt som möjligt. 24 poäng är det dit.
Ett lag som till slut tycks ha funnit sina fötter i League 1 är Plymouth. Att man skulle husera i botten är nog ingen överraskning, men man är bättre än den solklara jumbo/nästjumbo som man varit större delen av säsongen. Många utvisningar har ställt till det, till exempel i senaste förlustmatchen. De har nu fina raden 3-3-1 på senaste sju, men två bortasegrar av dessa har varit tursamma i bemärkelsen att man varit helt beroende av att Wimbledon och Bradford missat mängder med fina lägen.
Jag ska inte ljuga. Det här är en spännande, speciell och otäck match för mig. Det blir alltid obehagligt när motståndaren (och främst dess lokaltidning) tycks ha vissa mindervärdeskomplex och höjer sig mot en konstruerad rival. Det är klart vi har blivit rivaler efter alla heta möten i League 2. Det är inget regelrätt derby, men i ärlighetens namn finner jag den diskussionen fullständigt ointressant. Personligen hatar jag tanken på att förlora mot Plymouth och jag hatar tanken på att Plymouth skulle lyckas nå det mål Portsmouth har när Portsmouth inte lyckas. Så långt har detta inte skett, båda klubbar gick upp samma dag, men visst skulle det svida att åka ur League 1 samtidigt som Plymouth klarar sig kvar. Just nu och under åtminstone ett par veckor framåt ligger skryträttigheterna på vår sida, om det nu finns någon som finner det relevant eller användbart. Personligen är jag mest glad så länge deras tonåriga Twitter-fans håller tyst. Det har varit mycket "mind the gap" men när klubbarna tog sig upp från träsket hade Portsmouth stängt gapet och gått förbi. Många humble pies har ätits sedan dess.
Det vore fel att säga att det här är en rivalitet skapad av Plymouth och byggd på mindervärdeskomplex. Vi kanske kan säga att rivaliteten startades av dem och underhålls stadigt av Plymouth Herald, men vår sida har inte varit sen att haka på. Och det är inte bara Plymouth som höjer sig till dessa matcher, Portsmouth gör det också och det är i regel riktigt bra matcher som vi bjuds på. Hade serien varit mer uppluckrad och avståndet upp och ner till strecken varit större hade det här varit ett av få spännande inslag. Men nu vet vi att förlust innebär att nedre strecket närmar sig, så dubbel spänning finns. Det här är ingen match där man kan hoppas på lojt motstånd. Ingen kommer få något gratis, men det blir en svår uppgift för Derek Adams att tygla sina hittills kortglada spelare.
Jag tror dock att Adams är skicklig nog att hitta rätt taggningsnivå. Det är en slipad manager som kunnat hålla huvudet kallt med Paul Cook på andra sidan. Till skillnad från Jackett som inte kommer att bjuda in till några duster. Plymouth är också ett bra lag med bra spelare, trots tabellpositionen. "Dave" Diagouraga är en spelare jag hade velat se åter i Portsmouth. Sedan finns ju Graham Carey, Antoni Sarcevic och Jake Jervis med flera. Sonny Bradley, två mål senast, har växt upp och utvecklats till en mycket duktig mittback. Han och Jervis har mognat sedan tiden i Pompey.
På tal om bekanta ansikten har Portsmouth två ex-Pilgrims i truppen. Matty Kennedy var utlånad dit i våras och imponerade stort på mig på Fratton Park. Tareiq Holmes-Dennis har också varit utlånad till Plymouth, men spelar knappast mer den här säsongen. Just vänsterbacken har varit lagets stora problem. Brandon Haunstrup är inte riktigt en League 1-spelare än, och Jackett tycks föredra Matt Clarke och Dion Donohue istället. Men nu saknas Burgess i mitten. Jack Whatmough hade varit underbar att kasta in här, men han är månader från comeback så frågan är om Clarke flyttas in eller om Nathan Thompson vikarierar bredvid anfallaren Oliver Hawkins. Jag ser helst Thompson som högerback, men Gareth Evans kommer med all säkerhet att vara heltaggad så det vore dumt att peta honom. Brett Pitman, som gjort hälften av Portsmouths mål hittills, kunde inte spela senast på grund av skadat baklår så Jackett har huvudbry i båda ändarna av planen. Bättre förutsättningar kunde man önska sig inför en het drabbning med ett något pånyttfött Plymouth.
Men Adams har också skäl att oroa sig. Samtliga seniora målvakter är skadade och även om nödlånet Remi Matthews storspelat i flera matcher dras även han med skadeproblem. Backup senast var en 16-åring och nytt nödlån kan inte lösas så länge som Matthews kan spela trots smärtan. Fotbollsförbundet har helt missat poängen med lån under säsongen. Visst måste väl en skadekris kunna lindras mellan transferfönstren? Nu är Plymouth där Portsmouth var när lagen möttes i kvalet, med skillnaden att man tycks ha hittat en bättre målvakt. I övrigt är det relativt lugnt med frånvaro då det bara är ex-Pompey-strikern Ryan Taylor (bruten fot) och Ryan Edwards (avstängd) som är borta.
Det är svårt att tippa rätt elva här och Jackett har mycket att fundera på. Så få ändringar som möjligt är önskvärt och jag skulle inte bli förvånad om det bara blir en ändring. Därmed skulle Portsmouth starta med följande lag: Luke McGee - Gareth Evans, Nathan Thompson, Oliver Hawkins, Matt Clarke - Jamal Lowe, Ben Close, Danny Rose, Matty Kennedy - Kal Naismith - Curtis Main.
